Opgeven is geen optie: Apple wil van Siri een 'antwoordapparaat' maken

Apple vormt een nieuw team om zijn digitale assistent Siri om te vormen tot een "antwoordapparaat", mogelijk zelfs met een aparte app. Het bedrijf wil de aanzienlijke achterstand in de AI-race verkleinen en minder afhankelijk worden van samenwerkingen met OpenAI of Google.

Het is geen geheim dat Apple dreigt achter te raken in de ontwikkeling van AI. Zo moest het bedrijf onder andere de ontwikkeling van een AI-versie van zijn spraakassistent Siri uitstellen tot volgend jaar. In plaats daarvan worden gebruikers van iPhones en andere Apple-apparaten specifiek voor zoekopdrachten doorgestuurd naar ChatGPT, en naar verwachting zal Google Gemini in de toekomst ook Apple Intelligence ondersteunen. Om dit te veranderen, stelt het bedrijf nu een team samen om Siri om te vormen tot een "antwoordapparaat".

Volgens Bloomberg heet de afdeling "Answers, Knowledge and Information", kortweg AKI. Auteur Mark Gurman schrijft dat hij heeft vernomen dat het team een reeks interne AI-diensten onderzoekt met als doel een nieuwe ChatGPT-achtige zoekervaring te creëren. Het doel is een "systeem dat het internet kan afspeuren om algemene kennisvragen te beantwoorden." Er wordt ook gesproken over een zelfstandige app.

Volgens zijn informatie staat het team onder leiding van Robby Walker, die rapporteert aan Apple's AI-chef John Giannandrea. Walker is geen nieuwkomer; hij leidde eerder Siri, maar verloor zijn leiderschapspositie omdat hij te aarzelend te werk ging en de schuld kreeg van de vertraagde ontwikkeling van de digitale assistent. Volgens Gurman heeft Walker een aantal van zijn voormalige collega's bij het AKI-team gehaald.

Tekort aan AI-vaardigheden

Dat Walker de leiding krijgt in de transformatie van het bedrijf tot een 'antwoordapparaat' na zijn Siri-falen is verbazingwekkend, maar AI-specialisten zijn ook zeldzaam in de VS. Meta, Google en Co. zijn bereid om salarissen te betalen die Anders alleen gebruikelijk in de professionele sport. Werknemers worden voor honderden miljoenen dollars weggekaapt bij concurrenten of bij hun eigen startups.

Desondanks waagt Apple zijn kans op de arbeidsmarkt en heeft het volgens Apple Insider meer dan een dozijn AKI-gerelateerde vacatures op zijn carrièrepagina geplaatst. "Ons werk maakt intuïtieve informatie-ervaringen mogelijk in enkele van Apples meest iconische producten, waaronder Siri, Spotlight, Safari, Berichten, Lookup en meer", lokt Apple. "Steun ons en vorm de toekomst van het wereldwijde informatienetwerk!"

De individuele functiebeschrijvingen zijn specifieker. Apple Insider noemt als voorbeeld de zoektocht naar een ingenieur om "Siri's vermogen om vragen over persoonlijke onderwerpen te beantwoorden te verbeteren". Het team ontwikkelt grote taalmodellen die "verantwoordelijk zijn voor het beantwoorden van vragen van gebruikers op basis van hun persoonlijke documenten, waarbij privacy voorop staat".

Google-miljarden dreigen te verdwijnen

Gurman wijst ook op een andere reden waarom Apple van Siri de 'antwoordmachine' wil maken. Het bedrijf heeft nooit een eigen zoekmachine ontwikkeld en betaalt in plaats daarvan Alphabet royaal om Google Zoeken de standaardoptie op Apple-apparaten te maken. Jaarlijks stroomt er zo'n 20 miljard dollar in Apples overvolle kas.

Kevan Parekh, CFO van Apple, waarschuwde onlangs echter openlijk tijdens de kwartaalcijfers van het bedrijf dat de miljardenovereenkomst met Google over zoekmachines binnenkort zou kunnen eindigen. Hij zei dat Apple's omzetverwachting voor het komende kwartaal alleen geldt als de huidige overeenkomst met Google wordt voortgezet.

En daar zou binnenkort een einde aan kunnen komen, want het Amerikaanse ministerie van Justitie ziet dit als een van de hoofdoorzaken van Googles zoekmachinemonopolie. Het beschuldigt beide bedrijven ervan de concurrentie via deze overeenkomst aanzienlijk te belemmeren. Een federale rechtbank oordeelde vorig jaar in het voordeel van het agentschap en oordeelde dat de betalingen van miljarden dollars verboden concurrentiebeperkende overeenkomsten ('pay for default') vormen en daarmee in strijd zijn met de antitrustwetgeving.

Tijdens de rechtszitting in Washington D.C. zei Apple's hoofd diensten Eddie Cue dat de toekomst aan AI-zoekmachines ligt en dat deze ook in de Safari-browser zullen worden geïntegreerd. Het aandeel Alphabet sloot de Amerikaanse handelsdag vervolgens af met een verlies van 7,51 procent.

Open voor overnames van elke omvang

Maar Apple vertrouwt niet alleen op het AKI-team, waarvan het succes nog onzeker is. Het bedrijf is ook bereid fors te investeren in overnames. Het bedrijf zou ook in gesprek zijn met Perplexity, dat wordt beschouwd als een pionier op het gebied van AI-zoekmachines. Zoals gebruikelijk geeft Apple zelf geen details.

CEO Tim Cook kondigde op 1 augustus in een telefonische vergadering met analisten en mediavertegenwoordigers aan dat hij de investeringen in de AI-sector "aanzienlijk zou verhogen". Hij verklaarde dat het bedrijf "zeer open" stond voor overnames van elke omvang, mits deze de innovaties van het bedrijf versnellen, met name op het gebied van kunstmatige intelligentie.