Valentina Agudelo, winnares van de Prinses van Girona Prijs: "Niemand zou aan borstkanker moeten sterven. Het is een kwestie van timing."

De meest recente Internationale Prinses van Girona-prijs, in de categorie 'Start een bedrijf' , begon als een universitair project in Bogota. Valentina Agudelo was 21 jaar oud en studeerde bedrijfskunde aan de CESA-universiteit. Samen met twee vriendinnen presenteerde ze voor haar vak 'Ondernemersgeest' een uitvinding: een apparaat dat in de palm van je hand paste en snel, goedkoop en overal mogelijke symptomen van borstkanker kon detecteren, een van de belangrijkste doodsoorzaken onder vrouwen in Colombia . "We wonnen de beurs en ik raakte geobsedeerd door het onderwerp", herinnert Agudelo zich, inmiddels 28 jaar oud en geïnterviewd door deze krant vanuit Barcelona, de dag voordat ze een van Spanjes meest prestigieuze prijzen in ontvangst nam.

Door deze obsessie en meer dan zes jaar onderzoek en testen werd Julieta geboren. Het draagbare apparaat is al meegenomen naar afgelegen gebieden in Colombia waar mammografie moeilijk of onmogelijk toegankelijk is. "Niemand zou aan borstkanker moeten sterven. Dit is een tijds-, institutioneel en operationeel probleem dat kan worden opgelost", zegt de in Bogotá geboren en getogen inwoner, die ook de start-up voor zorgtechnologie Salva Health leidt.

Borstkanker is de op één na meest voorkomende vorm van kanker ter wereld en de vierde in termen van het aantal sterfgevallen, volgens gegevens van het Global Cancer Observatory . In Colombia werden in 2023 9.615 gevallen gediagnosticeerd . Het probleem is echter dat het in een vergevorderd stadium wordt ontdekt. Dit gebeurde in 57% van de gevallen bij inheemse vrouwen, 51% van de gevallen bij zwarte vrouwen en 40% bij vrouwen die zich niet identificeerden met een etniciteit, volgens High Cost Accounts, de nationale entiteit met het meest robuuste gezondheidsinformatiesysteem. In 2020 waarschuwde het Colombian Journal of Cancerology dat het land er niet in is geslaagd de sterfte door dit type kanker terug te dringen vanwege het onvermogen om het vroeg te detecteren. Een van de oorzaken waren de belemmeringen voor het verkrijgen van tijdige diagnose.

Vraag: Waarom heeft u ervoor gekozen om van alle soorten kanker een oplossing voor deze te creëren?

Antwoord: Omdat het een kanker is die, indien vroeg ontdekt, een zeer hoge overlevingskans heeft van bijna 95% . Niemand zou aan borstkanker moeten sterven. Zeventig procent van de sterfgevallen vindt plaats in ontwikkelingslanden, zoals Colombia, juist vanwege late detectie. Daarom begrepen we dat dit een tijds-, institutioneel en operationeel probleem is dat kan worden opgelost. Julieta en ik creëerden een alternatief om vrouwen dichter bij diagnostische tests te brengen.

V. Hoe kritiek is de situatie in Colombia?

A. Minder dan 5% van de vrouwen daar laat zich proactief testen. Als iedereen het verstandig zou doen, zou meer dan 20% hun regio moeten verlaten omdat er geen mammografieën beschikbaar zijn. Het zijn zeer dure apparaten, vereisen een complexe infrastructuur en gespecialiseerd personeel om ze te bedienen.

V. Dit begon als een klassenproject, hoe is dit werkelijkheid geworden?

A. Nadat ik het project had gepresenteerd en de [universiteits]beurs had gewonnen, raakte ik geobsedeerd door het onderwerp. Ik begon wetenschappers en ingenieurs te vragen hoe dit mogelijk was. We werkten samen met een laboratorium dat oncologische producten ontwikkelde om een prototype te maken, en vervolgens, voor onderzoek en klinische studies, werkten we samen met verzekeringsmaatschappij Sura. Begin 2019 hadden we een eerste versie; daarna voerden we klinische studies uit. Vanaf dat moment tot eind 2024 hebben we het product verder verbeterd. In december verkregen we een registratie bij Invima [het Nationaal Instituut voor Geneesmiddelen- en Voedseltoezicht, dat in Colombia certificeert dat een gezondheidsontwikkeling veilig is], zodat we het apparaat nu kunnen produceren en op de markt kunnen brengen.

V. Hoe werkt Julieta?

A. Het is een klein kastje dat in je handpalm past. Zes elektroden komen uit het apparaat en worden op de borst van de vrouw bevestigd. Hiermee kunnen we elektrische metingen doen om te bepalen of er weefselafwijkingen zijn. De meting duurt tweeënhalve minuut. Voor mij is het magisch.

V. En het werkt zonder internet...

A: Ja, het maakt deel uit van onze waardebelofte: dat elke vrouw, waar dan ook, zich kan laten testen. Als we denken aan een vrouw in Sucre of Caquetá [twee Colombiaanse departementen], waar connectiviteit een uitdaging is, dan hebben we een werkend apparaat nodig. Wat we doen, is de metingen vastleggen en opslaan in een app die ze met of zonder internet kan interpreteren.

V. Waar komt kunstmatige intelligentie om de hoek kijken?

A. Laten we teruggaan naar het geval van een vrouw in de middle of nowhere. Er is een barrière bij huidige onderzoeken: ze zijn afhankelijk van een zeer gespecialiseerde radioloog die moeilijk te vragen is om te verhuizen of te verplaatsen om tests uit te voeren. Om die afhankelijkheid te elimineren, gebruiken we kunstmatige intelligentie om de test te automatiseren. Het enige wat iemand hoeft te doen is de elektroden op de borst te plaatsen, waarna wij de meting uitvoeren en uploaden naar het systeem. Dan is er nog de voorspellende component, waarbij we algoritmen trainen om te kunnen zeggen: 'Hé, deze metingen zijn waarschuwingen' [voor afwijkingen].

V. Maar dit vervangt geen mammografie.

A. Ze zijn totaal verschillend. Mammografie is zeer nauwkeurig in het detecteren van kwaadaardig weefsel. Wij daarentegen hebben slechts twee mogelijke uitkomsten: of er significante bevindingen zijn of niet. Zo ja, dan is vervolgonderzoek nodig. Julieta is een alternatief wanneer er geen andere opties zijn.

V. Hoeveel kost het om het apparaat te produceren?

A. Het kost niet meer dan $ 300 [ongeveer € 250]. En hetzelfde apparaat kan bij meerdere vrouwen gebruikt worden; je hoeft alleen de elektroden te vervangen. Maar we verkopen niet eens het apparaat, alleen de meting, en dat doen we heel goedkoop: het kost tussen de vijf en acht euro. In Colombia hebben we pakketten op volumebasis waarbij de test 20.000 Colombiaanse pesos kost [iets meer dan vier euro]. Het is de bedoeling dat dit zo wijdverspreid wordt dat de prijs heel laag is en we het iedereen kunnen aanbieden.

We zijn alleen succesvol als we levens redden, niet als we ze detecteren.

Valentina Agudelo, winnaar van de Prinses van Girona Prijs

V. Waar heb je het gebruikt?

A. In maart zijn we een samenwerking aangegaan met de Colombiaanse Liga tegen Kanker en de Colombiaanse luchtmacht. Met hen zijn we naar La Guajira, Leticia, gevlogen en nu gaan we naar de Stille Oceaan. We zijn in ongeveer 15 steden in Colombia geweest. Daar geven we patiënten [bij wie een weefselafwijking is vastgesteld] voorrang bij echo's of mammografieën. Sinds 2019 zijn ongeveer 3000 vrouwen getest en zijn er ongeveer 400 afwijkingen vastgesteld. Daarvan moeten er tussen de 50 en 70 positieve gevallen van kanker zijn.

V. Biedt u ondersteuning aan vrouwen bij wie een afwijking is vastgesteld?

A. We gaan 'tracing agents' inzetten. Ze nemen contact op met vrouwen bij wie een anomie is vastgesteld en adviseren hen gedurende het hele proces. Julieta's impact of het maatschappelijk voordeel komt alleen tot stand als we de vrouw die we identificeren de aanvullende test laten ondergaan. Als ze het nodig heeft, kan ze een biopsie krijgen. En als ze het nodig heeft, kan ze met de behandeling beginnen. We zijn alleen succesvol als we levens redden, niet als we ze opsporen.

V. Wat betekende het voor u om de Prinses van Girona Prijs te winnen?

A. Het veranderde alles voor ons, omdat zeer belangrijke mensen dit nieuws zagen. De toekenning gaf het project geloofwaardigheid en opende commerciële deuren voor ons. Investeerders die ons eerder hadden afgewezen, hebben ons gebeld. We hebben al onze eerste klant in Venezuela die onze apparaten gaat testen. Patiënten zijn ons gaan benaderen om Julieta te gebruiken en we hebben aangeboden om de testen thuis of in onze praktijk in Bogota uit te voeren. We zijn ook benaderd door verschillende Latijns-Amerikaanse landen en zelfs Spaanse ziekenhuizen. We zijn gemotiveerd om onze regelgevingsprocedure in andere landen te versnellen om van deze kans te profiteren.

De toekenning gaf het project geloofwaardigheid en opende commerciële deuren voor ons. Investeerders die eerder nee tegen ons hadden gezegd, belden ons.

Valentina Agudelo, winnaar van de Prinses van Girona Prijs

V. Hoe moeilijk was het om een medische innovatie als deze in Colombia tot stand te brengen?

A. In Colombia zijn er veel obstakels voor het ontwikkelen van technologie en innoveren. We moeten de verbinding tussen de academische wereld, grote instellingen en bedrijven versterken. In de gezondheidszorg is de nationale regelgeving complex en kosten processen tijd. Voor een ondernemer zonder geld is het erg moeilijk om zes jaar te overleven zonder ook maar één peso aan inkomsten uit zijn project te halen.

V. Hoe heb je dat gedaan?

A. Het was een wonder [lacht]. We hadden investeerders die ons verhaal geloofden. We hebben ook meegedaan aan prijzen: we hebben zo'n $400.000 [ongeveer €340.000] verdiend. Vorig jaar wonnen we de Unlock Her Future Award , die ons veel zichtbaarheid gaf, en het geld dat we ontvingen, heeft ons bijna een jaar lang in leven gehouden.