De mogelijkheid van leven op een verre planeet wordt steeds kleiner.

In april beweerde een team wetenschappers van de Universiteit van Cambridge dat een planeet rond een verre ster leven zou kunnen herbergen . De aankondiging leidde tot een heftig debat onder astronomen; veel sceptici vonden het bewijs te dubbelzinnig.

Nu heeft een team onder leiding van NASA een nieuwe reeks observaties gedaan van de planeet K2-18b, gelegen op 124 lichtjaar van de aarde. Dit keer hebben ze een duidelijker beeld van de planeet en hebben ze de aanwezigheid van water bevestigd, mogelijk zelfs in de vorm van een vloeibare oceaan.

U BENT MOGELIJK GEÏNTERESSEERD IN: In het sterrenbeeld Vissen is een potentieel bewoonbare exoplaneet ontdekt die zich relatief dicht bij de aarde bevindt.

De nieuwe waarnemingen konden het bestaan van leven echter niet bevestigen. In de oorspronkelijke studie suggereerde het team van Cambridge dat K2-18b een gas in zijn atmosfeer leek te hebben dat alleen levende organismen op aarde produceren. De NASA-studie vond geen overtuigend bewijs voor de aanwezigheid van dit gas.

Bovendien stelt het NASA-team dat, zelfs als het gas aanwezig was op K2-18b, het gevormd zou kunnen zijn door eenvoudige chemische processen. Wat ooit een veelbelovende aanwijzing voor leven leek, een biosignatuur, is mogelijk niets meer dan een fata morgana.

" Een belangrijke conclusie is dat biosignaturen lastig zullen zijn, ongeacht het type planeet waar we het over hebben ", legt Jacob Bean uit, een astronoom aan de Universiteit van Chicago die niet bij het onderzoek betrokken was.

Het NASA-team publiceerde vorige week, in samenwerking met de leider van de Cambridge-groep, hun nieuwe resultaten online. De wetenschappers dienden de studie in bij een wetenschappelijk tijdschrift voor publicatie.

Planeten die om andere sterren draaien, zijn zo zwak dat astronomen aanwijzingen over hen moeten ontcijferen. Bijvoorbeeld door te observeren hoe ze het licht van hun ster blokkeren als ze erlangs bewegen.

Vroege studies van deze exoplaneten lieten zien dat veel ervan groter zijn dan de aarde, maar kleiner dan de reuzenplaneten in ons buitenste zonnestelsel. Omdat er geen duidelijke analogen met bekende gevallen zijn, hebben onderzoekers moeite gehad zich een voorstelling te maken van deze unieke exoplaneten. Zijn ze gemaakt van gas, of misschien rotsachtige werelden met vloeibare oceanen?

U BENT MOGELIJK GEÏNTERESSEERD IN : 55 Cancri e, een rotsachtige planeet die twee keer zo groot is als de aarde, heeft een dichte atmosfeer, aldus wetenschappers.

Vanaf 2022 kunnen astronomen een krachtig nieuw instrument, de James Webb-ruimtetelescoop, gebruiken om deze verre werelden te observeren. In 2023 en 2024 deed een team van onderzoekers onder leiding van Nikku Madhusudhan van de Universiteit van Cambridge twee waarnemingen van de exoplaneet K2-18b.

Onderzoekers gebruikten de ruimtetelescoop om het licht van de zon van K2-18b vast te leggen terwijl deze door de atmosfeer van de exoplaneet reisde. Moleculen in de atmosfeer absorbeerden bepaalde golflengten, waardoor subtiele veranderingen in het sterrenlicht ontstonden.

In april zeiden Madhusudhan en zijn collega's dat sommige van die veranderingen waarschijnlijk werden veroorzaakt door een gas dat bekendstaat als dimethylsulfide, of DMS.

De aarde heeft DMS in haar atmosfeer, maar alleen levende organismen, zoals zeewier, produceren het hier. Het team van Cambridge zei dat K2-18b ook een oceaan vol leven zou kunnen hebben die de atmosfeer vult met DMS.

In drie afzonderlijke analyses betwistten andere onderzoekers die bewering snel. Ze betoogden dat een DMS-achtig signaal mogelijk een irrelevant element was, of misschien een ander molecuul dat de aanwezigheid van leven niet beïnvloedt.

Iedereen die bij het debat betrokken was, was het erover eens dat verdere waarnemingen van K2-18b nuttig zouden zijn. Als DMS inderdaad in de atmosfeer aanwezig was, zou het signaal ervan met meer gegevens versterkt kunnen worden.

U BENT MOGELIJK GEÏNTERESSEERD IN : De James Webb-telescoop maakt zijn eerste foto van de exoplaneet HIP 65426 b

En die gegevens waren onderweg. In 2024 gebruikte een team onder leiding van Renyu Hu van NASA's Jet Propulsion Laboratory de ruimtetelescoop om vier waarnemingen te doen van K2-18b terwijl deze voor zijn ster langs trok.

De onderzoekers analyseerden de resultaten vervolgens om de chemische samenstelling van de exoplaneet te bepalen. De afgelopen weken werkten ze samen met Madhusudhan om alle tot nu toe gedane waarnemingen van K2-18b te analyseren en een nog duidelijker beeld te krijgen.

In een interview zei Hu dat sommige aspecten van K2-18b duidelijker werden. "We kunnen nu definitief stellen dat de planeet niet alleen methaan in zijn atmosfeer heeft, maar ook koolstofdioxide", merkte hij op.

Bovendien laten waarnemingen zien dat tot de helft van de massa van de exoplaneet uit water bestaat. "Het is een zeer waterrijke wereld", aldus Hu.

Hu en zijn collega's weten niet precies welke vorm dat water heeft. Een deel ervan zou kunnen bestaan uit ijs in een rotsachtige kern. Een ander deel zou over het oppervlak kunnen rimpelen in de vorm van een vloeibare oceaan. Ondanks die onzekerheid zei Bean dat het nieuwe onderzoek K2-18b tot "een spannende planeet" heeft gemaakt, een planeet die "voor het eerst de deur opent naar het bestuderen van een vloeibaarwateromgeving buiten ons zonnestelsel."

De nieuwe studie zal echter teleurstellend zijn voor degenen die hoopten op buitenaards leven op K2-18b. "Ons artikel levert geen sluitend bewijs voor het bestaan van DMS", zei Hu. "We geloven niet dat we het hebben gedetecteerd."

Het is nog steeds mogelijk dat K2-18b wat DMS bevat, maar de concentratie zou te laag zijn om duidelijk te kunnen detecteren. Hu en zijn collega's hebben de discussie over DMS en buitenaardse wezens een nieuwe wending gegeven. Op een planeet als K2-18b, zo stellen ze, is DMS geen betrouwbare biosignatuur.

De nieuwe waarnemingen tonen aan dat de atmosfeer van K2-18b aanzienlijk verschilt van die van de aarde. Om te zien hoe de chemicaliën van de exoplaneet met elkaar zouden kunnen reageren, creëerden Hu en zijn collega's een computermodel van de atmosfeer. In hun model had de planeet een reservoir van DMS opgebouwd. De exoplaneet had geen algen of andere organismen nodig om het gas te produceren.

"Zelfs als het er zou zijn," zei Bean, verwijzend naar de DMS, "zou dat niet automatisch betekenen dat er leven is."

Hu bleef optimistisch over het vermogen van de ruimtetelescoop om meer details over exoplaneten te onthullen en zelfs mogelijke tekenen van leven te detecteren. Maar eerst, waarschuwde hij, zullen wetenschappers de waarnemingen die ze nu doen moeten interpreteren om te begrijpen hoe verschillend exoplaneten en de aarde kunnen zijn.

"Het is ingewikkelder", zei hij. "Maar het is potentieel haalbaar." c. 2025 The New York Times Company.

Door Carl Zimmer, The New York Times.