La battaglia globale per attrarre i migliori talenti del mondo è in crescita.

In tutto il mondo, i governi sono impegnati a costruire università di livello mondiale. Dall'iniziativa tedesca Exzellenz agli "Institutes of Eminence" indiani, l'obiettivo è lo stesso: coltivare istituzioni che attraggano e coltivino i migliori talenti globali, conducano ricerche all'avanguardia e stimolino l'innovazione e la crescita. Ma la posta in gioco è alta negli Stati Uniti e in Cina, data la crescente concorrenza tra le due maggiori economie mondiali.

La lotta per la leadership nell'istruzione superiore va oltre il prestigio. Le università d'élite influenzano le performance economiche in innumerevoli modi, tra cui la promozione dell'innovazione, l'aumento della produttività e l'aumento dei redditi individuali. I laureati provenienti da istituti di alto livello hanno maggiori probabilità di diventare scienziati, inventori e imprenditori. A livello nazionale, i paesi con una qualità universitaria media più elevata tendono a godere di uno sviluppo tecnologico più rapido e di una maggiore produttività.

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Qualche anno fa, qualsiasi paragone tra l'istruzione superiore americana e quella cinese sarebbe stato inconfutabile. Per decenni, le università americane hanno dominato le classifiche globali, con istituzioni come il MIT, Stanford e Harvard che hanno costituito il nucleo di centri di innovazione che sono stati parte integrante della leadership scientifica globale e del dinamismo imprenditoriale del Paese. Molte delle aziende più preziose al mondo, tra cui Google, Meta, Nvidia e Tesla, sono state fondate da laureati di prestigiose università statunitensi.

Il più delle volte, quei laureati non erano americani. Più della metà delle startup multimiliardarie americane ha almeno un fondatore immigrato , e un quarto di esse è stato lanciato da persone arrivate negli Stati Uniti come studenti internazionali. Questo evidenzia un punto di forza fondamentale del sistema universitario statunitense: la sua capacità di attrarre i migliori talenti al mondo. Gli studenti internazionali rappresentano il 14% degli iscritti alle migliori università di ricerca statunitensi e il 28% alle istituzioni d'élite, come i college della Ivy League, Stanford e il MIT.

Nell'anno accademico 2023-24, gli studenti internazionali hanno contribuito all'economia statunitense con quasi 44 miliardi di dollari e hanno creato oltre 378.000 posti di lavoro.

Ma il predominio degli Stati Uniti nell'istruzione superiore è tutt'altro che garantito. Mentre le istituzioni americane (ed europee) continuano a guidare le classifiche mondiali, negli ultimi anni le università cinesi le hanno rapidamente superate. Nelle classifiche QS e Times Higher Education, le università di Pechino e Tsinghua sono entrate tra le prime 20. E nel Nature 2025 Index, otto delle prime dieci istituzioni di ricerca mondiali hanno sede in Cina, con Harvard e la Max Planck Society tedesca come uniche istituzioni occidentali a rientrare nella classifica.

Inoltre, la Zhejiang University, ispirandosi a Stanford, ha contribuito a trasformare Hangzhou in una Silicon Valley cinese, con un vivace ecosistema di startup sostenuto da un forte sostegno governativo e da una collaborazione attiva tra università e industria. Ad Hangzhou è nata la potente intelligenza artificiale DeepSeek.

Le università cinesi sono particolarmente rinomate nei cosiddetti settori STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica). La Cina produce ogni anno circa due milioni di laureati in scienze e ingegneria, più del doppio rispetto agli Stati Uniti. Le lauree in ingegneria rappresentano il 33% di tutti i titoli di studio universitari in Cina, rispetto ad appena l'8% negli Stati Uniti, e oltre 600 università cinesi offrono corsi di laurea triennale in intelligenza artificiale. Oggi, quasi la metà dei principali ricercatori mondiali nel campo dell'intelligenza artificiale è di origine cinese e un numero crescente di loro sceglie di lavorare in Cina.

Questi sviluppi non sono casuali. Piuttosto, riflettono tre decenni di impegno costante del governo, esemplificato da iniziative come il Progetto 985 e il programma First-Class Double Construction. E il progresso continuo è praticamente garantito: all'inizio di quest'anno, la Cina ha lanciato una strategia nazionale volta a trasformare il Paese in una "potenza educativa di influenza globale" entro il 2035, in particolare in settori come l'intelligenza artificiale, i semiconduttori e la robotica.

L'impegno della Cina per guidare l'istruzione superiore incontrerà senza dubbio notevoli ostacoli. La ricerca d'avanguardia e l'innovazione rivoluzionaria richiedono libertà intellettuale e accademica : la libertà di mettere in discussione le idee prevalenti, esplorare nuovi concetti e aggiornare i modi di pensare. Come hanno avvertito i critici, il rigido controllo del Partito Comunista Cinese sulle università e sui media non favorisce nulla di tutto ciò.

Tuttavia, l'impegno della Cina nel rafforzare l'istruzione superiore è chiaro. Lo stesso non si può dire degli Stati Uniti, dove l'amministrazione del presidente Donald Trump ha dichiarato guerra alle principali università in nome della lotta a presunti pregiudizi ideologici. Ciò ha incluso il congelamento di miliardi di dollari di finanziamenti per la ricerca e la richiesta di riforme radicali da parte di istituzioni come Harvard e Columbia, dalle modifiche ai programmi di studio all'eliminazione dei programmi di diversità. Nel frattempo, l'amministrazione Trump ha cercato di revocare e limitare i visti per gli studenti internazionali.

Sebbene gli attacchi dell'amministrazione Trump abbiano incontrato una certa resistenza da parte delle università, si è assistito almeno alla stessa capitolazione. Ora, la fiducia nell'istruzione superiore sta crollando e le domande di ammissione dall'estero stanno calando drasticamente, una tendenza indubbiamente esacerbata dalla più ampia repressione dell'immigrazione da parte di Trump. Questi sviluppi mettono a repentaglio non solo la libertà accademica degli Stati Uniti, ma anche il consolidato vantaggio economico, scientifico e tecnologico dell'America.

Si può solo sperare che gli attacchi dell'amministrazione Trump all'istruzione superiore si rivelino di breve durata e che gli Stati Uniti rinnovino l'impegno a promuovere la libertà accademica, ad accogliere studenti internazionali e a sostenere le università come incubatori di idee innovative. Con la Cina che investe massicciamente nella costruzione di università di livello mondiale, nel corteggiare talenti stranieri e nel rafforzare i legami tra industria e mondo accademico, gli Stati Uniti non possono permettersi di dare per scontato il loro primato accademico. L'evoluzione della "corsa dei cervelli" globale potrebbe influenzare la leadership tecnologica, il potere economico e l'influenza geopolitica per i decenni a venire.

(*) Professore di Economia presso l'Università della Corea, è un ex economista capo presso la Banca asiatica di sviluppo ed ex consigliere senior per gli affari economici internazionali del Presidente della Corea del Sud.