La rara malattia genetica che causa l'invecchiamento precoce di Germán

La sua vita è stata del tutto normale fino all'età di 42 anni. Non presentava sintomi e viveva la vita di qualsiasi altra persona della sua età, senza limitazioni. Aveva, tuttavia, i capelli completamente grigi , ma li attribuiva allo stress legato al suo lavoro. "A 25 anni avevo già molti capelli grigi, ma quando ho compiuto 30 anni, i miei capelli erano praticamente tutti bianchi", ha detto ad ABC Germán Martinez, un 45enne residente a Premià de Dalt (Barcellona). Soffre di telomeropatia , o malattia dei telomeri, una malattia genetica che lascia il DNA non protetto, portando le cellule a un invecchiamento accelerato, rendendo chi ne soffre vulnerabile alle malattie associate alla vecchiaia.

L'Ospedale Vall d'Hebron di Barcellona ospita l'unica unità specializzata in Spagna per la diagnosi e il trattamento di questa malattia genetica ereditaria. Dalla sua creazione nel dicembre 2024, ha diagnosticato circa trenta pazienti provenienti da diverse regioni, tra cui Germán.

La spia si è accesa per lui nel 2022, quando gli esami del sangue di routine dopo la pandemia hanno rivelato quella che sarebbe poi diventata la sua rara malattia. I principali indicatori ematologici apparivano alterati senza una ragione apparente. "All'inizio mi hanno detto che poteva trattarsi di un linfoma, anche se in seguito l'hanno escluso", racconta. Lo hanno indirizzato a un ematologo, ma nessuno sapeva di cosa si trattasse.

La malattia mostrò il suo vero volto nel marzo 2024, quando dovette essere ricoverato d'urgenza per una grave bronchite. Gli dissero che poteva trattarsi di fibrosi cistica , la malattia di cui era morto suo padre, e il suo mondo gli crollò addosso. Gli parlarono persino della possibilità di essere inserito in lista d'attesa per un trapianto di polmone.

"Il mio mondo è crollato. È stato terribile pensare che mio padre sarebbe finito come me. Non volevo passare attraverso tutto questo, né volevo che la mia famiglia soffrisse", ha raccontato Germán al giornale. Appena un mese dopo, nell'aprile 2024, si è sottoposto a uno studio genetico e ha ricevuto la diagnosi . Gli è stato detto che soffriva di telomeropatia, una malattia genetica ereditaria che ha colpito i suoi polmoni e ha causato una malattia polmonare interstiziale (ILD) che, nel tempo, può portare alla fibrosi polmonare. È tornato a casa con farmaci e ossigeno in modo da poterli usare in caso di bisogno. La situazione è andata avanti senza sviluppi clinici significativi fino al 2025, quando le sue condizioni polmonari lo hanno portato al pronto soccorso. "Sono stato ricoverato per due settimane e in terapia intensiva per cinque giorni, sebbene avessi accettato la malattia e non avessi provato lo stesso shock del mio primo ricovero, quando mi hanno suggerito la possibilità di dover aspettare un trapianto di polmone. Ho pensato al peggio", racconta Martínez.

Quando la diagnosi le è giunta, la sua prima domanda è stata: "Cos'è la telomeropatia?". La risposta è al tempo stesso semplice e complessa. È una malattia ereditaria che causa il progressivo indebolimento e accorciamento dei telomeri , le membrane che proteggono le estremità dei nostri cromosomi. In altre parole, lo strato protettivo di materiale genetico scompare. Questo, a sua volta, provoca un rapido invecchiamento cellulare e le persone affette da questa malattia sono maggiormente a rischio di sviluppare malattie associate all'invecchiamento, come la neoplasia emopoietica (tumori del sangue e del midollo osseo), la fibrosi polmonare e le malattie del fegato (come la cirrosi ).

"I telomeri sono come il cappuccio di plastica che protegge le estremità dei lacci delle scarpe. Se si rompe, i lacci si sfilacciano", spiega l'ematologa Julia Montoro, responsabile dell'Unità di Diagnosi e Consulenza Genetica Ematologica.

Da dicembre 2024, l'Ospedale Vall d'Hebron di Barcellona ospita la prima Unità di Alterazione della Biologia dei Telomeri in Spagna . Ha aperto nel 2024 all'interno dell'Unità di Diagnosi e Consulenza Genetica Ematologica del centro, anch'essa pioniera in Spagna e operativa dal 2021. Dalla sua creazione, questa alterazione genetica è stata diagnosticata a circa trenta pazienti, tra cui Germán e diversi membri della sua famiglia. "Esistono già unità di diagnosi genetica per i tumori solidi, ma per le leucemie esistono solo da cinque anni", afferma Montoro. Sottolinea inoltre che, sebbene anni fa le telomeropatie fossero associate a una patologia pediatrica, la ricerca clinica ha permesso di diagnosticarle sempre più spesso anche negli adulti.

"Quando la telomeropatia si manifesta nell'infanzia, i sintomi sono più evidenti ed esagerati perché i bambini nascono senza telomeri, e questo significa che spesso presentano ritardo della crescita e ritardo mentale. I pediatri sono abituati a vederli, ma quando la malattia non si manifesta fino all'età adulta, i sintomi sono pochi ed è difficile da individuare. La presentazione clinica è molto latente e la condizione si manifesta intorno ai 30 anni ", avverte l'ematologo.

Alterazioni dei marcatori del sangue, affaticamento, capelli completamente grigi e unghie estremamente fragili sono sintomi che possono rivelare l'esistenza di questa rara malattia. "Le persone affette da questa malattia genetica presentano anche una reazione esagerata alla chemioterapia quando viene loro diagnosticato un tumore ematologico", aggiunge l'ematologo della Vall d'Hebron.

Grazie a unità di diagnostica genetica come quella dell'ospedale di Barcellona, ​​possiamo anticipare la malattia. "Le persone affette da alterazione genetica possono essere portatrici sane o persone che hanno già problemi di salute. Si tratta di anticipare qualsiasi problema di salute se sappiamo che la persona ha una predisposizione genetica a soffrirne", afferma lo specialista, sottolineando che sangue, polmoni e fegato sono i principali bersagli della malattia . Germán e i suoi cinque fratelli (tre donne portatrici sane e un fratello con già un coinvolgimento ematologico) sono stati sottoposti a test genetici. Germán, che ha danni polmonari, conduce una vita normale, sebbene in determinate situazioni faccia affidamento sull'ossigeno.

"Quando ho fatto il test genetico, il mio fegato era compromesso e i miei polmoni erano cronicamente infiammati. Sono tornato a casa con l'ossigeno portatile nel caso ne avessi avuto bisogno, ma lo uso relativamente poco. Lo tengo in macchina per le emergenze, ma di solito lo collego la sera prima di andare a dormire. Durante il giorno, non ne ho quasi bisogno; mi sono abituato ai miei livelli di saturazione, che sono inferiori a quelli della popolazione generale", afferma Martínez.

È consapevole della sua malattia, ma la affronta con ottimismo. "Ho molta fiducia nella scienza. Ci sono giorni in cui penso: che lotteria terribile ho avuto, ma guardo sempre al futuro con ottimismo", afferma.