Capitolo perduto dell'evoluzione umana ritrovato in una collezione di denti

I ricercatori dell'Arizona State University hanno annunciato di aver scoperto una specie di antichi esseri umani finora sconosciuta, che probabilmente coesisteva con i membri del genere Homo, i nostri antenati diretti, in Africa. La specie misteriosa, che viveva accanto ai nostri antenati più antichi, è considerata un anello mancante nell'evoluzione. Un capitolo mancante nella storia dell'evoluzione umana è stato scoperto tra una serie di denti risalenti a 2,8 milioni di anni fa.

Il team di scienziati dell'Arizona State University ha aggiunto che quest'epoca, compresa tra 2,6 e 2,8 milioni di anni fa, è stata un periodo critico nell'evoluzione umana, in quanto ha segnato la prima comparsa della specie Homo mai scoperta.

I ricercatori hanno anche scoperto i più antichi utensili in pietra conosciuti nel sito di Ledi Geraru, nella regione di Afar in Etiopia, riporta il Daily Mail. Nel 2013, un altro team di archeologi ha portato alla luce una mandibola di Homo risalente a 2,8 milioni di anni fa. Tuttavia, i 13 denti scoperti di recente non appartengono ai nostri antenati diretti. Il team di ricerca ha scoperto che provenivano da un nuovo membro della specie Australopithecus, un gruppo strettamente imparentato con gli esseri umani moderni che visse in Africa tra due e quattro milioni di anni fa.

A differenza dei precedenti fossili di Australopithecus afarensis, questi denti erano notevolmente diversi, il che suggerisce che in questa regione si sia verificata una nuova evoluzione dei primi esseri umani, che si è intersecata con i membri del nostro albero genealogico.

I ricercatori hanno affermato che la specie estinta di Australopithecus dimostra che l'evoluzione umana è stata complessa, con la coesistenza di molte specie, piuttosto che una semplice transizione dalla scimmia all'uomo.

Il rappresentante più famoso della specie Australopithecus afarensis è considerato un fossile di nome Lucy, il cui scheletro fossile fu scoperto nel 1974 ad Hadar, in Etiopia.

Gli australopitechi camminavano eretti, una caratteristica umana fondamentale, ma l'esame dei frammenti di cranio ha dimostrato che avevano cervelli più piccoli e caratteristiche simili a quelle delle scimmie, come denti più grandi e mascelle forti per masticare piante dure. Tuttavia, i ricercatori non hanno trovato fossili nel sito di Ledi Geraru che corrispondano alla specie di Lucy.

Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature, le differenze nei 13 denti di Australopithecus rinvenuti lì, insieme alla presenza di specie di Homo, suggeriscono che la specie di Lucy sia vissuta in realtà più di 2,95 milioni di anni fa.

La paleoecologa Kay Reed dell'Università dell'Arizona osserva: "Questo nuovo studio dimostra che l'idea che molti di noi hanno di scimmie che si siano evolute dai Neanderthal agli esseri umani moderni è sbagliata: l'evoluzione non funziona in questo modo. Quello che abbiamo qui sono due specie di ominini che convivono. E l'evoluzione umana non è lineare; è un albero denso, con forme di vita che si estinguono".

La teoria dell'"albero a grappoli" a cui fa riferimento Reed si riferisce all'idea che diverse specie umane primitive vivessero simultaneamente in tempi antichi, spiega il Daily Mail. Alcune di queste si estinsero, mentre altre portarono allo sviluppo degli esseri umani moderni, come la specie Homo. I ricercatori hanno aggiunto che i nuovi fossili non rappresentano un singolo "anello mancante", ma piuttosto la prova di varie sovrapposizioni durante questo periodo evolutivo.

"Sappiamo che aspetto avevano i denti e la mandibola dei primi esseri umani, ma questo è tutto", spiega Kay Reed. "Questo evidenzia l'importanza cruciale di trovare più fossili per comprendere le differenze tra australopitechi e Homo, e forse come potrebbero essersi sovrapposti nella documentazione fossile nello stesso luogo."

Il genere Homo comprende gli esseri umani moderni e i nostri parenti estinti più prossimi. I fossili di Homo di Ledi-Geraru, inclusi i nuovi denti e una mascella precedentemente scoperta, mostrano che i primi Homo probabilmente avevano cervelli leggermente più grandi e denti più piccoli rispetto agli australopitechi. Ciò suggerisce che milioni di anni fa la dieta umana stava già cambiando, includendo più carne o piante più tenere di quelle consumate dalla specie di Lucy. Questi esseri umani impararono anche a usare utensili primitivi, che i ricercatori hanno trovato anch'essi nel sito.

L'età dei fossili è stata determinata datando strati di cenere vulcanica contenenti cristalli di feldspato, una tecnica che individua con precisione il momento delle eruzioni che hanno stratificato i fossili. Il paesaggio di Ledi-Gerarju, un tempo ricoperto di vegetazione, con fiumi e laghi, era molto diverso dall'odierna arida landa desolata. Il team ha osservato che gli studi futuri si concentreranno sullo smalto dei denti per studiare la dieta e le potenziali interazioni tra esseri umani e Australopithecus, ad esempio se le specie competessero per il cibo o vivessero pacificamente in diverse regioni ecologiche dell'Africa.