La fine del lavoro come lo conosciamo

Per secoli, il lavoro ci ha definito. Ci ha dato identità, scopo e status nella società. Ma cosa succede quando il lavoro, la nostra fonte di reddito, inizia a scomparire? Non a causa della guerra, della depressione o dell'esternalizzazione, ma a causa degli algoritmi. Cosa significa lavorare in un'economia guidata dall'intelligenza artificiale? Ho trascorso questo mese di luglio intervistando diversi esperti provenienti da diversi ambiti del panorama del lavoro. Attraverso queste conversazioni, emerge un quadro complesso e spesso contraddittorio, carico di promesse e pericoli, efficienza e sfruttamento, emarginazione e dignità.

La vista dall'alto: efficienza, esperienza

Dai vertici aziendali, la rivoluzione dell'IA viene vista con un misto di entusiasmo e urgenza. Il Dott. Elijah Clark, consulente che consiglia le aziende sull'implementazione dell'IA, è schietto sui risultati finali. "I CEO sono estremamente entusiasti delle opportunità che l'IA offre", afferma. "Come CEO, posso dire di essere estremamente entusiasta. Anch'io ho licenziato dipendenti a causa dell'IA. L'IA non fa sciopero. Non chiede un aumento di stipendio. Queste sono cose che un CEO non deve affrontare".

Questa prospettiva schietta rivela una verità fondamentale sull'adozione dell'intelligenza artificiale da parte delle aziende: si tratta, in sostanza, di una ricerca di efficienza e redditività. E in questa ricerca, il lavoro umano è spesso visto come un peso, un ostacolo da superare. Il Dott. Clark ricorda di aver licenziato 27 studenti su 30 in un team di sales enablement che dirigeva. "Possiamo realizzare in meno di un giorno, in meno di un'ora, quello che loro impiegavano una settimana per produrre", spiega. "In termini di efficienza, aveva più senso sbarazzarsi del personale".

Peter Miscovich, Global Future of Work Leader di JLL, vede l'intelligenza artificiale come un "acceleratore di una tendenza in atto da 40-50 anni". Descrive un "disaccoppiamento" tra organico, immobili e fatturato, una tendenza che ora viene potenziata dall'intelligenza artificiale. "Oggi, il 20% delle aziende Fortune 500 nel 2025 avrà meno organico rispetto al 2015", osserva.

Ma Miscovich dipinge anche un quadro di un futuro in cui il luogo di lavoro fisico non è obsoleto, ma trasformato. Immagina "luoghi di lavoro esperienziali" "altamente attrezzati" e "molto desiderabili", come un "boutique hotel". In questi uffici "Legoizzati", con le loro pareti mobili e la tecnologia plug-and-play, l'obiettivo è creare una "calamita" per i talenti. "Si possono frustare i bambini, oppure si possono dare loro delle caramelle", dice. "E, si sa, le persone rispondono meglio alle caramelle che alle frustate".

Eppure, anche in questa visione di un ambiente di lavoro più piacevole, lo spettro del licenziamento incombe. Miscovich riconosce che le aziende stanno pianificando un futuro in cui l'organico potrebbe essere "ridotto del 40%". E il Dott. Clark è ancora più diretto. "Molti CEO lo affermano, sapendo che arriveranno nei prossimi sei mesi o un anno e inizieranno a licenziare", afferma. "Stanno cercando modi per risparmiare denaro in ogni singola azienda esistente".

Il costo umano nascosto: “È una nuova era per il lavoro forzato”

Mentre dirigenti e consulenti parlano di efficienza ed esperienza, chi è in prima linea nell'economia dell'intelligenza artificiale racconta una storia molto diversa. Adrienne Williams, ex fattorina e magazziniera di Amazon, offre una prospettiva completamente diversa. "È una nuova era, come il lavoro forzato", afferma. "Non è schiavitù, perché la schiavitù è diversa. Non puoi muoverti, ma è lavoro forzato".

Williams, ricercatrice presso il Distributed AI Research Institute (DAIR), specializzata nell'analisi dell'impatto sociale ed etico dell'IA, si riferisce al lavoro invisibile che tutti noi svolgiamo per addestrare i sistemi di IA ogni volta che usiamo i nostri telefoni, navighiamo sui social media o facciamo acquisti online. "Stai già addestrando l'IA", spiega. "E quindi, mentre ci stanno togliendo posti di lavoro, se solo fossimo in grado di capire chi sta prendendo i nostri dati, come vengono utilizzati e i ricavi che ne derivano, dovremmo avere una certa sovranità su questo aspetto".

Questo "lavoro invisibile" è reso visibile nelle storie di lavoratori autonomi come Krystal Kauffman, che lavora sulla piattaforma Mechanical Turk di Amazon dal 2015. Ha assistito in prima persona al passaggio da una vasta gamma di mansioni a un focus quasi esclusivo su "etichettatura dei dati, annotazione dei dati, cose del genere". Questo lavoro, spiega, è il lavoro umano che alimenta il boom dell'IA. "Il lavoro umano sta assolutamente alimentando il boom dell'IA", afferma. "E penso che una cosa che molti dicono sia: 'insegnate all'IA a pensare', ma in realtà, in fin dei conti, non si tratta di pensare. Si tratta di riconoscere schemi".

Le condizioni di questa forza lavoro nascosta sono spesso di sfruttamento. Kauffman, che è anche ricercatrice presso il DAIR, descrive come i lavoratori siano "nascosti", "sottopagati" e privati dei benefit di base. Parla anche del peso psicologico della moderazione dei contenuti, una forma comune di lavoro correlata all'intelligenza artificiale. "Abbiamo parlato con un uomo che stava moderando contenuti video di una guerra in cui la sua famiglia era coinvolta in un genocidio, e ha visto suo cugino attraverso l'annotazione dei dati", ricorda. "E poi gli è stato detto di farsene una ragione e tornare al lavoro".

Williams, che ha lavorato sia in magazzini che in aule scolastiche, ha visto gli effetti dannosi dell'intelligenza artificiale in diversi contesti. Nelle scuole, afferma, gli strumenti educativi basati sull'intelligenza artificiale stanno creando un ambiente "molto carcerario" in cui i bambini soffrono di "emicrania, mal di schiena e dolore al collo". Nei magazzini, i lavoratori "si rovinano le mani, hanno una tendinite così grave da non riuscire a muoverle" e le donne incinte vengono licenziate perché hanno bisogno di "mansioni modificate". "Ho parlato con donne che hanno perso i loro bambini perché Amazon si è rifiutata di assegnare loro mansioni modificate", racconta.

La dignità del lavoro umano: “una vocazione” di fronte all’automazione

Di fronte a questo assalto tecnologico, c'è chi lotta per preservare la dignità del lavoro umano. Ai-jen Poo, presidente della National Domestic Workers Alliance (NDA), è una voce di spicco in questo movimento. Sostiene il "lavoro di cura" – il lavoro di accudimento dei bambini, di supporto alle persone con disabilità e di cura degli anziani – come esempio lampante di quel tipo di lavoro "ancorato all'uomo" che la tecnologia non può facilmente sostituire.

"Quel lavoro di valorizzare il potenziale e sostenere la dignità e l'agire degli altri esseri umani è al centro del lavoro umano", afferma. "Ora, quello che penso debba accadere è che la tecnologia venga sfruttata per sostenere la qualità del lavoro e la qualità della vita come obiettivi fondamentali, invece di sostituire i lavoratori umani".

Poo sostiene una radicale riconsiderazione delle nostre priorità economiche. "Creerei una rete di sicurezza completamente nuova a cui i lavoratori possano aspirare", afferma, "perché possano avere accesso a bisogni umani fondamentali come l'assistenza sanitaria, ferie retribuite, permessi retribuiti, assistenza all'infanzia a prezzi accessibili, assistenza a lungo termine a prezzi accessibili. Aumenterei il salario minimo in modo che almeno chi lavora possa guadagnare un salario che permetta loro di pagare le bollette".

Per gli assistenti domiciliari che Poo rappresenta, il loro lavoro è più di un semplice impiego; è una "vocazione". "Il reddito medio di un assistente domiciliare è di 22.000 dollari all'anno", osserva. "E i nostri iscritti svolgono questo lavoro da trent'anni. Lo vedono come una vocazione e ciò che vorrebbero davvero è che questi lavori offrano loro il tipo di sicurezza economica e dignità che meritano".

Un bivio: aggravare le disuguaglianze o democratizzare la tecnologia?

Le conversazioni con questi specialisti rivelano una scelta netta, un bivio per il futuro del lavoro. Da un lato, c'è la strada del determinismo tecnologico incontrollato, dove l'intelligenza artificiale viene utilizzata per massimizzare i profitti, sostituire i lavoratori e aggravare le disuguaglianze esistenti. Adrienne Williams avverte che l'intelligenza artificiale ha il potenziale per "esacerbare tutti questi problemi che già abbiamo", in particolare per "i poveri in generale".

D'altra parte, esiste la possibilità di un futuro più democratico e umano, in cui la tecnologia sia al servizio dei bisogni e dei valori umani. Ai-jen Poo crede che possiamo "democratizzare" l'intelligenza artificiale dando "alla classe operaia la possibilità di plasmare questi strumenti e di avere voce". Fa riferimento al lavoro della National Domestic Workers Alliance, che sta "costruendo i nostri strumenti" per dare potere agli operatori socio-sanitari.

Anche Krystal Kauffman vede speranza nel crescente movimento delle organizzazioni dei lavoratori. "L'azienda vuole mantenere questo gruppo in fondo alla scala sociale", dice riferendosi ai lavoratori della gig economy, "ma credo che quello che stiamo vedendo è che quel gruppo dice 'basta, esistiamo' e inizia a reagire".

La ricerca di significato in un mondo post-lavoro

In definitiva, la questione dello scopo del lavoro in un'economia guidata dall'intelligenza artificiale è una questione di valori. Lo scopo della nostra economia è generare ricchezza per pochi o creare una società in cui tutti abbiano l'opportunità di vivere una vita dignitosa e significativa?

La Dott.ssa Clark è chiara nel dire che, dal punto di vista del CEO, "l'umanità intrinseca all'intera organizzazione non si sta manifestando". L'attenzione è rivolta alla "crescita, e questo significa mantenere il business, l'efficienza e il profitto". Ma per Ai-jen Poo, il significato del lavoro è qualcosa di molto più profondo. "Il lavoro dovrebbe permettere alle persone di provare orgoglio per il proprio contributo alle famiglie, alle comunità e alla società nel suo complesso", afferma. "Provare un senso di appartenenza, essere riconosciuti per il proprio contributo e sentirsi in grado di decidere del proprio futuro".

La nostra opinione

La questione non è solo se le macchine faranno ciò che facciamo noi, ma se distruggeranno ciò che siamo.

I segnali d'allarme sono ovunque: aziende che creano sistemi non per dare potere ai lavoratori ma per eliminarli, lavoratori che interiorizzano il messaggio che le loro competenze, il loro lavoro e persino la loro umanità sono sostituibili, e un'economia che procede a razzo senza un piano su come assorbire lo shock quando il lavoro smetterà di essere ciò che ci unisce.

Non è inevitabile che finisca male. Ci sono delle scelte da fare: elaborare leggi che siano davvero efficaci, creare reti di sicurezza sufficientemente solide da gestire cambiamenti di massa, trattare il lavoro sui dati come lavoro e, infine, dare valore al lavoro che non può essere automatizzato, il lavoro di prendersi cura gli uni degli altri e delle nostre comunità.

Ma non abbiamo molto tempo. Come mi ha detto senza mezzi termini il Dott. Clark: "Sono stato assunto dagli amministratori delegati per capire come usare l'intelligenza artificiale per tagliare posti di lavoro. Non tra dieci anni. Proprio ora".

La vera domanda non è più se l'intelligenza artificiale cambierà il lavoro. È se le permetteremo di cambiare il significato dell'essere umani.