Mélithérapie : lubrifier le cerveau pour guérir des maladies neurologiques complexes

Et si la clé du traitement de la maladie d’Alzheimer , de l’épilepsie ou de la dépression ne se trouvait pas dans les gènes ou les protéines, mais dans les graisses qui recouvrent les neurones ?

Pendant des décennies, la recherche s'est principalement concentrée sur l'étude des protéines et des gènes défectueux comme causes de maladies. Malgré les avancées scientifiques de ces dernières années, nous manquons encore de traitements véritablement efficaces pour de nombreuses pathologies neurologiques.

La thérapie lipidique membranaire ( MLT ) est un nouveau domaine de la biomédecine qui cherche à traiter les maladies en modifiant les lipides des membranes des cellules cérébrales.

Les lipides ne sont pas tous identiques : certains, comme les acides gras polyinsaturés (dont les célèbres oméga-3), peuvent modifier la structure membranaire et, par conséquent, altérer le comportement des protéines. Ainsi, en ajustant le type de lipides présents dans la membrane, nous pourrions restaurer les fonctions cérébrales altérées par diverses maladies. Les premiers résultats sont prometteurs.

Des lipides synthétiques capables de s'intégrer à la membrane neuronale et d'en modifier l'organisation sont déjà en cours de développement. L'un de ces composés a démontré sa capacité à restaurer la fonction de protéines altérées dans des modèles expérimentaux de la maladie d'Alzheimer , ouvrant ainsi la possibilité de restaurer des circuits neuronaux endommagés sans altérer l'ADN ni manipuler directement le système nerveux par des médicaments invasifs.

Mais comment y parvenir ? Il faut garder à l'esprit que les membranes neuronales ne sont pas de simples enveloppes, mais des structures dynamiques regorgeant de cholestérol, de phospholipides et d'acides gras qui influencent la communication entre les neurones (synapses), la résistance au stress oxydatif, la survie cellulaire et de nombreux autres aspects clés de la vie cellulaire.

Lorsque ces lipides sont déséquilibrés, les neurones dysfonctionnent et diverses maladies apparaissent. La mélithérapie cherche à corriger ces déséquilibres par des modifications lipidiques ou des réajustements de la membrane plasmique cellulaire.

Voici quelques exemples de mélithérapie en action :

Alzheimer : rétablir les liens

Dans cette maladie, les neurones perdent du cholestérol et certains phospholipides, ce qui altère la formation des synapses, connexions fondamentales pour la communication neuronale et, par conséquent, pour le fonctionnement du système nerveux. Une étude récente a montré qu'une augmentation des niveaux d'oméga-3 améliore la mémoire chez la souris. Il n'existe pas encore de résultats concluants chez l'humain, mais des médicaments stabilisant les membranes neuronales et susceptibles de ralentir le déclin cognitif caractéristique de cette maladie sont déjà à l'essai.

Épilepsie : équilibrer les lipides pour réduire les crises

En réparant les membranes neuronales endommagées, les crises pharmacorésistantes pourraient être réduites. Des études montrent qu'un apport en lipides cérébraux avec des oméga-3, comme le DHA et l'EPA, diminue l'hyperexcitabilité neuronale, l'état dans lequel les neurones deviennent plus susceptibles de générer des impulsions électriques. Les essais sur l'homme sont préliminaires, mais l'association avec les nanotechnologies promet des traitements plus précis. Cette approche innovante pourrait compléter, voire remplacer, les traitements actuels dans les cas d'épilepsie réfractaire, lorsque les médicaments échouent.

Glioblastome : des avancées prometteuses dans la lutte contre le cancer du cerveau le plus agressif

Un essai clinique vient de donner des résultats encourageants pour un médicament à base de lipides associé à la radiothérapie et à la chimiothérapie pour traiter le glioblastome nouvellement diagnostiqué, l'une des tumeurs cérébrales les plus agressives.

Les premières données indiquent une amélioration de la survie des patients, notamment chez ceux présentant un trait génétique appelé méthylation du gène MGMT, qui agit comme un mécanisme de réparation de l'ADN endommagé. Dans la plupart des cas, ce mécanisme est bénéfique, mais dans le cas du glioblastome, il peut aider la tumeur à résister au témozolomide . Ce traitement, l'un des plus utilisés pour ce type de cancer, agit en endommageant l'ADN des cellules tumorales. Si le gène MGMT est actif, il les répare et la chimiothérapie perd son effet. En revanche, lorsque le gène est méthylé, c'est-à-dire désactivé, la tumeur ne peut plus se défendre contre les traitements.

Dans l’étude, le médicament mélitérapique a été bien toléré et aucun nouvel effet secondaire n’a été observé, ce qui suggère un bénéfice possible pour ce groupe de patients.

Bien que ce traitement semble très prometteur, il reste des obstacles à surmonter :

La barrière hémato-encéphalique : De nombreux lipides peuvent atteindre le cerveau à partir du sang, mais certains doivent être liés à des transporteurs ou véhicules spéciaux, tels que les nanoparticules.

Effets secondaires : Pour éviter les effets indésirables, il est essentiel de concevoir des molécules lipidiques qui agissent spécifiquement sur l’organe ou le tissu traité, sans interférer avec les fonctions normales du reste du corps.

Personnalisation : Tous les cerveaux ne réagissent pas de la même manière. Des thérapies individualisées sont nécessaires pour chaque patient.

Et pourquoi cette thérapie est-elle présentée comme un changement de paradigme ? Parce qu’elle nous invite à considérer le cerveau sous un angle différent. Au lieu de continuer à chercher la « molécule magique » expliquant l’origine de tant de pathologies neurologiques, peut-être devrions-nous accepter que la santé cérébrale dépend aussi de l’harmonie entre les lipides et les protéines dans un espace apparemment aussi modeste que la membrane cellulaire. C’est précisément à cette frontière entre le monde extérieur et l’intérieur du neurone que réside peut-être l’une des clés de la compréhension et du traitement de certains des troubles les plus complexes de notre époque.

Article précédemment publié dans The Conversation

Enrico Castroflorio : Neuroscientifique spécialisé dans la fonction synaptique et les lipides, Université des Îles Baléares