AOL va fermer l'accès Internet par ligne commutée en septembre

Après avoir connecté pendant des décennies les abonnés américains à son service en ligne et à Internet via des lignes téléphoniques, AOL a récemment annoncé qu'il fermerait définitivement son service de modem commuté le 30 septembre 2025. Cette annonce marque la fin d'une technologie qui a servi de passerelle principale vers le Web pour des millions d'utilisateurs tout au long des années 1990 et au début des années 2000 .

AOL a confirmé la date de fermeture dans un message d'aide adressé à ses clients : « AOL évalue régulièrement ses produits et services et a décidé de mettre fin à l'accès Internet par ligne commutée. Ce service ne sera plus disponible dans les forfaits AOL. »

Parallèlement au service d'accès commuté, AOL a annoncé le retrait de son logiciel AOL Dialer et de son navigateur AOL Shield à la même date. Le logiciel AOL Dialer gérait la connexion entre les ordinateurs et le réseau d'AOL, tandis que Shield était un navigateur web optimisé pour les connexions lentes et les anciens systèmes d'exploitation.

Le service d'accès commuté d'AOL a été lancé sous le nom de « America Online » en 1991 en tant que service en ligne commercial fermé, avec des racines d'accès commuté remontant à Quantum Link pour les ordinateurs Commodore en 1985. Cependant, AOL ne fournissait pas encore d'accès Internet réel : la possibilité de naviguer sur le Web, d'accéder à des groupes de discussion ou d'utiliser des services comme Gopher a été lancée en 1994. Avant cela, les utilisateurs d'AOL ne pouvaient accéder qu'au contenu hébergé sur les propres serveurs d'AOL.

Lorsqu'AOL a finalement ouvert ses portes à Internet en 1994, les sites web se mesuraient en kilo-octets, les images étaient petites et compressées, et la vidéo était quasiment impossible. Le service AOL s'est développé parallèlement au web lui-même, atteignant un pic de plus de 25 millions d'abonnés au début des années 2000, avant que l'adoption du haut débit n'accélère son déclin.

Selon les données du recensement américain de 2022, environ 175 000 foyers américains se connectent encore à internet par ligne commutée. Ces utilisateurs vivent généralement dans des zones rurales où l'infrastructure haut débit est inexistante ou son installation reste excessivement coûteuse.

Pour ces utilisateurs, les alternatives sont limitées. L'internet par satellite dessert aujourd'hui entre 2 et 3 millions d'abonnés américains, répartis entre différents services, offrant des débits bien supérieurs à ceux de l'accès commuté, mais souvent avec des limites de données et une latence plus élevée. Le haut débit traditionnel, via les connexions DSL, câble ou fibre optique, dessert la grande majorité des internautes américains, mais nécessite des investissements en infrastructures qui ne sont pas toujours rentables dans les zones peu peuplées.

La persistance de l'accès commuté met en évidence la fracture numérique persistante aux États-Unis. Si les utilisateurs urbains bénéficient de connexions fibre optique gigabit, certains habitants des zones rurales dépendent encore de la même technologie qui a propulsé l'internet de 1995. Même des tâches simples, comme le chargement d'une page web moderne – conçue en supposant des débits très élevés – peuvent prendre plusieurs minutes avec une connexion commutée, voire ne pas fonctionner du tout.

L'écart entre l'accès commuté et les connexions internet modernes est stupéfiant. Une connexion commutée classique offrait 0,056 mégabit par seconde, tandis qu'une connexion fibre optique moyenne actuelle offre 500 Mbit/s, soit près de 9 000 fois plus rapide. À titre de comparaison, le téléchargement d'une seule photo haute résolution se chargeant instantanément sur internet prendrait plusieurs minutes sur une connexion commutée. Un film diffusé en temps réel sur Netflix nécessiterait des jours de téléchargement. Mais pour les millions d'Américains qui ont vécu l'ère de l'accès commuté, ces statistiques ne révèlent qu'une partie de la réalité.

Pour ceux qui étaient connectés avant l'arrivée du haut débit, l'accès commuté était synonyme d'un rituel spécifique : appuyer sur le bouton de numérotation, entendre le modem composer un numéro d'accès local, puis entendre la séquence caractéristique de la poignée de main – une cacophonie de parasites, de bips et de sifflements indiquant que l'ordinateur négociait une connexion avec les serveurs d'AOL. Une fois connectés, les utilisateurs payaient à l'heure ou par le biais de forfaits mensuels offrant un accès limité.

Cette technologie fonctionnait en convertissant les données numériques en signaux audio transmis via des lignes téléphoniques standard, initialement conçues au XIXe siècle pour les appels vocaux. Cela empêchait les utilisateurs de recevoir des appels téléphoniques en ligne, ce qui entraînait d'innombrables conflits familiaux concernant le temps de connexion. Les modems grand public les plus rapides atteignaient 56 kilobits par seconde dans des conditions idéales.

AOL n'a pas inventé l'accès internet par ligne commutée, mais l'entreprise a perfectionné l'art de le rendre accessible aux utilisateurs non techniques. Là où ses concurrents exigeaient des utilisateurs qu'ils comprennent des concepts comme les paramètres PPP et les configurations TCP/IP , AOL proposait un logiciel unique qui prenait tout en charge. Il suffisait aux utilisateurs d'insérer l'un des milliards de CD-ROM envoyés par courrier, d'installer le logiciel et de cliquer sur « Se connecter ».

L'impact culturel de l'entreprise s'est étendu bien au-delà de la simple connectivité. AOL Instant Messenger a initié de nombreux utilisateurs à la communication numérique en temps réel. Les salons de discussion ont donné naissance à certains des premiers réseaux sociaux d'Internet. La célèbre notification «  Vous avez reçu un message » est devenue si emblématique qu'elle a servi de titre à une comédie romantique en 1998. Pour le meilleur ou pour le pire, les mots-clés d'AOL ont appris à toute une génération à naviguer sur le Web via des portails d'entreprise plutôt que des recherches ouvertes.

Au fil des ans, Ars Technica a documenté de nombreux développements et catastrophes liés à l'accès commuté qui ont affecté les utilisateurs d'AOL. En 2015, Ron Dorff, 83 ans, a reçu des factures téléphoniques totalisant 24 298,93 dollars après que son modem AOL a commencé à composer un numéro longue distance au lieu d'un point d'accès local. Ce problème affectait les utilisateurs depuis au moins 2002, année où le procureur général de l'État de New York avait reçu plus de 50 plaintes concernant des problèmes de facturation similaires.

Les risques financiers ne se limitaient pas aux incidents techniques : AOL a elle-même contribué à la frustration des utilisateurs en ajustant sans cesse sa stratégie tarifaire. En 2006, l'entreprise a augmenté les tarifs de l'accès commuté à 25,90 $ par mois – le même prix que l'internet haut débit – afin d'inciter les utilisateurs à privilégier des connexions plus rapides. Cette décision faisait suite à des années de pertes d'abonnés qui ont vu la base d'utilisateurs d'AOL s'effondrer progressivement, l'entreprise étant confrontée à des stratégies contradictoires, commele lancement d'un service Netscape à 10 $ en 2003, tout en maintenant un tarif premium pour son offre principale.

La fermeture d'AOL ne signifie pas la fin définitive de l'accès commuté. Plusieurs fournisseurs spécialisés comme NetZero , Juno et Dialup 4 Less continuent de proposer des services d'accès commuté, notamment dans les zones où il reste la seule option. Par le passé, certains maintenaient des connexions commutées comme connexion de secours en cas d'urgence, mais beaucoup l'utilisent encore pour des tâches spécifiques ne nécessitant pas une bande passante élevée, comme le traitement des paiements par carte de crédit.

Le réseau téléphonique public commuté (RTPC) qui transporte les signaux commutés existe toujours, même si les opérateurs téléphoniques acheminent de plus en plus les appels via des réseaux modernes à commutation de paquets plutôt que via des systèmes à commutation de circuits traditionnels. Tant que le service téléphonique traditionnel existe, l'accès commuté reste techniquement possible, mais devient de plus en plus difficile à mesure que l'internet devient plus exigeant.

Pour AOL, maintenir le service commuté est probablement devenu davantage une question de servir une base d'utilisateurs en déclin mais dépendante que de générer des revenus significatifs. Les exigences en matière d'infrastructure, de support client et de maintenance technique d'un tel système hérité finissent par l'emporter sur les avantages.

La fermeture du 30 septembre laisse désormais aux derniers utilisateurs de l'accès commuté un peu plus d'un mois pour trouver un autre accès à internet, un défi pour ceux qui vivent dans des zones où il n'existe pas d'alternative. Certains pourraient opter pour les services satellite ou cellulaires malgré des coûts plus élevés. D'autres pourraient perdre complètement leur accès à internet, creusant encore davantage la fracture numérique que l'accès commuté, malgré toutes ses limites, a contribué à combler pendant trois décennies.

Cette histoire a été initialement publiée sur Ars Technica .