La possibilità che esista vita su un pianeta lontano sta diventando sempre più remota.

Ad aprile, un team di scienziati dell'Università di Cambridge ha affermato che un pianeta in orbita attorno a una stella lontana potrebbe ospitare la vita . L'annuncio ha scatenato un acceso dibattito tra gli astronomi; molti scettici hanno sostenuto che le prove erano troppo ambigue.

Ora, un team guidato dalla NASA ha effettuato una nuova serie di osservazioni del pianeta noto come K2-18b, situato a 124 anni luce dalla Terra. Questa volta, hanno ottenuto un'immagine più nitida del pianeta e hanno confermato la presenza di acqua, forse addirittura sotto forma di oceano liquido.

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Tuttavia, le nuove osservazioni non sono riuscite a confermare l'esistenza della vita. Nello studio originale, il team di Cambridge aveva ipotizzato che K2-18b sembrasse avere un gas nella sua atmosfera che solo gli organismi viventi producono sulla Terra. Lo studio della NASA non ha trovato prove convincenti della presenza di questo gas.

Inoltre, il team della NASA sostiene che, anche se il gas fosse presente su K2-18b, potrebbe essersi formato attraverso semplici processi chimici. Ciò che un tempo sembrava un indizio promettente di vita, una firma biologica, potrebbe essere solo un miraggio.

" Un punto fondamentale è che le biofirme saranno difficili da individuare, indipendentemente dal tipo di pianeta di cui stiamo parlando ", ha spiegato Jacob Bean, astronomo dell'Università di Chicago, non coinvolto nello studio.

Il team della NASA, in collaborazione con il responsabile del gruppo di Cambridge, ha pubblicato online i suoi nuovi risultati la scorsa settimana. Gli scienziati hanno inviato lo studio a una rivista scientifica per la pubblicazione.

I pianeti che orbitano attorno ad altre stelle sono così deboli che gli astronomi devono decifrare indizi su di loro, ad esempio osservando come bloccano la luce della loro stella quando le passano davanti.

I primi studi su questi esopianeti hanno rivelato che molti sono più grandi della Terra, ma più piccoli dei pianeti giganti del nostro sistema solare esterno. In assenza di chiari analoghi ai casi noti, i ricercatori hanno faticato a immaginare questi esopianeti unici. Sono fatti di gas o forse mondi rocciosi con oceani liquidi?

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A partire dal 2022, gli astronomi potranno utilizzare un nuovo potente strumento, il telescopio spaziale James Webb, per osservare questi mondi lontani. Nel 2023 e nel 2024, un team di ricercatori guidato da Nikku Madhusudhan dell'Università di Cambridge ha effettuato due osservazioni dell'esopianeta K2-18b.

I ricercatori hanno utilizzato il telescopio spaziale per catturare la luce emanata dal sole di K2-18b mentre attraversava l'atmosfera dell'esopianeta. Le molecole presenti nell'atmosfera hanno assorbito determinate lunghezze d'onda, creando sottili cambiamenti nella luce stellare.

Ad aprile, Madhusudhan e i suoi colleghi hanno affermato che alcuni di questi cambiamenti erano probabilmente causati da un gas noto come dimetilsolfuro, o DMS.

La Terra contiene DMS nella sua atmosfera, ma solo gli organismi viventi, come le alghe, lo producono qui. Il team di Cambridge ha affermato che K2-18b potrebbe anche avere un oceano brulicante di vita che riempie l'atmosfera di DMS.

In tre analisi separate, altri ricercatori hanno rapidamente contestato tale affermazione, sostenendo che un segnale simile al DMS avrebbe potuto essere un elemento irrilevante, o forse un'altra molecola che non influenza la presenza di vita.

Tutti i partecipanti al dibattito hanno concordato che ulteriori osservazioni di K2-18b sarebbero state utili. Se il DMS fosse effettivamente presente nell'atmosfera, il suo segnale potrebbe essere rafforzato con ulteriori dati.

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E quei dati erano in arrivo. Nel 2024, un team guidato da Renyu Hu del Jet Propulsion Laboratory della NASA ha utilizzato il telescopio spaziale per effettuare quattro osservazioni di K2-18b mentre passava davanti alla sua stella.

I ricercatori hanno poi analizzato i risultati per determinare la composizione chimica dell'esopianeta. Nelle ultime settimane, hanno collaborato con Madhusudhan per analizzare tutte le osservazioni di K2-18b effettuate finora e ottenere un quadro ancora più chiaro.

In un'intervista, Hu ha affermato che alcuni aspetti di K2-18b stavano diventando più chiari. "Ora possiamo affermare con certezza che il pianeta non ha solo metano nella sua atmosfera, ma anche anidride carbonica", ha osservato.

Inoltre, le osservazioni rivelano che fino a metà della massa dell'esopianeta è costituita da acqua. "È un mondo molto ricco di acqua", ha detto Hu.

Hu e i suoi colleghi non sanno esattamente che forma assuma quest'acqua. Parte di essa potrebbe esistere sotto forma di ghiaccio in un nucleo roccioso. Altre potrebbero incresparsi sulla superficie sotto forma di oceano liquido. Nonostante questa incertezza, Bean ha affermato che il nuovo lavoro ha reso K2-18b "un pianeta entusiasmante", che "apre per la prima volta le porte allo studio di un ambiente di acqua liquida al di fuori del nostro sistema solare".

Tuttavia, il nuovo studio sarà deludente per coloro che speravano nella presenza di vita extraterrestre su K2-18b. "Il nostro articolo non fornisce prove conclusive dell'esistenza del DMS", ha detto Hu. "Non crediamo di averne rilevato alcuno".

È ancora possibile che K2-18b ospiti del DMS, ma a un livello troppo basso per essere rilevato chiaramente. E Hu e i suoi colleghi hanno aggiunto una nuova svolta al dibattito su DMS e alieni. Su un pianeta come K2-18b, sostengono, il DMS non è una biofirma affidabile.

Le nuove osservazioni mostrano che l'atmosfera di K2-18b è profondamente diversa da quella terrestre. Per vedere come le sostanze chimiche dell'esopianeta potrebbero reagire tra loro, Hu e i suoi colleghi hanno creato un modello computerizzato dell'atmosfera. Nel loro modello, il pianeta ha accumulato una riserva di DMS. L'esopianeta non ha bisogno di alghe o altri organismi per produrre il gas.

"Anche se ci fosse", ha detto Bean, riferendosi al DMS, "non significherebbe automaticamente che c'è vita".

Hu è rimasto ottimista sulla capacità del telescopio spaziale di rivelare maggiori dettagli sugli esopianeti e persino di rilevare possibili segni di vita. Ma prima, ha avvertito, gli scienziati dovranno interpretare le osservazioni che stanno effettuando ora per comprendere quanto possano essere diversi gli esopianeti e la Terra.

"È più complicato", ha detto. "Ma è potenzialmente realizzabile." c. 2025 The New York Times Company.

Di Carl Zimmer, The New York Times.