Mythes et vérités sur les morsures et piqûres venimeuses : à quelle fréquence se produisent-elles et que faire ?

Voilà comment cela s'est passé : sa main reposait sur l'herbe, une piqûre presque imperceptible, et la vipère, enroulée sur elle-même, prête à se défendre à nouveau. C'était un après-midi de fin août, suffisamment frais pour que Guzmán López (Burgos, 28 ans) puisse faire son jogging dans le parc de Fuentes Blancas, dans sa ville natale. Il a suivi son itinéraire habituel et, à mi-chemin, s'est assis sous un arbre pour se reposer. C'est alors que la vipère l'a mordu . « Au début, je ne savais pas si elle m'avait touché. J'ai longuement regardé mon doigt jusqu'à ce que je remarque les deux marques », se souvient le jeune homme dix ans après l'incident.

Guzmán fit ce que beaucoup feraient dans ces cas-là, ce qu'il ne faut pas faire. « Sur le coup, j'ai pensé à Frank de la Jungla et j'ai essayé d'aspirer le venin et de le recracher, mais ça n'a pas marché. » Puis il s'est fait un garrot au doigt et a couru pendant une quinzaine de minutes jusqu'aux urgences. « À mon arrivée, ils l'ont retiré et j'avais le bras tout entier comme une saucisse. » Les médecins lui ont demandé s'il savait quel type de vipère l'avait mordu. « Je n'étais pas en état de l'analyser », répondit-il. Il apprit plus tard qu'il s'agissait d'une vipère ( Vipera latastei ), l'une des cinq espèces de serpents venimeux vivant dans la péninsule Ibérique. Finalement, la peur n'en fut qu'une. Guzmán passa deux jours en observation, et lorsque son bras se relâcha, ils le laissèrent rentrer chez lui. Ils n'eurent même pas besoin de lui injecter d'antivenin.

L'expérience de ce jeune homme de Burgos fait partie de ces rares, mais potentiellement dangereuses, rencontres entre humains et serpents. Une enquête, qui a compilé les données de l'Institut d'information sanitaire entre 1997 et 2020, a révélé que durant ces années, 560 morsures ont été recensées en Espagne, dont une seule mortelle. Cependant, le nombre pourrait être plus élevé : jusqu'à la moitié des attaques de vipères n'injectent pas de venin, ce qui fait que les personnes atteintes ne présentent aucun symptôme et ne se rendent pas à l'hôpital. On les appelle « morsures sèches » et elles ont tendance à passer inaperçues.

Les mois d'été sont généralement les plus exposés. « Non pas parce que les serpents sont plus actifs, mais parce que les humains le sont », explique Fernando Martínez Freiría, herpétologue et chercheur à l'Association espagnole d'herpétologie. Par beau temps, les activités de plein air sont plus fréquentes, ce qui favorise les rencontres fortuites avec des animaux « médicalement pertinents », c'est-à-dire venimeux. Parmi ces animaux, on trouve, outre les serpents, les scorpions, les araignées, les abeilles ou les guêpes, les fourmis de feu ( nouvellement envahissantes en Espagne) et les méduses, bien connues des vacanciers côtiers.

Cas bénins ou anecdotiques

Leur fréquence est rare, ce qui explique peut-être pourquoi les morsures et piqûres venimeuses, quel que soit l'animal, sont si mythifiées. Tout le monde connaît quelqu'un qui en aurait souffert. « Mais la prévalence des cas dangereux est très faible, seulement 1,23 par million d'habitants. La plupart ne nécessitent pas de traitement intensif, ni même d'hospitalisation », explique Fernando Cortés Fossati, chercheur au département de biodiversité et de conservation de l'université Rey Juan Carlos.

Dans de nombreux cas, comme l'avertit le ministère de la Santé , les incidents provoquent des douleurs immédiates, des œdèmes et des gonflements localisés, qui disparaissent en quelques jours. De plus, selon l'espèce, les toxines provoquent des vomissements, de fortes douleurs abdominales, des diarrhées et des difficultés à respirer et à avaler. Certains symptômes peuvent être dus à la peur plutôt qu'au venin lui-même, comme des nausées, une accélération du rythme cardiaque ou de l'agitation. Les enfants et les personnes âgées sont les plus susceptibles d'être sensibles aux réactions au venin. « Les autres cas sont généralement anecdotiques », précise Cortés.

La plupart des morsures ou piqûres sont accidentelles . « Parfois, elles surviennent parce que quelqu'un met sa main sous une pierre ou parce qu'un enfant court pieds nus dans une zone infestée de scorpions », souligne Cortés. Dans le cas des araignées, beaucoup sont si petites qu'elles n'ont même pas la force mécanique nécessaire pour percer la peau humaine. Et 99 % des espèces sont inoffensives. Aucun décès lié aux arthropodes n'a été enregistré en Espagne ces dernières années, du moins selon les données les plus récentes, qui font état de 59 morsures enregistrées en 17 ans. Cortés explique cela en assurant qu'il ne s'agit pas d'animaux agressifs : « S'il y a morsure, c'est parce que quelqu'un s'assoit sur une couverture où se cache une araignée, l'écrase, et elle réagit. »

Il en va de même pour les serpents, ajoute Martínez, qui ne mordent que lorsqu'on essaie de les manipuler ou de marcher dessus. « Aucun serpent ne poursuit les humains, pas même les plus venimeux du monde. Ils fuient le contact, car ils savent qu'ils sont perdants », dit-il. Si vous en rencontrez un, le plus sage est de simplement vous éloigner et de le laisser partir. S'il mord quelqu'un, n'essayez pas d'aspirer le venin avec votre bouche, car il pourrait réintégrer l'organisme par les muqueuses ou une plaie.

Katherine Isoardi , présidente de l'Australasian Poison and Toxicology Network, souligne que l'application d'un garrot n'est pas non plus efficace, car les toxines peuvent s'accumuler dans la zone et aggraver les dégâts. La meilleure solution est de rester immobile et calme (les mouvements rapides augmentent la circulation sanguine, ce qui accélère la distribution du poison dans tout le corps) et d'appeler les secours. L'application d'un antidote n'est généralement pas nécessaire.

Isoardi souligne que « l'immobilisation est la meilleure solution pour certaines morsures d'araignées et de serpents ». Et pour la douleur, un analgésique puissant suffit.

Mauvaises idées

Vivre avec des scorpions ne semble pas compliqué non plus. Entre 1997 et 2020, 46 piqûres ont été recensées, sans aucun cas mortel. Mais certains mythes les entourent. Le plus répandu, explique Cortés, est que lorsqu'ils piquent , il faut couper la plaie pour en extraire le venin. « Tout cela aggrave généralement la situation. Le mieux est de rester calme, de ne pas réagir de manière excessive et de se rendre dans un centre médical », ajoute-t-elle.

Les hyménoptères, comme les abeilles et les guêpes , peuvent poser problème, car leurs piqûres peuvent provoquer un choc anaphylactique, une réaction allergique si grave qu'elle peut être mortelle en l'absence de soins médicaux. Sur les 373 piqûres d'hyménoptères recensées aux États-Unis en près de deux décennies, 13 ont été mortelles.

Tuer l'animal responsable du dommage est non seulement irresponsable pour la sécurité personnelle, mais constitue également, dans le cas des serpents, un délit, car la quasi-totalité des espèces sont inscrites au Catalogue espagnol des espèces menacées et bénéficient d'une protection particulière. « Il y a encore des gens qui tentent d'attraper le serpent après l'avoir mordu, ce qui est une très mauvaise idée. Essayer de capturer un serpent en général est une très mauvaise idée », souligne Isoardi.

Parallèlement, Martínez et Cortés insistent tous deux sur le fait que ces êtres vivants « exercent des fonctions écologiques essentielles », comme la régulation des nuisibles. Et que, malgré leur mauvaise réputation, ils sont essentiels à la survie des écosystèmes.

Des toxines aussi dans la mer

Les méduses sont le cauchemar de tout vacancier. Cependant, leurs rencontres avec les humains sont également rares. Cortés, qui rédige actuellement une étude sur les intoxications graves par des animaux marins toxiques en Espagne , a constaté que seuls 50 cas ont nécessité des soins hospitaliers entre 1997 et 2022, et aucun décès. Autre fait : entre 2016 et 2022, une seule de ces méduses a nécessité des soins intensifs.

Mais si vous avez le malheur d'être piqué par une méduse , le ministère de la Santé recommande de laver la zone affectée sans frotter et de toujours utiliser de l'eau salée, provenant de la mer ou d'une solution saline. L'eau douce est le pire ennemi dans ces cas-là, car en raison de la différence de pression osmotique, les cellules urticantes restantes sur la peau pourraient exploser et propager davantage de venin. Il est également recommandé de retirer les tentacules restants attachés à la plaie avec une pince à épiler ou un objet similaire (jamais avec les mains), d'appliquer du froid indirect et d'éviter l'exposition au soleil. Si, après toutes ces précautions, l'état s'aggrave, consultez un médecin.