Visité a algunos europeos desnudos para descubrir por qué son mucho más felices que nosotros.

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La temperatura en el interior de la sauna, en algún lugar de un oscuro bosque finlandés a unas pocas millas al norte de la ciudad de Oulu, era ya de unos casi soportables 80 °C cuando otra cucharada de agua fue arrojada a las brasas, cayendo con un siseo prolongado.

Los británicos, fácilmente reconocibles por nuestras caras rojas y nuestros vergonzosos trajes de baño, habíamos estado charlando con nuestros anfitriones finlandeses desnudos sobre qué hacía tan feliz a su país. Finlandia ocupa el primer puesto en el Informe de Felicidad de la ONU, mientras que el Reino Unido solo alcanza el puesto 19. "¿En qué nos estamos equivocando?", pregunté.

«Todo tiene que ver con la sauna» , dijo la concejala socialdemócrata local Tanja. «Despojados de ropa y pretensiones, todos somos iguales», añadió.

La comisaria de diseño de Oulu 2026, Päaivi Tahkokallio, añadió un toque especial. «En Finlandia, la gente pasa el 20 % del tiempo hablando y el 80 % escuchando. En la sauna, en el taxi, en la cafetería, hay poca charla informal. Las palabras importantes no se desperdician, así que se escuchan».

Quería escuchar más consejos, pero sentía que me subía la presión y me sudaban los ojos por el calor. Era hora de un respiro. Riendo disimuladamente, pero sintiéndome muy expuesta, abrí la puerta de la sauna y me encontré con una ráfaga gélida, pisándome la nieve para refrescarme en el camino a Oulu.

Miré hacia arriba y fue entonces cuando sucedió. Me topé con la aurora boreal. Un deslumbrante espectáculo verde con un toque rosa se reflejaba en los oscuros contornos del dosel nevado del bosque. Con la típica discreción finlandesa, nuestros encantadores anfitriones consideraron este momento inolvidable simplemente "un buen final para la noche".

Si bien otros países hacen un banquete al ver la aurora boreal, es solo una de las muchas maravillas naturales que hacen de este un lugar que vale la pena considerar cuando esté elaborando su lista de deseos para las vacaciones de 2026.

Oulu es una ciudad a 96 kilómetros dentro del Círculo Polar Ártico, con una población de 200.000 habitantes, y el año que viene recibirá el prestigio de ser la Capital Europea de la Cultura. Es una ciudad que probablemente se podría resumir en un simple eslogan cursi: "¡No hace falta estar loco para venir aquí, pero ayuda!".

Este lugar es peculiar, un poco raro y definitivamente memorable. ¿En qué otro lugar del mundo se podría escuchar una sinfonía creada a partir del ruido espacial generado hace miles de millones de años, o ver a aspirantes a empresarios temblando en agua helada intentando convencer a los curiosos adinerados de que inviertan en ellos?

¿Te interesa ver a adultos de verdad tocar guitarras inexistentes frente a un público entusiasta de rock? Oulu te cubre las espaldas.

¿En qué otro lugar podrías disfrutar de una ópera en la lengua tradicional sami que confronta la aberrante asimilación forzada que sufrieron los jóvenes de la cultura nativa, y también disfrutar de un espectáculo de flamenco con el telón de fondo del Coro de Hombres Gritones de Oulu, cuyas actuaciones son como te las imaginarías?

Los visitantes también acuden en masa para aventurarse en un barco rompehielos en el helado Mar Báltico en invierno, para tener la oportunidad de ponerse trajes de sumo y flotar entre pequeños icebergs.

La bebida local es el aguardiente de alquitrán (un sabor que no logré probar) y su estatua más famosa es la de un policía rechoncho. Sin embargo, no solo los locos en busca de rarezas y maravillas artísticas adorarían este lugar.

Es una meca para los amantes de la gastronomía, y su reputación se ha visto reforzada por el proyecto Arctic Food Lab, que fomenta el uso de pescado, carne y verduras locales, priorizando la estacionalidad y la recolección. La carne rústica de reno con puré y los guisos de salmón más exquisitos fueron un clásico de mi visita, pero los chefs de aquí saben cómo aprovechar al máximo sus productos locales para crear platos maravillosos.

Aún son memorables el pescado ártico presentado al estilo sashimi con rábano picante, verduras encurtidas y caldo picante oumu que devoré en Alfred's Kitchen and Bar ( alfredkitchenbar.fi/en/home ), y los calamares fritos en sartén y la panceta de cerdo estofada a fuego lento con fideos de arroz crujientes, chucrut y puerro encurtido del genial restaurante Puistola.

La ciudad también es una base práctica para otras actividades, con bosques y un océano a la puerta.

Un día memorable comenzó con un par de horas de navegación en el rompehielos Arktis por el mar Báltico antes de que el capitán aparcara, permitiéndonos caminar hasta una sección helada intacta frente al barco y, para los más valientes, ponernos un traje de flotación impermeable y flotar entre los icebergs que había detrás. Todo fue surrealista.

De regreso a tierra firme, un corto viaje hasta la Granja Arkadia nos proporcionó el primer encuentro con renos del viaje: un par de ellos amablemente nos remolcaron en trineos a través de la nieve.

Otro lugar que vale la pena visitar fuera de la ciudad es Koiteli, donde los visitantes pueden disfrutar de caminatas en la nieve o caminatas de verano en paisajes gloriosos.

También fue aquí donde los músicos locales de kantele se unieron a nosotros para enseñarnos a "meditar" colectivamente mientras tocábamos este pequeño y brillante instrumento de madera. Como todo en Oulu, no tenía nada de ordinario.

Solo hubo una decepción: el tan esperado Festival Frozen People resultó ser más lluvioso que helado. Este evento relativamente nuevo de música digital y electrónica se celebra a principios de primavera y se anuncia como la versión finlandesa del Burning Man estadounidense.

Pero este año, en lugar de celebrarse en el mar helado como estaba previsto, el aumento de las temperaturas obligó a trasladarlo a la costa. Artistas y DJs siguieron tocando música rave hasta la madrugada, la comida y la cerveza locales fueron muy bien recibidas, y hubo instalaciones artísticas y luces únicas por doquier, pero había perdido su atmósfera única. Crucemos los dedos para que 2026 sea más frío.

Oulu también es una ciudad ideal para ciclistas, con 620 millas de pistas alrededor de la región que se mantienen limpias gracias a la nieve y el hielo.

Un tercio de los niños de Oulu van en bicicleta al colegio todo el año, incluso en la oscuridad invernal y con temperaturas de -20 °C. Además, es súper seguro y está más cerca de casa de lo que crees: tres horas en avión a Helsinki, seguidas de un breve traslado de una hora hacia el norte. ¿A qué esperas?

La ciudad finlandesa de Oulu será la Capital Europea de la Cultura de 2026. Sin embargo, las temperaturas están subiendo, por lo que es positivo que el programa cultural del próximo año se haya elaborado bajo un tema colectivo relevante: la emergencia climática.

La precariedad del paisaje de la ciudad y el estilo de vida que sustenta es un tema recurrente: Oulu se está calentando cuatro veces más rápido que el promedio mundial. Entre los aspectos culturales destacados del programa se incluyen:

• En enero se estrenará una ópera sami que contará la historia de un niño sami separado de su familia y despojado de su identidad en un internado, basada en historias reales de pueblos indígenas que tuvieron que soportar la asimilación forzada.
• Lanzamiento de Osos Polares en febrero: una experiencia única para emprendedores de startups que podrán presentar sus proyectos a posibles inversores mientras están sumergidos en una piscina de hielo hasta el pecho. ¡Es más divertido de ver de lo que parece!
• El Reloj Climático es un recorrido de arte público permanente que se inaugurará en junio próximo a través de Oulu y los bosques, ríos y costas circundantes, y que presenta artistas de renombre mundial que han trabajado con comunidades locales, incluida la obra de arte El Reloj Más Valioso del Mundo.
• El proyecto Arctic Food Lab se extenderá en 2026 con empresas emergentes en toda la ciudad y la región.
• 100% Oulu involucrará a 100 lugareños que representan a toda la población de la ciudad, por edad, etnia y otras características, “como si toda la ciudad estuviera en un escenario en miniatura”.
• Exposición mundial de fotografía durante todo el año sobre el tema del cambio climático.
• La instalación artística Layers in the Peace Machine, sobre el tema de la paz, en el Ayuntamiento de Oulu tiene tres pisos y está abierta todo el año.
• El Campeonato Mundial de Guitarra Aérea de agosto de 2025/26, que celebra la música alternativa.
• El Festival de Vídeos Musicales de Oulu también en agosto de 2025/26.
• Festival del Solsticio de Verano Mayo-Agosto 2026
• El Festival de Arte y Tecnología Lumo se celebra a finales de noviembre de 2026, cuando solo hay cinco horas de luz al día. Sus 10 días de arte y tecnología incluyen artes basadas en la luz y el sonido.