L'échec des négociations sur un traité sur le plastique remet l'accent sur la réduction, la réutilisation et le recyclage. Comment ça se passe ?

Les discussions visant à élaborer un traité mondial visant à réduire la pollution plastique ont échoué cette semaine à Genève , sans accord pour réduire de manière significative les dommages causés à la santé humaine et à l'environnement par les millions de tonnes de bouteilles d'eau, de contenants alimentaires et d'emballages en plastique produits aujourd'hui.

Bien qu'une centaine de pays aient réclamé des plafonds de production, de puissants pays producteurs de pétrole comme l'Arabie saoudite et les États-Unis s'y sont opposés. Ils ont affirmé que ces plafonds étaient inutiles et constituaient une menace pour leurs économies et leurs industries.

Cela signifie que tout progrès continue de dépendre des efforts visant à améliorer le recyclage, la réutilisation et la conception des produits — les mêmes éléments que les nations puissantes considéraient comme suffisants pour résoudre le problème sans recourir à des réductions de production.

Voici ce qu’il faut savoir sur le succès de ces efforts.

Le monde produit plus de 400 millions de tonnes de plastique chaque année, et l'Organisation de coopération et de développement économiques estime que ce chiffre pourrait augmenter d'environ 70 % d'ici 2040 sans changement significatif. Une grande partie de cette quantité finit dans des décharges ou, pire encore, dans l'environnement.

La pollution n'est pas le seul problème. Les plastiques, fabriqués presque entièrement à partir de combustibles fossiles, contribuent largement aux émissions de gaz à effet de serre. En 2019, les plastiques ont généré 3,4 % des émissions mondiales responsables du réchauffement climatique, soit 1,8 milliard de tonnes, selon les Nations Unies.

Peu.

Il est notoirement difficile de recycler les plastiques ; seulement 6 % de ce qui est fabriqué est recyclé, selon l'OCDE. Cela s'explique en grande partie par le fait que les différents types de plastique ne peuvent pas être recyclés ensemble. Leurs compositions chimiques diffèrent, ce qui rend le processus coûteux et chronophage, et nécessite un tri manuel important.

« Il existe de nombreuses couleurs différentes de plastiques, de nombreux types différents de plastiques appelés polymères, et 16 000 à 17 000 produits chimiques différents utilisés pour fabriquer des plastiques, donc de par leur conception, les plastiques ne sont pas facilement recyclables », a déclaré Judith Enck, présidente de Beyond Plastics, une organisation qui œuvre pour réduire la pollution plastique.

Les experts affirment que le plastique est différent de matériaux comme le papier, le carton, le métal et le verre, qui sont tous réutilisés à des taux bien plus élevés. L'Agence de protection de l'environnement (EPA) estime le taux de recyclage du verre à environ 31 %, et celui des canettes en acier à environ 71 % . Selon l' American Forest & Paper Association , jusqu'à 64 % du papier et 74 % du carton sont recyclés.

Mais « Si vous pensez à votre propre maison ou appartement, vous pourriez avoir un bidon de lessive en plastique dur orange vif sur le dessus de votre machine à laver, et un sac en plastique », explique Enck. « Ces deux éléments ne peuvent pas être recyclés ensemble. »

L'industrie du plastique affirme que les innovations en science des matériaux contribuent à intégrer davantage de plastiques recyclés dans les produits et permettent ainsi de recycler davantage de produits en plastique. Ross Eisenberg, président d'America's Plastic Makers, a souligné la nécessité d'une approche globale.

Il a ajouté que cela impliquait également de moderniser les infrastructures de recyclage ou d'améliorer le tri afin de récupérer davantage de plastiques usagés. Cela implique également de rendre le recyclage plus accessible et d'aider les consommateurs à savoir ce qui peut et ne peut pas être jeté dans le bac de recyclage.

Mais cela comporte de nombreuses limites.

Compter sur les consommateurs pour un tri précis au préalable est une tâche exigeante. De plus, les villes peuvent hésiter à apporter des améliorations coûteuses aux infrastructures de leurs programmes de recyclage si les incitations financières ou le marché pour les matériaux recyclés sont faibles.

« Les installations locales de recyclage, ou les marchés pour les matériaux recyclés, n'existent pas toujours. Lorsque les infrastructures de collecte et de traitement existent, les usines de recyclage sont essentiellement des usines de production de plastique, présentant les mêmes problèmes de pollution de l'air, de l'eau et des sols, néfastes pour les riverains », a déclaré Holly Kaufman, directrice du Projet Plastiques et Climat et chercheuse principale au World Resources Institute.

De plus, le recyclage mécanique mélange du plastique usagé avec du plastique neuf, et ajoute des produits chimiques. Il nécessite également d'autres étapes qui libèrent des particules de plastique beaucoup plus petites dans l'environnement.

Le recyclage du plastique nécessite généralement du plastique jamais recyclé auparavant – appelé plastique vierge – car le plastique usagé est fragile, a expliqué Kaufman. « Cela n'a pas beaucoup d'impact. »

La Californie poursuit actuellement le géant pétrolier et gazier Exxon Mobil , l'accusant de tromperie sur les possibilités de recyclage du plastique.

C'est pourquoi, explique Kaufman, « l'objectif devrait être de réduire considérablement la production, l'utilisation et les déchets de plastique, et non de recycler davantage. »

« Réutiliser signifie créer des emballages ou des produits conçus pour être utilisés plusieurs fois, comme des conteneurs rechargeables ou des sacs à fermeture éclair plus durables qui peuvent être lavés et remplis plusieurs fois, prolongeant ainsi leur durée de vie et réduisant les déchets », a déclaré Eisenberg, d'America's Plastic Makers.

Les experts affirment que la réutilisation est extrêmement importante, mais les produits réutilisables ne doivent pas nécessairement être utilisés comme consommables en raison du risque de microplastiques.

Repenser le plastique signifie souvent faciliter son recyclage. Cela peut consister à utiliser un seul matériau d'emballage au lieu de plusieurs, ou à imprimer des étiquettes directement sur un contenant plutôt qu'une étiquette collée séparément, mais c'est plus complexe.

Des alternatives au plastique pourraient également être fabriquées à partir de matériaux durables, moins nocifs, voire régénératifs, comme les algues, a déclaré Kaufman. Des progrès ont été réalisés dans ce domaine, mais la plupart des solutions n'ont pas encore été déployées à grande échelle.

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Alexa St. John est journaliste climat pour Associated Press. Suivez-la sur X : @alexa_stjohn . Contactez-la à l' adresse [email protected] .

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