Comment 23andMe, pionnier des tests ADN, a fini par vendre ses actifs : aperçu

En novembre 2007, lorsque 23andMe a lancé son service en ligne proposant un dépistage génétique à distance à 999 $, la startup d'Anne Wojcicki, Linda Avey et Paul Kazenza a été perçue comme un élément de science-fiction, du moins comme l'ont qualifiée de nombreuses publications étrangères. Les ventes de tests génétiques ont débuté un an après la création de cette entreprise ambitieuse, dont le développement a été soutenu par des investissements de la société de biotechnologie américaine Genentech, de la société de capital-risque New Enterprise Associates et du géant technologique Google. Le dernier investisseur est venu directement à la startup : 23andMe a reçu 2,9 millions de dollars de cette dernière le mois même où le fondateur de l'entreprise, Sergey Brin, a épousé Anne Wojcicki. Auparavant, Brin avait personnellement prêté 2,6 millions de dollars à l'entreprise, remboursant ainsi la tranche de Google.

Plusieurs autres entreprises similaires ont fait leur entrée sur le marché en même temps que 23andMe. Google a également investi dans Navigenics, mais le prix des tests était alors bien plus élevé que celui de 23andMe : 2 500 $ et plus. 23andMe bénéficiait toutefois d'un avantage majeur : son accès aux célébrités et aux milliardaires. Anne Wojcicki et Linda Avey ont fait la une des magazines et participé à des émissions de télévision, où la célèbre animatrice Oprah Winfrey a vanté leur produit à l'écran. En 2008, 23andMe a organisé une soirée « spit party » lors de la Fashion Week de New York, où les invités ont passé le test pratiquement sous les caméras des paparazzis. Le magazine Time a qualifié 23andMe d'invention de 2008, et la startup a elle-même réduit le prix du test à 399 $. En seulement deux ans, l'entreprise est passée du statut de start-up ambitieuse à celui d'icône de la génétique populaire.

Mais malgré ce succès, les premiers problèmes sont apparus. En juin 2008, le Département de la Santé publique de Californie a adressé des courriers à 13 entreprises de tests génétiques, les informant qu'elles « enfreignaient la loi californienne interdisant de proposer un test de laboratoire clinique directement à un consommateur sans ordonnance médicale ». 23andMe faisait partie des 13 entreprises destinataires de ce courrier.

L'année suivante, l'équipe fondatrice se réduisit à Anne Wojcicki. Paul Kasenza fut le premier à quitter 23andMe, en 2007, lorsque les fondateurs durent choisir le lieu d'implantation de la startup. Kasenza suggéra Washington, D.C., en raison de sa proximité avec les Instituts nationaux de la santé (NIH) et les autorités fédérales, sans oublier sa maison et sa famille. Mais Wojcicki et Linda Avey insistèrent massivement pour un emplacement dans la Silicon Valley, où se trouve également le siège social de Google. Travailler loin de sa famille ne convenait finalement pas à Kasenza, qui quitta l'équipe. Avey se lança seule dans la création d'une fondation pour la maladie d'Alzheimer. Des années plus tard, alors que 23andMe était en plein effondrement, Avey déclara que son passage dans l'entreprise avait pris fin lorsque Wojcicki convainquit le conseil d'administration qu'elle était la seule à la diriger. « Et franchement, j'ai été déçue par la direction que l'entreprise a prise après cela », écrivit Avy sur le compte de X.

Restée seule à la tête de l'entreprise, Wojcicki a poursuivi sur sa lancée : attirer des investissements, proposer de nouveaux types de tests et multiplier les campagnes publicitaires. En 2012, 23andMe servait déjà 400 000 personnes dans plus de 50 pays. Fin 2012, l'entreprise a rendu les tests génétiques pour les principales prédispositions encore plus accessibles, réduisant leur coût à 99 $. Son concurrent le plus proche, deCODEme, proposait des services similaires pour 1 100 $. En 2013, selon Bloomberg Businessweek, Wojcicki et ses collègues avaient réussi à lever plus de 125 millions de dollars pour le développement de l'entreprise, notamment auprès de l'investisseur en capital-risque russe Yuri Milner, de Google Ventures, de New Enterprise Associates, de Johnson & Johnson, du Roche Venture Fund et de MPM Capital.

Problèmes réglementaires, suspension des opérations et retour sur le marché

La croissance rapide de l'entreprise a attiré l'attention de la Food and Drug Administration (FDA) américaine. Fin 2013, l'organisme de réglementation a interdit à 23andMe de vendre des tests génétiques personnels, les assimilant à des dispositifs médicaux nécessitant une autorisation officielle. Malgré une résistance initiale, l'entreprise a été contrainte d'obtempérer et de restreindre l'accès des utilisateurs aux données génétiques détaillées. Suite à des frictions avec la FDA, 23andMe a dû suspendre ses activités pendant deux ans. Le New York Times a comparé l'échec de l'initiative de Wojcicki à la situation autour de la start-up Theranos, qui promouvait une méthode innovante d'analyse sanguine et dont la fondatrice, Elizabeth Holmes, a été accusée d'avoir « massivement trompé les investisseurs ».

Parallèlement, Lisa Casey, de San Diego, a intenté une action en justice en son nom et au nom de centaines de milliers d'Américains, accusant 23andMe de publicité mensongère : les résultats du test génétique seraient dénués de sens et scientifiquement infondés. L'avocat de Casey, Mark Ankorn, a déclaré que le site web de l'entreprise induit les utilisateurs en erreur, les poussant à prendre des décisions basées sur les résultats du test. De plus, les plaignants sont mécontents du transfert de leurs informations personnelles à des scientifiques. À l'époque, 23andMe avait admis espérer créer une base de données génétiques basée sur des tests de masse, utilisable pour la recherche médicale.

Ces déclarations ont été confirmées par des actions dès 2015. 23andMe a profité de la baisse des ventes pour conclure plusieurs accords. L'entreprise a ouvert l'accès à sa base de données génomiques au géant pharmaceutique Pfizer, et Genentech a également obtenu l'accès à ces données. Selon les termes de l'accord, l'entreprise versait 10 millions de dollars à Anne Wojcicki, et 50 millions de dollars supplémentaires après avoir atteint certains objectifs. « Apparemment, la vente de ce type d'informations figurait initialement dans le plan d'affaires de l'entreprise », notait le magazine The Verge. La même année, on apprenait qu'en plus de son activité axée sur les tests génétiques, 23andMe prévoyait de créer son propre département de développement et de recherche pharmaceutiques. Pour ce faire, Wojcicki a recruté Richard Scheller, ancien vice-président du département de recherche de Genentech. En octobre 2015, on apprenait que l'entreprise avait attiré 115 millions de dollars supplémentaires d'investissements. Au même moment, 23andMe revenait enfin sur le marché, fixant le prix des tests à 199 dollars.

L'entreprise a continué à vendre non seulement des tests, mais aussi des données. En 2018, la base de données de 23andMe, qui comptait alors 5 millions de clients, a été rachetée par GSK pour 300 millions de dollars. La même année, l'entreprise a commencé à proposer des services de dépistage des mutations des gènes BRCA1 et BRCA2. Cependant, le New York Times a publié un avertissement indiquant qu'il ne fallait pas se fier entièrement aux résultats de 23andMe à ce sujet. Comme l'ont constaté des généticiens, les tests de l'entreprise ne détectent qu'une faible proportion de porteurs de mutations BRCA dangereuses : environ 90 % des cas restent non détectés. De plus, la publication de ces résultats en ligne a suscité des critiques. Stats News a souligné qu'apprendre la possibilité de développer un cancer du sein sans consulter un professionnel de santé est « la pire des méthodes ».

Malgré la controverse autour de la confidentialité des données, l'entreprise s'est associée à des laboratoires pharmaceutiques et à des universités pour étudier les facteurs génétiques. Elle a collaboré avec le laboratoire pharmaceutique danois Lundbeck et le groupe de réflexion californien Milken Institute afin d'étudier les causes génétiques et environnementales de la dépression et du trouble bipolaire. Le projet a interrogé 15 000 personnes souffrant de dépression et 10 000 personnes souffrant de trouble bipolaire afin de comprendre comment les gènes influencent les processus cognitifs tels que l'attention et la prise de décision. 23andMe a également mené une étude à grande échelle avec Pfizer et le Massachusetts General Hospital sur le trouble dépressif majeur, la plus vaste du genre à l'époque. Grâce aux données clients de l'entreprise, les scientifiques ont découvert 15 nouvelles régions génétiques associées à la dépression.

Cependant, malgré ses succès scientifiques, l'entreprise a rencontré des difficultés financières. En 2019, les ventes de kits de test ont chuté de 46 % par rapport à l'année précédente, et peu après, 100 employés ont été licenciés. Le modèle économique de 23andMe reposant sur des achats ponctuels, cela a entraîné une réduction de la clientèle et une baisse du chiffre d'affaires. Les tentatives de redressement par des abonnements premium avec recommandations de santé personnalisées ont échoué : les utilisateurs n'avaient tout simplement pas besoin de services réguliers.

Wojcicki a vu une opportunité de redresser la situation en regroupant les entreprises au sein d'une société d'acquisition à vocation spécifique (SPAC) appelée VG Acquisition Corp, détenue par le milliardaire Richard Branson, fondateur du groupe Virgin. L'opération a permis de lever environ 600 millions de dollars, valorisant 23andMe à 3,5 milliards de dollars après son introduction en bourse. À un moment donné, ce montant a culminé à 6 milliards de dollars. Cependant, la hausse des taux d'intérêt, conjuguée à la lenteur des résultats de la R&D fondamentale, a dissuadé plusieurs investisseurs d'investir dans le secteur biopharmaceutique. 23andMe a ainsi terminé l'année 2023 avec une perte nette de 312 millions de dollars. Afin de trouver de nouvelles sources de revenus, Wojcicki a décidé de pénétrer le marché du sémaglutide (médicament contre le diabète et l'obésité) par l'intermédiaire de sa filiale Lemonaid Health. L'objectif était d'utiliser la télémédecine pour vendre un programme de perte de poids prescrivant des médicaments GLP-1 comme Ozempic et Wegovy du laboratoire danois Novo Nordisk, tout en offrant un accès aux soins cliniques.

Fuites de données et autres problèmes

Les problèmes financiers ont concurrencé les problèmes de réputation. En octobre 2023, l'entreprise de Wojcicki a envoyé des courriels à ses utilisateurs confirmant des rumeurs selon lesquelles des pirates auraient obtenu des informations de profil, notamment des noms, des localisations et des informations sur l'ascendance génétique, pour un nombre indéterminé d'utilisateurs. La fuite s'est produite parmi les utilisateurs qui avaient choisi de partager des informations avec leurs proches grâce à la fonctionnalité « Parents ADN ». Il a été découvert par la suite que sur un total de 14 millions de clients, le pirate n'avait pu accéder qu'à 14 000 profils, mais que les informations d'environ 6,9 millions d'utilisateurs de 23andMe avaient été volées et mises en ligne pour être vendues.

Suite à la violation de données, 23andMe a été victime d'une vague de poursuites judiciaires. Pour régler ces litiges, l'entreprise a accepté en septembre 2024 de verser 30 millions de dollars et de fournir une surveillance de sécurité pendant trois ans. Lors de la procédure, 23andMe a invoqué sa « situation financière très incertaine ». Fin 2024, l'entreprise a licencié 200 employés et cessé le développement de tous ses diagnostics et traitements.

Le pionnier des tests ADN n'a pas réussi à se remettre de la baisse de la demande pour ses produits, des atteintes à sa réputation et d'une série de revers financiers. En mars 2025, 23andMe a déposé le bilan. Anne Wojcicki a immédiatement annoncé sa démission, ce qui a entraîné une chute de 46 % du cours de l'action de l'entreprise, à 96 cents pièce.

En juin 2025, Anne Wojcicki et son institut de recherche à but non lucratif TTAM ont proposé de racheter les actifs clés de l'entreprise de génétique en faillite pour 305 millions de dollars. Début mai, le laboratoire pharmaceutique Regeneron Pharmaceuticals a surpassé l'offre initiale de Wojcicki, qui s'élevait à 146 millions de dollars, en offrant 256 millions de dollars pour l'accès à la banque de données génétiques de 23andMe, qui contient des informations sur près de 15 millions de clients. Cependant, comme le rapporte The Guardian, le fondateur de 23andMe a réussi à reprendre la tête de l'enchère grâce au soutien d'une entreprise du Fortune 500.

La perspective de partager des données génétiques a suscité de vives inquiétudes parmi les utilisateurs : environ 15 % des clients ont demandé la suppression de leurs informations et 28 États américains ont intenté un recours collectif pour tenter d'empêcher la vente de données sensibles. TTAM a assuré qu'elle respecterait la politique de confidentialité actuelle de 23andMe et toutes les lois applicables, comme s'il s'agissait d'une entité à but lucratif. Cependant, le Médiateur judiciaire pour la protection des données a exprimé des inquiétudes, car certaines lois sur la protection de la vie privée ne s'appliquent pas aux organismes à but non lucratif.

Il s'agit de la troisième tentative de Wojcicki pour reprendre le contrôle de l'entreprise. En août 2024, elle avait tenté en vain de modifier la structure de l'actionnariat, ce qui avait entraîné la démission de sept membres du conseil d'administration. Une deuxième tentative, en mars 2025, avait également été rejetée par un comité spécial du conseil d'administration de 23andMe.

Finalement, début juillet, un juge des faillites a approuvé la vente des actifs et le transfert des activités de 23andMe à TTAM, la société de Wojcicki. Elle a promis d'améliorer la confidentialité tout en respectant le droit des utilisateurs à supprimer leurs comptes et leurs données. « Je suis convaincue que chacun devrait pouvoir choisir et faire preuve de transparence concernant ses données génétiques, et pouvoir continuer à en apprendre davantage sur son ascendance et les risques pour sa santé comme il l'entend », a déclaré Wojcicki.