Des millions de personnes sont bloquées sur des pilules qui peuvent ruiner des vies : des années après que les experts ont admis les effets secondaires paralysants de l'arrêt des antidépresseurs, nous révélons que les médecins ne suivent TOUJOURS pas c...

Lorsqu'Helena Burton a arrêté de prendre ses antidépresseurs, elle a été prise de nombreux symptômes intenses : son visage s'est engourdi, son cerveau avait l'impression d'être « électrocuté » et son monde semblait irréel. « J'avais l'impression de devenir folle », se souvient Helena, 56 ans, psychothérapeute dans l'Essex.

« Arrêter l'antidépresseur sur ordonnance, la venlafaxine, après 15 ans de traitement, a été comme une bombe dans ma tête. Mais en même temps, les médecins me criaient dessus : « Le sevrage des antidépresseurs, ça n'existe pas. »

Pendant des décennies, les psychiatres, les médecins généralistes et les laboratoires pharmaceutiques ont nié les allégations de symptômes de sevrage sévères des patients après l'arrêt des antidépresseurs. On leur a plutôt expliqué que ces symptômes étaient soit imaginaires, soit la preuve d'une récidive de leur dépression initiale.

Mais en 2019, face à des preuves de recherche convaincantes sur le sevrage des antidépresseurs, les principales institutions médicales sont revenues sur leurs positions antérieures de déni.

Après une campagne menée par Good Health, le Royal College of Psychiatrists a radicalement changé de position, appelant désormais à une plus grande reconnaissance du potentiel de symptômes de sevrage des antidépresseurs graves et durables.

Depuis lors, le Royal College of Psychiatrists et l'organisme de surveillance des traitements, le National Institute for Health and Care Excellence (NICE), sont allés plus loin, recommandant que les patients qui souhaitent arrêter les antidépresseurs soient aidés à réduire progressivement les doses sur une période de plusieurs mois afin de minimiser le risque d'effets de sevrage.

Le NICE recommande également cette approche progressive pour le sevrage de deux autres classes de médicaments potentiellement addictifs, les benzodiazépines, des médicaments sédatifs, et les somnifères largement prescrits, connus sous le nom de médicaments « z ».

En fait, la réduction progressive est importante pour un nombre surprenant de médicaments sur ordonnance afin d'éviter les effets secondaires indésirables. Par exemple, toute personne prenant un analgésique opioïde pendant plus de deux semaines devrait réduire la dose d'environ 10 % par semaine pour éviter les symptômes de sevrage, selon les recommandations du NHS.

Pendant ce temps, il est conseillé aux patients du NHS à qui l'on prescrit des stéroïdes pour l'eczéma, l'asthme, la polyarthrite rhumatoïde ou une maladie inflammatoire de l'intestin de passer d'une utilisation quotidienne à une utilisation tous les deux jours pendant quinze jours, puis deux fois par semaine pendant quinze jours supplémentaires, et ainsi de suite, jusqu'à ce que le médicament soit complètement éliminé.

Même les médicaments contre l’hypertension appelés bêta-bloquants – pris par des millions de personnes au Royaume-Uni – doivent être réduits progressivement sur une période de 14 jours (parfois plus) plutôt que d’être arrêtés brusquement pour éviter une dangereuse augmentation de la tension artérielle.

Cependant, les données suggèrent que le soutien professionnel aux patients du NHS qui tentent de se sevrer de certains médicaments reste inégal, voire quasi inexistant. Et de nombreux médecins britanniques semblent encore nier ou ignorer le problème.

Le mois dernier, un article rédigé par des psychiatres britanniques et publié dans la prestigieuse revue JAMA Psychiatry a utilisé les données de recherche historiques des sociétés pharmaceutiques pour affirmer que les symptômes de sevrage ne sont souvent que le fruit de l'imagination des patients.

L'étude, réalisée par des médecins d'universités et d'hôpitaux britanniques, conclut que si certaines personnes peuvent ressentir des symptômes tels que des étourdissements, des nausées, des vertiges ou de la nervosité, la grande majorité n'en ressent pas.

Les auteurs, dont plusieurs déclarent avoir été rémunérés par des sociétés pharmaceutiques, ont également mis en cause l'« effet nocebo », où des attentes négatives aggravent le sentiment de mal-être. C'est dans ce contexte qu'il y a cinq ans, Helena a décidé d'arrêter la venlafaxine qui lui avait été initialement prescrite pour soulager sa déprime et ses pensées négatives.

Ce qui l'a poussée à agir, c'est la solution suggérée par son psychiatre face à l'inefficacité du médicament. « Au lieu de me sentir mieux, je me sentais de plus en plus mal », dit-elle. « J'en suis arrivée à un point où j'oubliais parfois comment parler aux gens ou même comment m'habiller. Mon psychiatre a suggéré que ma dépression était devenue résistante au médicament et qu'il me prescrirait une électrochocs. »

L’ECT – ou thérapie électroconvulsive, où les crises sont provoquées en faisant passer de l’électricité à travers le cerveau sous anesthésie générale dans l’espoir de traiter la dépression – a semblé barbare à Helena.

Elle a décidé qu’arrêter la venlafaxine « était le seul moyen de reprendre ma vie en main ».

En 2019, Helena a réduit sa dose quotidienne prescrite de 37,5 mg (la dose standard) à 7,5 mg en l'espace de deux semaines. Mais ses symptômes ont été si graves qu'elle est revenue à la dose complète.

En cherchant en ligne, elle a découvert la réduction hyperbolique, qui consiste à réduire la dose de 5 à 10 % toutes les deux semaines. Plus la dose est faible, plus la réduction est faible, de sorte qu'à la fin de la réduction, les patients réduisent leur dose par petites doses.

Le problème, comme l'a constaté Helena, est que la venlafaxine est prescrite par le NHS uniquement sous forme de comprimés enrobés. « Couper l'enrobage rend très difficile l'estimation de la dose obtenue. J'ai dû acheter un coupe-comprimés, une balance et utiliser un tableur pour enregistrer mes doses », explique Helena. « Le médicament est disponible sous forme liquide, beaucoup plus facile à doser. Mais les médecins m'ont dit que le NHS ne le fournirait pas, car il est trop cher. »

Malgré ses efforts pour réduire progressivement sa dose, Helena explique : « J'ai quand même eu quelques réactions indésirables par moments, comme une perte temporaire de sensation dans les bras. Il m'a fallu un an pour réduire complètement ma dose et arrêter en 2021. »

Helena, qui ne prend plus de médicaments depuis quatre ans, dit se sentir plus résiliente émotionnellement qu'avant.

« Ces deux dernières années, j'ai eu toutes les raisons de me sentir déprimée – notamment un grave accident qui m'a fracturé les os – mais je n'ai présenté aucun symptôme de dépression. » Aujourd'hui, elle accompagne d'autres personnes qui peinent à se sevrer de leurs médicaments.

Cela ne devrait pas être si difficile. En 2019, un rapport historique de Public Health England – une agence du ministère de la Santé aujourd'hui dissoute – appelait le NHS à mettre en place une ligne d'assistance téléphonique et un site web pour accompagner les patients souhaitant arrêter les médicaments psychiatriques, suite aux pressions du Groupe parlementaire multipartite (APPG) sur la dépendance aux médicaments prescrits, soutenu par Good Health. Pourtant, rien ne semble avoir été fait à ce sujet.

Le site web du Collège royal des psychiatres propose désormais des conseils sur la réduction progressive, notamment l'avertissement suivant : « Quelle que soit la dose atteinte, des symptômes de sevrage peuvent persister à l'arrêt. » Les recommandations du NICE, introduites en 2023, précisent : « Réduire progressivement la dose d'antidépresseurs contribue à atténuer les effets du sevrage. »

Néanmoins, le déni professionnel des problèmes graves de sevrage des antidépresseurs persiste, comme le souligne un article récent paru dans JAMA Psychiatry.

Il a effectivement minimisé les symptômes de sevrage, mais comme le soutient Joanna Moncrieff, professeur de psychiatrie critique et sociale à l'University College de Londres, il ne couvrait que les conséquences à court terme de l'utilisation d'antidépresseurs à court terme, alors qu'environ 2 millions de personnes en Angleterre les prennent depuis plus de cinq ans.

« Cela ne sert absolument à rien pour éclairer les conséquences d'une consommation à long terme », a-t-elle déclaré à Good Health. « Évidemment, les effets du sevrage seront beaucoup plus graves chez les personnes qui prennent ces médicaments depuis des années. »

« L'analyse principale de cette étude repose sur 11 essais. Six d'entre eux ont inclus des personnes sous antidépresseurs pendant huit semaines, quatre pendant 12 semaines et un seul pendant 26 semaines. »

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En revanche, une étude dont elle est co-auteur et publiée dans la revue Psychiatry Research en mai a établi un lien clair entre la durée pendant laquelle une personne prend des antidépresseurs et la probabilité qu’elle ressente des symptômes de sevrage – et la gravité de ces symptômes.

Elle déclare : « Nous avons interrogé des patients du NHS et avons découvert que les personnes qui avaient utilisé des antidépresseurs pendant plus de deux ans étaient dix fois plus susceptibles de souffrir d'effets de sevrage, cinq fois plus susceptibles que ces effets soient graves et 18 fois plus susceptibles qu'ils soient durables par rapport à celles qui avaient pris ces médicaments pendant six mois ou moins. »

Pendant ce temps, aux États-Unis, un nouveau réseau de cliniques spécialisées appelé Outro a été lancé le mois dernier, cofondé par le pionnier de la réduction progressive basé au Royaume-Uni, le Dr Mark Horowitz – un chercheur clinique du NHS qui a rencontré des problèmes pour se sevrer de ces médicaments après les avoir pris pendant 15 ans.

Lorsqu'il a tenté d'arrêter ses antidépresseurs, il a souffert d'insomnie, de crises de panique, de vertiges et d'anxiété. Cette expérience l'a conduit à co-élaborer des recommandations pour un sevrage sans risque, publiées l'année dernière sous le nom de Maudsley Deprescribing Guidelines.

Dans ses cliniques américaines, pour un forfait mensuel à partir de 125 $ (93 £), les patients sont jumelés à un clinicien qui les guide à travers un programme de réduction hyperbolique sur mesure.

Outro travaille également avec des pharmacies pour produire des versions personnalisées des antidépresseurs des patients en doses décroissantes minuscules.

Le Dr Horowitz participe également au développement d'une clinique de sevrage progressif du NHS. Il affirme que le Royaume-Uni a grandement besoin de services de soutien. « La plupart des cliniciens du NHS ne savent pas comment sevrer les patients de la drogue. Cela entraîne de nombreux dommages… Nombre de patients que je vois ont essayé jusqu'à dix fois d'arrêter les antidépresseurs, sans succès, en raison de symptômes manifestement liés au sevrage. »

Le Dr Simon Opher, député de Stroud et membre de l'APPG Beyond Pills – qui milite pour que les patients soient aidés à arrêter de prendre des médicaments en toute sécurité – a déclaré à Good Health : « En tant que médecin généraliste en activité, je suis parfaitement conscient que la plupart des médecins généralistes n'ont aucune expertise en matière de déprescription d'antidépresseurs, de sevrage progressif ou de conseils d'experts pour arrêter en toute sécurité. »

Il fait pression sur les ministres pour qu'ils mettent en œuvre la recommandation de Public Health England concernant une ligne d'assistance téléphonique et un site Web gérés par le NHS pour soutenir les patients, mais déclare : « J'ai écrit aux ministres à deux reprises à ce sujet et j'attends toujours une réponse. »

Un porte-parole du NHS England a refusé de dire s'il envisageait toujours cette mesure, déclarant : « Le NHS continue de travailler avec les médecins généralistes et les praticiens de santé mentale concernés pour les aider à aider les patients à faire des choix éclairés, adaptés à leurs besoins. »

Cela laisse peu d'espoir aux millions de Britanniques sous antidépresseurs dont ils n'ont plus besoin, mais qu'ils ne peuvent arrêter sans l'aide d'un spécialiste. Ces médicaments, prescrits initialement par le NHS, leur ont été prescrits.

Kiera Dawes, 25 ans, souffre de fibromyalgie, une maladie qui provoque des douleurs généralisées. Il y a quatre ans, on lui a prescrit de la gabapentine, connue pour causer des problèmes aux personnes qui prennent ce médicament ou qui l'arrêtent.

« Lorsque mon médecin m'a prescrit de la gabapentine pour la première fois, il m'a dit qu'il y avait beaucoup de recherches pour dire que cela aidait à soulager la douleur de la fibromyalgie et qu'elle avait peu ou pas d'effets secondaires.

« Mais non seulement cela n'a pas soulagé ma douleur, mais en quelques semaines, j'ai développé un brouillard cérébral. Je perdais le fil de mes pensées et je mettais mon téléphone au réfrigérateur, par exemple. »

« Si je ne prenais pas mes pilules pile toutes les quatre heures, je me sentirais étourdie, malade et à peine capable de tenir debout sans vertiges. Je sais maintenant que c'étaient des symptômes de sevrage. »

Kiera, coordinatrice des transports du comté de Durham, ajoute : « La dépression et l'anxiété dont je souffrais auparavant ont empiré et je suis passée d'une taille 38 à une taille 42 en quelques mois, sans jamais avoir eu de problèmes de poids auparavant. J'ai également ressenti des douleurs à de nouveaux endroits. »

« Quand je suis retourné chez le médecin généraliste au bout d'un mois, me disant que la gabapentine ne fonctionnait pas, il a simplement augmenté la dose de 100 mg par jour. Et cela a continué ainsi, et c'est ainsi qu'au bout de 18 mois, je me suis retrouvé à 1 200 mg par jour. »

« J'avais 17 ans lorsque j'ai ressenti pour la première fois une douleur intense dans les côtes. Mon médecin généraliste m'a prescrit des opioïdes, de la codéine et du tramadol. Ils n'ont pas été très efficaces et m'ont laissé un peu somnolent. Au bout d'un an, la gabapentine m'a été présentée comme une option plus efficace. »

Mais l'année dernière, Kiera a décidé d'arrêter le médicament. « Les effets secondaires gâchaient tous les aspects de ma vie et n'avaient que peu d'effet sur la douleur », dit-elle. « Je n'avais pas pu travailler depuis deux ans. Je savais que cela pouvait être dangereux d'arrêter du jour au lendemain. Mais même si j'ai dit à mon médecin généraliste que la gabapentine me faisait plus de mal que de bien, personne ne m'a jamais proposé d'aide pour réduire progressivement ma dose. »

En mars de cette année, mon médecin généraliste m'a mis en contact avec une pharmacienne du cabinet. Elle m'a dit qu'elle m'appellerait toutes les deux semaines pour prendre de mes nouvelles. Elle m'a expliqué que la réduction progressive était la méthode la plus sûre pour arrêter la gabapentine, mais m'a prévenue que cela pourrait être très difficile. Elle a été formidable, mais je ne reçois qu'un appel de cinq minutes tous les quinze jours.

« Même avec la diminution progressive, le sevrage a été un véritable enfer. Les premières semaines, je mangeais à peine et j'avais des tremblements dans les mains. Mon humeur était chaotique. Pour moi, la gabapentine est un médicament horrible, et je ne l'aurais jamais pris si j'avais su ses effets secondaires et la difficulté de l'arrêter. Il faudrait vraiment plus de soutien ; c'est une épreuve vraiment difficile à traverser. »