I robot per la raccolta dei funghi della Columbia Britannica ricevono un finanziamento di 40 milioni di dollari per colmare la crescente carenza di manodopera agricola
Una startup con sede nella Columbia Britannica che produce robot per la raccolta dei funghi gestiti dall'intelligenza artificiale (IA) afferma che un recente investimento di 40 milioni di dollari aiuterà l'azienda a rimanere all'avanguardia nella tecnologia agricola autonoma, in un momento in cui il settore sta affrontando una diffusa carenza di manodopera.
4AG (pronunciato "forage") Robotics ha sede nella città rurale di Salmon Arm, in riva al lago, tra Vancouver e Calgary, alla periferia delle Montagne Rocciose.
Lì vengono creati robot che utilizzano telecamere e ventose gestite dall'intelligenza artificiale per raccogliere, tagliare e confezionare funghi champignon coltivati commercialmente.
Sedici robot autonomi lavorano già 24 ore su 24, senza bisogno di pause, in Canada, Stati Uniti, Irlanda, Paesi Bassi e Australia. Con una recente iniezione di 40 milioni di dollari in fondi di venture capital, 4AG spera di aumentare questo numero a 100 entro il prossimo anno.
Questa innovazione fa parte di un'ascesa della tecnologia agricola basata sull'intelligenza artificiale in tutto il mondo. Mentre l'industria alimentare si confronta con una serie di sfide, tra cui la carenza di manodopera, alcuni agricoltori si stanno rivolgendo alla nuova tecnologia per ottenere supporto. In Canada, il Consiglio canadese per le risorse umane in agricoltura afferma che ogni anno migliaia di posti di lavoro nel settore agricolo rimangono vacanti e si prevede che la carenza di manodopera peggiorerà.
Questa carenza è particolarmente evidente nella coltivazione dei funghi, secondo Chris Payne, direttore operativo di 4AG Robotics. Nelle coltivazioni commerciali di funghi, gli operatori devono lavorare in magazzini umidi e bui 24 ore su 24 per stare al passo con la raccolta dei funghi, che crescono tutto l'anno e possono raddoppiare le loro dimensioni ogni 24 ore.
"Tutti i settori dell'agricoltura hanno difficoltà a trovare persone, ma questo problema è particolarmente grave nel caso dei funghi, perché si coltivano in ambienti chiusi e in condizioni piuttosto difficili", ha affermato Payne.
Sebbene 4AG preveda che la crescente domanda globale di funghi supererà i 70 miliardi di dollari entro il 2030, non si prevede che il numero di persone disposte a raccoglierli terrà il passo.
Payne ha affermato che sperano che i loro robot contribuiscano a colmare questa lacuna, riducendo al contempo i costi di raccolta, che secondo le stime di 4AG rappresentano il 50 percento dei costi di produzione totali di una coltivazione di funghi.
Ha affermato che, mentre i robot potrebbero sostituire i lavori di raccolta che richiedono molta manodopera, gli esseri umani si sposteranno in altri settori. 4AG sta attualmente assumendo più personale per realizzare, programmare, manutenere e vendere le macchine.
Sean Smukler, direttore del centro per i sistemi alimentari sostenibili presso l'Università della Columbia Britannica, è in prima fila per quanto riguarda i progressi tecnologici in agricoltura.
"Penso che ci siano molti sviluppi entusiasmanti nell'uso dell'intelligenza artificiale in agricoltura a vari livelli. Credo che al momento sia una frontiera enorme e molte persone si stanno impegnando per capire come utilizzarla nel modo più efficace."
Insieme al suo team di ricercatori, Smukler utilizza l'intelligenza artificiale per analizzare rapidamente i terreni, allo scopo di prevedere e affrontare le esigenze nutrizionali delle piante e le carenze minerali in un paesaggio, nell'ambito di un progetto nazionale.
Ha affermato che i progressi tecnologici sono determinati dai cambiamenti nella domanda dei consumatori, dagli elevati costi alimentari, dalla carenza di manodopera a livello globale e dai cambiamenti climatici.
Smukler ha affermato che l'intelligenza artificiale viene utilizzata in molti aspetti dell'agricoltura, tra cui l'agricoltura di precisione (in cui input come i fertilizzanti vengono applicati con precisione in quantità variabili in tutta l'azienda agricola) e il diserbo mirato, per ridurre la necessità di erbicidi.
"Quanto più efficiente è l'uso che facciamo degli input, tanto minore sarà la perdita per l'ambiente, ma tanto maggiore sarà anche il profitto che l'agricoltore ricava dall'efficienza di tali input", ha spiegato.
Tuttavia, sebbene i progressi nella tecnologia dell'intelligenza artificiale possano ridurre i costi alimentari sostituendo i lavoratori e migliorare le pratiche agricole sostenibili, Smukler ha affermato che le persone dovrebbero prestare attenzione a come e quando vengono utilizzate.
"Mi dispiacerebbe molto se tutta l'agricoltura diventasse robotica, quando in realtà ci sono molte persone che amano essere agricoltori e il ruolo dell'agricoltura è davvero importante nella nostra società", ha affermato.
"[L'intelligenza artificiale] potrebbe peggiorare la situazione, oppure potrebbe essere sfruttata per consentire alle persone di svolgere il lavoro agricolo in un modo molto più gratificante ed economico."
Smukler ha affermato che è importante riflettere attentamente su come viene sviluppata la tecnologia dell'intelligenza artificiale, in modo da "non lasciare che siano solo i tecnici a guidare le scelte che vengono fatte".
cbc.ca
