De revolutie van het leven: van egoïstische genen naar coöperatieve cellen

We kunnen de samenleving begrijpen als een organisme dat bestaat uit individuen die met hun ideeën, activiteiten en vooral interacties de samenleving draaiende houden. Net zoals een levend wezen over weefsels en organen beschikt, beschikt de maatschappij over structuren die veerkracht bieden en het mogelijk maken zich aan te passen aan veranderingen en te evolueren. In de jaren zeventig werd in het boek Sociobiology een uitbreiding van concepten uit de genetica en evolutionaire biologie naar menselijk gedrag gepubliceerd. Samen met Richard Dawkins' The Selfish Gene werd een visie op de menselijke natuur voorgesteld als een onvermijdelijk gevolg van onze genen en hun geschiedenis. Het centrale argument van dit idee is dat organismen niets meer zijn dan een product van genen die de ambitie hebben om zich eeuwig in de tijd voort te planten, en dat ze daar onderling om vechten. In die wereld zijn een leeuw en een antilope niets meer dan schepen die door de genen van elk dier worden gebouwd om zich voort te planten: de leeuw doodt de antilope omdat de genen die hij draagt ​​zich ten koste van die van de antilope willen voortplanten. Het organisme heeft geen andere waarde dan als een tijdelijk product van genen voor zijn overleving. Tijdens deze gevechten muteren genen, waardoor het ontwerp van de schepen verandert en de voortplanting verbetert. Darwin had al gezegd dat het leven op aarde bevlekt was met bloed op de tanden en klauwen van dieren. Dawkins voegt het begrip egoïsme toe aan de elementen van erfenis in de strijd om te overleven.

De centrale rol die genen spelen in ons bestaan, blijkt vandaag de dag uit de voortdurende verwijzingen naar het feit dat wie we zijn, onze gezondheid en ziektes, zelfs onze levensduur, allemaal terug te voeren zijn op onze genen. Soms heeft het argument ook betrekking op ons collectieve handelen. Toen Margaret Thatcher zei dat de maatschappij niet bestaat, maar dat er alleen individuen bestaan, doelde ze op concurrentievermogen en egoïsme als de basis voor maatschappelijk succes. Tegenwoordig gaat dit discours schuil achter racisme, discriminatie en ongelijkheid. Het is niet voor niets dat Trump en Musk over goede en slechte genen praten om hun immigratie- en vruchtbaarheidsbeleid te rechtvaardigen. Het is interessant hoe genetica een tweesnijdend zwaard is , waarbij soms allerlei argumenten nodig zijn om de gen-centrische visie op het leven te bevrijden van de maatschappelijke gevolgen. Maar misschien is het redden van de situatie niet zozeer een kwestie van dialectische subtiliteiten, maar eerder van het op de juiste plaats zetten van genen. Om dit te doen, moeten we een biologische realiteit erkennen die we voor ogen hebben en die ons een optimistischer en bevrijdender visie op het leven biedt. Een visie die zich richt op een element van onze biologische essentie met meer kracht en betere eigenschappen dan genen: cellen.

Organismen zijn het resultaat van cellencreatie. Ieder van ons bestaat uit een verzameling van een biljoen cellen die leven en samenwerken met evenveel bacteriën, die overigens ook cellen zijn. En in deze realiteit is er iets nog verrassender. Terwijl je leest, kookt je lichaam. Elke seconde produceert uw beenmerg twee miljoen nieuwe rode bloedcellen (ja, u leest het goed: twee miljoen), uw huidcellen ondergaan een compleet vernieuwingsproces dat aan het einde van de maand zijn hoogtepunt bereikt en uw darmcellen, gebombardeerd door uw laatste maaltijd, doen hetzelfde binnen een week. En dit alles gebeurt in een omgeving waarin de verschillende weefsels samenwerken: het bloed verdeelt de brandstof zodat alles gebeurt, de huid beschermt de delicate machinerie die ons in leven houdt en de darmen maken brandstof aan uit voedsel. De cellen van het hart, de hersenen en de ogen zijn stabieler, maar ze zijn afhankelijk van elkaar. Een organisme is een samenleving van cellen die zich voortdurend vernieuwen, waarbij elke cel zijn eigen taak vervult om het geheel in stand te houden.

Cellen zijn complexe en wonderlijke structuren die in de loop van de evolutie zijn ontstaan. Ze vormen de ware oorsprong van het leven zoals wij dat kennen. De diversiteit aan dieren en planten waarvan wij genieten, is niet te danken aan de genencatalogi van elk organisme, maar aan de verscheidenheid en organisatie van de cellen waaruit wij bestaan ​​en wat zij met die genen doen. Als er enige twijfel bestaat over het scheppende vermogen van de cel, hoeven we alleen maar te kijken naar het proces waarbij de vereniging van een eicel en een spermacel wordt getransformeerd tot een organisme via die smeltkroes die het embryo is, waaruit de biljoen-cellenstructuur ontstaat waaruit wij zijn opgebouwd. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, vormen genen geen blauwdruk voor een levend wezen. Maar zelfs als dat zo was, wie voert het uit? De hoofdrolspelers in het proces van de creatie van een embryo zijn de cellen. Deze vermenigvuldigen zich, diversifiëren structureel en functioneel en communiceren met elkaar en met hun omgeving. Zo bouwen ze weefsels en organen op. Cellen weten hoe ze ruimte moeten tellen, creëren en vormgeven, waarbij ze elk stukje van het lichaam op zijn plaats zetten en ze zo de globale functionaliteit geven die nodig is voor het voortbestaan ​​van het organisme . In deze processen zijn genen niet de hoofdrolspelers, maar eerder een streepjescode voor de hulpmiddelen die cellen gebruiken bij het uitvoeren van hun taken. Genen doen wat cellen nodig hebben, wanneer en waar zij dat bepalen. Het zijn de cellen, niet de genen, die ons bestaan ​​in de baarmoeder van onze moeder hebben geweven en die het mogelijk maken dat jij deze regels kunt lezen, naar muziek kunt luisteren, met vrienden kunt praten en kunt dromen.

Het is waar dat onze kennis over cellen nog primitief is, maar we moeten niet toestaan ​​dat de huidige obsessie met genen de beperkingen ervan verdoezelt en ons ervan weerhoudt om veel van wat we nog niet over cellen weten, te onderzoeken.

De visie van de biologie vanuit het celperspectief staat haaks op die van het gen. Als het gen egoïstisch is, werkt de cel samen voor het algemeen belang, en dat is uiteindelijk het organisme. Wanneer een cel, die het egoïstische gen imiteert, in opstand komt en zijn belangen wil opleggen, is het product de ziekte met kanker als beste exponent; Het gevolg is de vernietiging van het organisme.

Wanneer we cellen beschouwen als de architecten van het leven, belooft dat een nieuwe visie op biologie. Maar misschien moeten we ze ook zien als een weerspiegeling van de samenleving waarnaar we streven, als een voorbeeld van wat er bereikt kan worden als het doel niet de concurrentie is voor een vluchtige toekomst, maar het resultaat van de samenwerking van verschillende elementen – cellen, individuen – voor een gemeenschappelijk goed. Biologie is er niet om wetenschappelijk bewijs te leveren voor sociaal handelen, maar misschien kunnen we in deze onzekere tijd wel hoop en inspiratie uit de biologie halen. Zoals een organisme geen verzameling egoïstische genen is, maar het resultaat van de gezamenlijke arbeid van altruïstische cellen, zo is een samenleving geen verzameling individuen die hun eigen bestwil nastreven ten koste van degenen die dat het hardst nodig hebben. Net als een organisme is een samenleving het resultaat van samenwerking tussen individuen, waarbij ieder zijn best doet om veerkracht, rechtvaardigheid en een toekomst te creëren in de vorm van het algemeen belang.

Alfonso Martínez Arias is ICREA-onderzoekshoogleraar aan de faculteit Geneeskunde en Levenswetenschappen van de Pompeu Fabra Universiteit in Barcelona. Haar boek 'Las arquitectas de la vida' ( Paidos ), dat de inspiratie vormde voor dit artikel, verschijnt deze maand.