3I/ATLAS: Il nuovo visitatore interstellare che intriga la scienza: è una nave aliena?

Il 1° luglio di quest'anno, il telescopio ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) Survey in Cile è stato il primo a segnalare le sue osservazioni di un oggetto proveniente da una distanza molto lontana nell'universo. Si è trattato del primo avvistamento da parte dell'umanità della cometa 3I/ATLAS, il terzo oggetto interstellare registrato nel nostro sistema solare .

Secondo la NASA , questo è il terzo oggetto esterno al nostro sistema solare scoperto finora. Questo tipo di oggetti sono chiamati interstellari perché sono viaggiatori sperduti nell'universo che, senza una ragione apparente, incrociano il nostro vicinato.

" Sono frammenti di altri sistemi planetari, espulsi da instabilità gravitazionali, collisioni o incontri ravvicinati con giganti gassosi . Diventano così materiale vagabondo, fluttuando per milioni di anni nel vasto vuoto galattico finché, per puro caso, non attraversano le vicinanze del Sole", spiega l'astrofisico Santiago Vargas, professore presso l'Università Nazionale della Colombia.

Considerando quanto poco sappiamo sulla sua composizione e origine, questo oggetto ha suscitato la curiosità della comunità scientifica, che lo sta osservando attentamente da osservatori terrestri durante il suo passaggio nel sistema solare. Queste analisi saranno possibili finché la cometa rimarrà visibile ai telescopi terrestri fino a settembre 2025. Dopodiché, il suo viaggio la porterà troppo vicina al Sole, impedendone l'osservazione fino all'inizio di dicembre.

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Secondo la NASA, la cometa 3I/ATLAS non rappresenta una minaccia per la Terra e rimarrà lontana dal nostro pianeta. Il punto più vicino sarà a circa 1,8 unità astronomiche (circa 270 milioni di chilometri). La NASA afferma inoltre che raggiungerà il punto più vicino al Sole intorno al 30 ottobre 2025, a una distanza di circa 1,4 UA (210 milioni di chilometri), appena all'interno dell'orbita di Marte.

Questo oggetto si è formato in un altro sistema stellare ed è stato in qualche modo espulso nello spazio interstellare, lo spazio tra le stelle, spiega la NASA. Per milioni o addirittura miliardi di anni, si è mosso fino a quando non è recentemente arrivato nel nostro sistema solare. Gli esperti hanno calcolato che si stava avvicinando dalla direzione generale della costellazione del Sagittario , che è dove si trova la regione centrale della nostra galassia, la Via Lattea. Quando è stato scoperto, 3I/ATLAS si trovava a circa 670 milioni di chilometri dal Sole, all'interno dell'orbita di Giove.

Gli astronomi non sanno ancora quanto sia grande 3I/ATLAS, ma dalle osservazioni possono vedere che è attivo, il che significa che ha un nucleo ghiacciato e una chioma (una nube luminosa di gas e polvere che circonda una cometa mentre si avvicina al Sole) . Ecco perché lo classificano come una cometa, non come un asteroide.

Il fisico teorico americano Avi Loeb è tra gli scienziati che hanno avanzato l'ipotesi che "3I/ATLAS fosse una sonda inviata da una civiltà aliena ostile". Tuttavia, ad oggi, non esiste alcuna prova scientifica che ciò sia vero. Tuttavia, sebbene scienziati come l'astrofisico Jorge Zuluaga sostengano che non sia possibile escludere questa possibilità, per quanto possa sembrare inverosimile, è comune nella scienza non dedicare molto tempo all'esplorazione delle ipotesi meno improbabili, scartando invece quelle più probabili. "Se le escludi tutte, l'opzione rimanente, per quanto improbabile, deve essere vera", afferma.

Secondo l'astronomo Matthew Hopkins dell'Università di Oxford, potrebbe avere più di 7 miliardi di anni ed essere la scoperta interstellare "più significativa" fino ad oggi . A differenza dei due oggetti precedenti, entrati nel sistema solare da altre parti del cosmo, 3I/ATLAS sembra viaggiare lungo una traiettoria ripida attraverso la galassia, suggerendo che abbia avuto origine nel disco spesso della Via Lattea, una popolazione di stelle antiche che orbitano sopra e sotto il piano sottile in cui risiedono il Sole e la maggior parte delle stelle.

La ricerca di Matthew Hopkins prevede che, poiché 3I/ATLAS si è probabilmente formato attorno a una vecchia stella con un disco spesso, dovrebbe essere ricco di ghiaccio d'acqua .

Secondo la NASA, si sta muovendo molto velocemente. Quando è stata scoperta, questa cometa interstellare viaggiava a circa 221.000 chilometri all'ora, o 61 chilometri al secondo, e la sua velocità aumenterà man mano che si avvicinerà al Sole.

Si tratta del terzo oggetto interstellare mai osservato. 'Oumuamua , scoperto nel 2017, è stato il primo oggetto interstellare noto; il secondo è stato 2I/Borisov , scoperto nel 2019.

Secondo Jorge Zuluaga, sapere che questi tipi di corpi esistono ci permette di capire quante di queste rocce ci sono e quante potrebbero intrufolarsi nel sistema solare.

Inoltre, l'astrofisico sottolinea che una delle stranezze di questo corpo, che ha portato alcuni autori a prendere in considerazione ipotesi improbabili come quella che si tratti di una sonda extraterrestre, è che ciò che sappiamo finora su questi pezzi di ghiaccio vaganti ci insegna che corpi grandi come questo, pur essendo molto numerosi là fuori, non sono i più abbondanti.

"Secondo le semplici leggi della probabilità, un oggetto così grande e così vicino al sole non dovrebbe passare per migliaia di anni. Ma forse queste nuove informazioni ci permetteranno di rivalutare le nostre aspettative e di rivalutare il numero di corpi simili che fluttuano tra le stelle", afferma lo scienziato.