Le logiciel préféré des militaires, des espions et de la police : ce que Palantir peut vraiment faire

Le 15 février 2011, Jaime Zapata, un agent de 32 ans du Service des douanes et accises des États-Unis (ICE), a été tué par balle sur une autoroute mexicaine. Quinze membres d'un cartel de la drogue ont tiré des fusils d'assaut sur le SUV, a raconté plus tard son collègue, qui a survécu à l'attaque.

L'agence a refusé d'accepter cette humiliation. Une contre-attaque s'imposait, notamment pour montrer au public que la situation était sous contrôle. Pour l'opération « Héros déchu », les autorités douanières ont fait appel à une jeune entreprise technologique qui se vantait de pouvoir trouver des liens dans des masses de données électroniques. Il a fallu onze heures pour compiler les données pertinentes, et deux semaines plus tard, les meurtriers étaient arrêtés. Du moins, c'est ce que raconte l'entreprise. C'est ce que raconte Palantir.

Ce sont des histoires comme celles-ci qui fondent le mythe de Palantir et le succès de l'entreprise. Le logiciel de l'entreprise américaine est souvent reconnu pour son efficacité et sa précision quasi magiques. Il est réputé pour décrypter les fuites de données à une vitesse inexplicable et aider les enquêteurs à trouver les indices nécessaires pour attraper les terroristes.

En Europe aussi, de plus en plus d'agences gouvernementales se tournent vers Palantir. Cela suscite de vifs débats en Allemagne. Pour certains, Palantir est l'objet de haine idéal : fondé par le libertarien Peter Thiel, c'est un outil de surveillance de masse, rendu encore plus sinistre par son utilisation de l'IA. Pour l'autre camp, ce logiciel est la solution tant attendue à la lente numérisation de la police et des autres agences gouvernementales.

Mais partisans et critiques s'accordent sur un point : ils présentent Palantir comme une entreprise puissante et unique. Bien que, ou peut-être parce que la plupart des gens ne peuvent pas expliquer clairement ce que fait Palantir, un mythe s'est développé autour de l'entreprise.

Le nom lui-même rappelle « Le Seigneur des Anneaux ». Dans ce film, Palantir est une sorte de boule de cristal. Même les descriptions du logiciel semblent presque magiques. Les médias le qualifient de « très complexe et compliqué ». Le cofondateur Alex Karp affirme dans des interviews que Palantir a empêché de nombreuses attaques et même sauvé la civilisation occidentale.

La rumeur selon laquelle Ben Laden aurait été retrouvé grâce à l'aide de Palantir n'a jamais été confirmée, mais elle n'a pas non plus été démentie. Palantir bénéficie de la perception de sa supériorité, qui se reflète dans la forte hausse du cours de son action.

Quiconque discute avec les utilisateurs et lit les témoignages d'anciens employés révèle une image plus nuancée. Les capacités de Palantir ne sont pas uniques, mais le produit est attrayant. Et son histoire unique donne à l'entreprise une longueur d'avance sur ses concurrents.

Les principes de Palantir sont expliqués rapidement : l'entreprise propose un produit appelé Foundry pour les clients commerciaux et un second, Gotham, pour l'armée, les services de renseignement et les forces de l'ordre. Qu'il s'agisse de Foundry ou de Gotham, le logiciel de Palantir se distingue par sa capacité à combiner des données provenant de sources diverses et sous différents formats pour une analyse complète. Il peut s'agir d'e-mails, de données de localisation ou de données provenant d'une machine de fabrication.

L'interface utilisateur mise fortement sur la visualisation et l'utilisation intuitive. Par exemple, les articles de presse sur les attentats terroristes peuvent être glissés et déposés sur une carte, permettant ainsi à l'utilisateur de visualiser les lieux des attaques. Cela rend le logiciel particulièrement intéressant pour les utilisateurs ayant des connaissances informatiques limitées. Ils peuvent ainsi extraire des informations des données sans avoir à programmer eux-mêmes.

Palantir est avant tout un logiciel de gestion de données. Cela peut paraître peu engageant. Pourtant, il résout un problème auquel sont confrontées de nombreuses entreprises et institutions : qu'il s'agisse de chiffres de vente, de résultats de tests, de casiers judiciaires ou de casiers judiciaires, les données sont généralement stockées de manière décentralisée, quel que soit leur emplacement de production. Pour les analyser, il faut d'abord y accéder, par exemple en envoyant des e-mails à d'autres emplacements.

Sur le champ de bataille, le logiciel combine des données en temps réel provenant de drones, de satellites, de téléphones portables et d'agences de renseignement pour créer une vue d'ensemble de la situation. Cela permet de visualiser, de planifier et de discuter des frappes militaires en trois dimensions.

Palantir consolide les données dispersées de ses clients. L'entreprise envoie ses ingénieurs en entreprise pour lever les barrières créées par la multitude de logiciels et, souvent, par les politiques d'entreprise. Les consultants de Palantir consolident toutes les sources de données sur une plateforme unique.

Cela crée une plateforme unifiée permettant d'analyser toutes les données. Cependant, cela ne signifie pas que chacun puisse accéder à toutes les données à tout moment. Chaque utilisateur n'a accès qu'aux données pour lesquelles il est autorisé. Imaginez, par exemple, un tableau répertoriant tous les habitants d'un pays, où chaque policier ne peut voir que les lignes des criminels relevant de sa compétence. De plus, chaque accès aux données est documenté, ce qui facilite la recherche du coupable en cas d'utilisation abusive des données.

Pour les applications militaires et policières, une gestion efficace de l'accès aux données est essentielle. Cette gestion est très bien mise en œuvre chez Palantir. Il y a une raison à cela : la CIA a été le premier et, pendant longtemps, le seul client de Palantir. L'entreprise présente d'autres avantages en termes de sécurité. Par exemple, elle peut exécuter le service sur ses propres serveurs sans envoyer de données à des fournisseurs de cloud externes.

Palantir est également réputé pour son excellent support client. Une grande partie de ses employés sont déployés sur site chez ses clients. Chez Palantir, on les appelle « Deltas ». Ils accompagnent les entreprises dans la mise en œuvre du logiciel Palantir et, si nécessaire, l'enrichissent d'outils spécifiques ou open source.

Grâce aux retours des utilisateurs, le produit original est adapté aux besoins du client ; il est essentiellement sur mesure. Les « Deltas » sont réputés pour leur grande compétence. Ils accompagnent le client aussi longtemps que nécessaire, parfois pendant plusieurs mois. Palantir a même fourni gratuitement son logiciel à la police de La Nouvelle-Orléans pendant plusieurs années.

Palantir en profite également. Les ingénieurs déployés découvrent les besoins réels du client lors de leurs déploiements. Ces connaissances sont transmises au siège, où les ingénieurs restants utilisent les solutions client pour programmer de nouveaux produits universellement utiles aux clients suivants. Lorsque les « Deltas » quittent Palantir, ils créent souvent leurs propres startups en s'appuyant sur les connaissances acquises auprès des clients. Par exemple, deux des fondateurs de la startup de technologie militaire Anduril sont d'anciens « Deltas » de Palantir.

Le logiciel Palantir est ce que les experts appellent une solution monolithique de gestion des données. Il est développé dans le but de centraliser le plus grand nombre possible d'aspects du traitement des données. Les entreprises utilisent généralement plusieurs programmes spécialisés pour la gestion des données, chacun performant individuellement, mais peu compatibles entre eux. Le logiciel Palantir vise à remplacer cette solution disparate.

Cependant, le logiciel Palantir est impopulaire auprès de certains informaticiens. Les erreurs de code sont difficiles à corriger et la programmation de nouveaux outils pour étendre les fonctionnalités est fastidieuse, a déploré un ingénieur lors d'un entretien avec la NZZ. En tant qu'ingénieur logiciel, la créativité est donc limitée sur la plateforme Palantir. C'est peut-être le prix à payer pour la convivialité du logiciel pour les profanes.

D’autre part, le logiciel Palantir facilite la collaboration entre les professionnels de l’informatique et les autres départements au sein des entreprises, car les non-techniciens peuvent mieux communiquer ce qu’ils attendent du logiciel.

Palantir est également nettement plus cher que ses alternatives. Les ingénieurs logiciels se plaignent parfois qu'ils pourraient concevoir la même solution à moindre coût avec des outils existants, parfois gratuits. Le choix de Palantir par la direction d'une entreprise est souvent lié à la confiance qu'elle accorde au fournisseur et à son service client.

Les composants du logiciel Palantir ne sont pas uniques. Mais en tant que solution, ils le sont assurément : dès ses débuts, Palantir s'est concentré sur les secteurs de haute sécurité tels que l'armée, les forces de l'ordre et la finance. L'entreprise a intégré ses ingénieurs chez ses clients et a intégré leur expérience à ses produits pendant plus de deux décennies. Ce faisant, elle a subi des pertes importantes : plus de 6 milliards de dollars depuis sa création.

Tous ces coûts représentaient un investissement : le fondateur Peter Thiel est connu pour trouver des secteurs d'activité où ses entreprises peuvent atteindre une position de monopole. « La concurrence est pour les perdants », est l'un de ses plus célèbres credos. Chez Palantir, cette philosophie a été systématiquement appliquée. L'entreprise a commencé à développer des logiciels pour l'armée dans les années 2000, à une époque où, contrairement à aujourd'hui, elle était encore peu populaire. Cela a donné à Palantir une longueur d'avance décisive.

Thiel et ses cofondateurs ont cru en l'entreprise et ont su convaincre les premiers investisseurs. Palantir n'est cotée en bourse que depuis 2020, et ce n'est qu'en 2023, vingt ans après sa création, que l'entreprise a réalisé des bénéfices.

Palantir a proposé ses services à plusieurs reprises lors de crises : non seulement aux États-Unis dans leur lutte contre les cartels de la drogue, mais aussi à la France après les attentats du Bataclan de 2015 et à de nombreux pays du monde entier pendant la pandémie de COVID-19. Le Royaume-Uni a accepté un essai gratuit et a ensuite versé 23 millions d’euros pour le programme ; la Suisse a décliné l’offre .

De nombreux clients sont satisfaits de l'offre de Palantir, notamment Airbus, la maison d'édition suisse Ringier et Swiss Re. D'autres ont abandonné le service, notamment Coca-Cola, American Express, Nasdaq et l'entreprise de bricolage Home Depot. Home Depot a abandonné le logiciel de Palantir, jugé trop coûteux, et a décidé de développer sa propre solution.

Parfois, l'engagement a même abouti à un litige. Selon une étude du journal The Guardian, Europol était si mécontent de Palantir qu'il a envisagé de la poursuivre en justice. Et lorsque la police de New York a voulu remplacer Palantir par son propre logiciel, développé conjointement avec IBM, après cinq ans d'utilisation, un différend a éclaté quant aux analyses du logiciel Palantir qui pouvaient être transférées vers le nouveau système.

L'effet de verrouillage est l'un des facteurs qui gênent les critiques de Palantir. Bien que la plateforme soit performante pour utiliser et analyser divers formats de données, elle est conçue pour que les clients s'y abonnent idéalement de manière permanente. Il est donc difficile de passer à d'autres programmes. Il faut dire que la plupart des entreprises proposant des logiciels par abonnement s'efforcent de rendre la décision difficile pour leurs clients. Cependant, acheter une solution technologique directement ou la développer soi-même offre une plus grande indépendance.

La dépendance à un fournisseur unique de technologies de sécurité est encore plus problématique lorsqu'une ou quelques personnes chez le fabricant détiennent la quasi-totalité du pouvoir décisionnel. La guerre en Ukraine en est un parfait exemple. L'armée ukrainienne est tellement dépendante du service internet par satellite Starlink qu'une décision du PDG de l'entreprise, Elon Musk, de le fermer serait désastreuse.

Bien que Palantir soit actuellement détenue en grande partie par de petits actionnaires, les fondateurs Peter Thiel et Alex Karp ne détenant respectivement que 3,3 % et 0,28 % de l'entreprise, la situation est bien différente en matière de droits de vote. Avec le cofondateur Stephen Cohen, Thiel et Karp contrôlent 49,99 % des voix.

Les critiques liées à la protection des données, aux recherches incessantes et à la surveillance exercée par l'État sont moins justifiées. Palantir est un logiciel capable d'extraire de nombreuses données, mais il ne découvre pas d'informations sur chaque citoyen comme par magie. Les utilisateurs peuvent décider eux-mêmes quelles données sont combinées sur la plateforme. Ce qui est autorisé et ce qui ne l'est pas est déterminé par la loi, et non par le fournisseur du logiciel.

De plus, les données des utilisateurs ne transitent pas automatiquement vers les États-Unis. Il est évident que les développeurs qui fournissent des services de conseil et d'assistance cloud sur site pourraient y accéder. Or, ce problème est inévitable avec ce type de solution logicielle.

Un produit phare ? Oui. Sans aucune alternative ? Non. Voilà comment résumer l'offre de Palantir. Il est compréhensible que les services de police, sous pression et après des tentatives infructueuses de développer leur propre logiciel , optent pour un abonnement Palantir coûteux mais satisfaisant. L'inconvénient est que cela rend les services dépendants d'un seul fournisseur à long terme au lieu d'investir dans leurs propres solutions.