Benno Besson : un artiste suisse au service de la RDA

Quel était le rapport entre la RDA et la Suisse ? Peu de choses, pourrait-on penser. Du point de vue démocratique suisse, la RDA était un pays ennemi du communisme. Les relations diplomatiques entre les deux pays n'ont été établies qu'en 1972.

Mais c'est un Suisse qui a joué un rôle majeur dans le façonnement de la scène culturelle de la RDA pendant la Guerre froide : le metteur en scène de théâtre Benno Besson. L'exposition « Le pouvoir du théâtre pendant la Guerre froide », organisée par l'historien du théâtre Christian Mächler et actuellement présentée au Strauhof de Zurich, est consacrée à sa brillante mission au service de l'État socialiste.

La carrière de Besson débute en Suisse. Ses photographies d'ambiance des années 1940 représentent des paysages lacustres et des vignobles de Suisse romande. Né à Yverdon en 1922, Besson est déjà fasciné par Molière et Rabelais dès sa jeunesse. Il fonde une troupe de théâtre qui présente ses spectacles dans les villages vaudois à vélo et en calèche.

Mais il fallut une ville comme Zurich, où Besson étudia les langues et littératures romanes et travailla comme assistant au Schauspielhaus, pour entrer en contact avec la scène littéraire et théâtrale internationale. C'est à Zurich qu'il rencontra Max Frisch, qui entretenait une relation avec sa sœur Madeleine. Et lorsque Bertolt Brecht arriva en Suisse en 1947, en provenance des États-Unis, où il avait été expulsé pour cause de socialisme, Besson chercha immédiatement à établir des contacts. Il aida l'Allemand à trouver un appartement au bord du lac de Zurich et rassembla un groupe d'artistes et d'intellectuels autour du gourou du théâtre. Il finit par convaincre Brecht de ses propres compétences.

Lorsque Bertolt Brecht s'installa à Berlin-Est en 1949 pour fonder le Berliner Ensemble, Benno Besson faisait partie de son entourage. Dans ses lettres, il ridiculisait la peur des Suisses face à la Terreur rouge. Ayant adhéré au Parti communiste dans sa jeunesse, il avait tendance à idéaliser la situation en Allemagne de l'Est, même si Brecht l'avait mis en garde contre une « vie en ruine ». Besson était enthousiasmé par les personnes qui participaient à la reconstruction le dimanche. Dans les tramways, elles se plaignaient bruyamment des autorités dès que quelque chose ne leur convenait pas – un peu à la manière des Suisses démocrates, semble-t-il. Le Suisse affectionnait particulièrement la Police populaire, car il y découvrait de nombreuses jolies femmes.

Besson, considéré comme un « méridional » au sein du Berliner Ensemble et qui opposait l'austérité de Bertolt Brecht à sa joie de vivre optimiste, n'était pas un idéologue strict. Il considérait le théâtre comme une forme de divertissement, ce qu'il considérait certainement comme un objectif artistique louable. Cependant, il ne prenait pas trop au sérieux les dogmes politiques et artistiques. Cela se manifesterait à maintes reprises durant ses années en RDA.

Au début, au sein du Berliner Ensemble, Besson s'entendait bien avec Brecht, qui l'encourageait. Besson, à son tour, suscita un nouvel essor international pour Brecht en invitant « Mère Courage » à Paris. Mais Besson prenait toujours des libertés et ignorait les notes de répétition de Brecht, ce qui était considéré comme un blasphème par le Berliner Ensemble.

En 1954, le Berliner Ensemble inaugura son nouveau théâtre sur le Schiffbauerdamm avec la mise en scène de « Don Juan » de Molière par Besson, un honneur pour le compositeur suisse. À la mort de Brecht en 1956, des conflits de succession éclatèrent. Le compositeur suisse fut mis sous pression : son épouse, Hélène Weigel, exigea qu'il s'adapte au collectif. Un collectif pouvait aussi être simplement une « bande », pensait Besson.

Il fut contraint de quitter le Berliner Ensemble, mais pas la RDA. On lui confia la direction du Deutsches Theater, où il connut de nouveaux succès. Par exemple, avec sa mise en scène de « Le Dragon », une pièce du dramaturge russe Evgueni Schwarz, qui déguisa sa critique de la dictature socialiste sous un thème féerique et fantastique. Cela montre que le communiste suisse était tout à fait disposé à prendre ses distances avec les dirigeants de la RDA. Mais ceux-ci ne voulurent rien remarquer. Le vice-Premier ministre Walter Ulbricht vit la pièce et fut enthousiaste.

La production de « La Paix » d'Aristophane connut également un immense succès. Besson avait choisi une traduction du dramaturge Peter Hacks. Des musiciens de jazz contribuèrent également à la production. Cela témoignait de la volonté de Benno Besson de s'adresser à l'ensemble de la scène culturelle. Cela fut particulièrement vrai lorsqu'il dirigea la Volksbühne de Berlin de 1969 à 1978, où il fit sensation avec ses formes novatrices. Ces spectacles furent présentés 24 heures sur 24 sur scène et dans le foyer du théâtre pendant plusieurs jours consécutifs. Besson réussit également à mettre en scène des pièces d'auteurs politiquement controversés tels que Heiner Müller et Christoph Hein.

Il n'est pas surprenant que l'artiste suisse ait tôt ou tard éveillé les soupçons de la Stasi. Les dossiers, consultables dans l'exposition, critiquent principalement les absences de Besson et ses prestations à l'étranger, dans des pays capitalistes. La rupture avec le régime de la RDA en 1978 est cependant due à Besson, qui refuse désormais que le régime approuve ses projets de saison. Des camarades intéressés par le théâtre contactèrent personnellement Erich Honecker, lui demandant de maintenir, si possible, la participation du talentueux artiste suisse, mondialement connu, au théâtre de la RDA. Benno Besson retourna néanmoins à l'Ouest, en Suisse, où il dirigea la Comédie de Genève de 1982 à 1989. Il mourut à Berlin en 2006.

L'exposition au Strauhof vise à démontrer comment Benno Besson a « libéré le théâtre », comme l'indique le sous-titre du catalogue. Cependant, il est difficile de saisir rétrospectivement l'impact de Besson en tant qu'artiste. Son travail théâtral, moins basé sur la théorie que sur l'improvisation et l'expérimentation, est documenté au Strauhof par des croquis, des photographies et d'anciens films. Cela témoigne clairement du travail minutieux consacré aux décors et aux costumes, à une époque où le multimédia était essentiel. Cela révèle également combien Besson répétait ses gestes et ses enchaînements de pas. Mais cela ne donne pas vie à son art.

D'autant plus impressionnants sont les témoignages écrits de son travail politico-culturel qui, malgré une certaine loyauté envers le régime de la RDA, visait à faire monter sur scène de grands artistes de tous horizons.

Le pouvoir du théâtre pendant la guerre froide. Zurich, Strauhof, jusqu'au 29 juin.