Le conchiglie non sono un souvenir: gli scienziati spiegano perché è meglio lasciarle sulla spiaggia.

È un rituale estivo. Come mangiare un'anguria fredda al tramonto, raccogliere i fichi direttamente dall'albero o sdraiarsi su una coperta nel cuore della notte a guardare le Perseidi passare. Raccogliere conchiglie e lumache in riva al mare è una delle tradizioni più tipiche di agosto. Ma ha un prezzo, da sempre.

"Supponiamo quanto segue", afferma Michal Kowalewski, ricercatore dell'Università della Florida (Stati Uniti) specializzato nello studio degli invertebrati : "Ogni anno, e quasi certamente in tutto il mondo, si registrano circa 10 miliardi di visite alle spiagge. E supponiamo che venga raccolta una conchiglia ogni 100 visite, che sembra poco, ma staremmo comunque parlando di 10.000 tonnellate di conchiglie che scompaiono dalle spiagge ogni anno". È come se tre piscine olimpioniche fossero riempite fino all'orlo. Sembra un gesto piccolo e innocente, ma l'ascesa del turismo di massa sulle spiagge del Mediterraneo sta alterando irreversibilmente i loro ecosistemi, e ora trascinare a casa un souvenir estivo sta lasciando un segno sempre più profondo.

Gli scienziati lanciano l'allarme da anni. Uno studio di Kowalewski e ricercatori dell'Università di Barcellona , pubblicato sulla rivista PLOS One nel 2014, ha già mostrato una drastica diminuzione del numero di conchiglie presenti sulla spiaggia di Larga a Salou (Catalogna). Gli autori hanno confrontato due serie di campionamenti sistematici effettuati nello stesso luogo a 30 anni di distanza: la prima tra il 1978 e il 1981 e la seconda tra il 2008 e il 2010. Hanno scoperto che la presenza di conchiglie è diminuita di quasi tre volte durante il periodo di studio.

Questo declino ha coinciso con un aumento quasi parallelo del numero di turisti, che è aumentato di 2,7 volte durante quel periodo. Tuttavia, le condizioni fisiche dell'ambiente, come l'energia delle onde e il clima, sono rimaste stabili. Inoltre, gli indicatori ecologici estratti dallo studio delle conchiglie – dominanza delle specie, distribuzione delle dimensioni, frequenza di perforazione delle conchiglie da parte dei predatori – sono rimasti costanti nel corso degli anni. Ciò indica che non si sono verificati cambiamenti sostanziali nelle dinamiche delle popolazioni di molluschi o nella struttura di base dell'ecosistema marino locale. Quindi sembra che la colpa sia dell'uomo.

"Più turismo significa maggiore urbanizzazione della zona costiera e maggiore attività nautica", sottolinea Kowalewski. E aggiunge: "Anche l'uso di macchinari per la pulizia delle spiagge sta progressivamente aumentando, e questo è significativo perché prevede che i macchinari passino sulla sabbia, polverizzando i gusci". Poi c'è la questione della raccolta.

"Certo che non è innocuo", afferma Jordi Martinell Callicó, un altro degli autori dello studio, che ha trascorso tutta la vita sulla spiaggia scelta per il campionamento e ha visto in prima persona il progressivo deterioramento della regione. "La pressione sulla zona costiera è molto forte", aggiunge.

"Sono d'accordo che prendere una singola conchiglia non sia un grosso problema", afferma Kowalewski. Il problema è che miliardi di persone, che visitano le spiagge ogni anno, spesso ne prendono interi secchi. "Le mettono via a casa, ma col tempo, la maggior parte di queste conchiglie finisce nella spazzatura o nelle discariche", avverte.

Per decenni, anche in Spagna questo è stato tecnicamente proibito. La Legge Costiera stabilisce che sabbia, pietre, conchiglie, molluschi e fossili di spiaggia sono di proprietà pubblica e che la loro estrazione non autorizzata è illegale. Sebbene prenderne uno o due come souvenir non sia perseguito penalmente, può comportare multe da 500 a 3.000 euro.

Una funzione ambientale essenziale

In soggiorno sono solo un elemento decorativo, ma sulla spiaggia le conchiglie svolgono molteplici funzioni ecosistemiche e svolgono un ruolo essenziale per l'ambiente. "Non sono lì per caso: fanno parte dell'ecosistema naturale che mantiene vive e stabili le nostre spiagge", spiega Fernando García Guerrero, uno dei curatori della collezione malacologica del Museo Nazionale di Scienze Naturali.

Gli esperti consultati spiegano che una delle funzioni principali delle conchiglie è la stabilizzazione fisica delle spiagge . "Ogni conchiglia, per quanto piccola possa sembrare, aiuta a mantenere la sabbia al suo posto, rallentandone l'azione delle maree. Grazie a loro, le spiagge mantengono la loro forma, la loro compattezza e la loro capacità di resistere all'erosione", spiega García.

"Quando le conchiglie si dissolvono, influenzano anche l'acidità dell'acqua, poiché contengono carbonato di calcio, che modifica il pH dell'oceano", spiega Martinell. Questo aiuta a riciclare il calcio e altri elementi nel mare, contribuendo a mantenere i cicli vitali nell'acqua, inclusa la generazione di nuove conchiglie.

Le conchiglie, a loro volta, forniscono riparo e habitat a molti organismi. Alghe, fanerogame marine, paguri, piccoli invertebrati e persino uccelli limicoli le usano come abitazioni o come materiali da costruzione. Alcuni uccelli le usano persino per affilare il becco. È indiscutibile: la perdita di conchiglie altera l'equilibrio fisico, chimico e biologico delle spiagge.

Meglio lasciare il guscio dov'è

A questo punto, l'impatto dell'attività umana sulla costa sembra inevitabile. "Tuttavia, possiamo ancora ridurre al minimo il nostro impatto mentre camminiamo", sostiene Kowalewski. Lo scienziato afferma che sosterrebbe la soluzione più semplice e allo stesso tempo più complessa: l'educazione ambientale. "Penso che sia il modo migliore per iniziare a mitigare il problema", sostiene. Martinell concorda: "Dobbiamo sensibilizzare i vacanzieri affinché siano attenti, rispettino l'ambiente costiero e non lo distruggano. Prendere una conchiglia può sembrare una cosa da niente. Ma non è necessario; è meglio lasciarla dov'è".

"La buona notizia", osserva García, "è che godersi la spiaggia e prendersene cura non solo sono compatibili, ma dovrebbero andare di pari passo". Invece di portare a casa le conchiglie, lo scienziato suggerisce di osservarle, fotografarle o semplicemente ammirarle. "L'esperienza non perde valore non avendo un oggetto fisico come souvenir; al contrario, acquisiamo un legame con la natura", afferma.

Sottolinea inoltre che, quando si visita una spiaggia, è importante non disturbare la vegetazione dunale, evitare di uscire dai sentieri segnalati, raccogliere i rifiuti e seguire le istruzioni delle autorità ambientali. "Prendersi cura della costa non significa rinunciare a godersela", ci ricorda. E aggiunge: "Al contrario, significa imparare ad apprezzarla davvero. Perché ciò che proteggiamo, lo conserviamo. E ciò che conserviamo, dura nel tempo".