Condizioni per la vita: scoperto un nuovo pianeta gigante vicino alla Terra

Gli astronomi hanno trovato prove convincenti dell'esistenza di un pianeta gassoso gigante nel nostro vicino sistema solare, con lune che potrebbero essere abitabili.

Il pianeta è stato scoperto per la prima volta dal telescopio spaziale James Webb (JWST) nel sistema stellare di Alpha Centauri, a circa 4,5 anni luce di distanza, riporta il Daily Mail. Il pianeta, delle dimensioni di Saturno, orbita attorno a una stella simile al nostro Sole, ma è probabilmente avvolto da una densa nube di gas, il che significa che non può sostenere la vita da solo. Tuttavia, potrebbe avere lune ghiacciate che potrebbero fornire le condizioni ideali per la formazione della vita.

"Si tratta di una scoperta incredibilmente entusiasmante", ha affermato la Dott.ssa Carly Howett, Professoressa Associata presso il Dipartimento di Strumentazione Spaziale dell'Università di Oxford. "Quattro anni luce sono una distanza enorme per noi, ma nel contesto della nostra galassia sono molto vicini, praticamente nel nostro cortile cosmico. Il fatto che questo pianeta orbiti attorno a una stella così simile al nostro Sole, con temperatura e luminosità comparabili, lo rende un obiettivo importante quando pensiamo ai mondi abitabili".

Sebbene il pianeta sia stato scoperto per la prima volta l'anno scorso, sembrava scomparire durante le osservazioni successive. Ora gli astronomi lo stanno cercando di nuovo per dimostrarne l'esistenza.

Il dott. Howett spiega che il pianeta potrebbe essere "scomparso" nelle recenti osservazioni perché al momento si trova troppo vicino alla sua stella, che ne blocca la vista con troppa luce intensa.

I nuovi risultati sono stati pubblicati sulla rivista Astrophysical Journal Letters.

Ora, gli esperti sperano di utilizzare il telescopio spaziale Grace Roman, un nuovo strumento della NASA che dovrebbe entrare in funzione nel 2027, per cercare ulteriori tracce del pianeta. Ulteriori osservazioni del JWST potrebbero rivelare maggiori dettagli sulla composizione e l'aspetto del pianeta. Potrebbero anche fornire importanti prove sulla possibile abitabilità di eventuali lune orbitanti.

Alcuni dei giganti gassosi del nostro sistema solare – Saturno e Giove – hanno lune ghiacciate e sono state lanciate missioni per studiarne la possibile presenza di vita, riporta il Daily Mail. Tuttavia, questi pianeti sono relativamente lontani dal nostro Sole. In confronto, questo potenziale "nuovo" pianeta è vicino alla sua stella.

"Poiché questo sistema è così vicino a noi, qualsiasi esopianeta scoperto ci offrirebbe la migliore opportunità per raccogliere dati su sistemi planetari diversi dal nostro", ha affermato Charles Beichman del Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Tuttavia, si tratta di osservazioni incredibilmente impegnative, anche con il telescopio spaziale più potente del mondo, perché queste stelle sono così luminose, così vicine e si muovono così rapidamente nel cielo."

"Se confermato, il potenziale pianeta rilevato nell'immagine di Alpha Centauri A di Webb segnerebbe una nuova pietra miliare nell'imaging degli esopianeti", ha affermato la coautrice Aniket Sanghi del California Institute of Technology. "Di tutti i pianeti osservati direttamente, questo sarebbe il più vicino alla sua stella che abbiamo visto finora. È anche il più simile per temperatura ed età ai pianeti giganti del nostro sistema solare, e il più vicino alla nostra casa, la Terra. La sua stessa esistenza in un sistema di due stelle ravvicinate metterebbe alla prova la nostra comprensione di come i pianeti si formano, sopravvivono ed evolvono in ambienti caotici".