El fracaso de las negociaciones para un tratado sobre el plástico ha vuelto a centrar la atención en la reducción, la reutilización y el reciclaje. ¿Cómo va la cosa?

Las negociaciones para lograr un tratado global para reducir la contaminación plástica fracasaron esta semana en Ginebra , sin que se llegara a ningún acuerdo para reducir significativamente los daños a la salud humana y al medio ambiente que conllevan los millones de toneladas de botellas de agua, contenedores de alimentos y embalajes de plástico que se producen hoy en día.

Aunque hasta 100 países solicitaron límites a la producción, poderosas naciones productoras de petróleo como Arabia Saudita y Estados Unidos se opusieron. Argumentaron que los límites eran innecesarios y representaban una amenaza para sus economías e industrias.

Esto significa que cualquier progreso sigue dependiendo de los esfuerzos por mejorar el reciclaje, la reutilización y el diseño de productos: las mismas cosas que las naciones poderosas argumentaban que eran suficientes para abordar el problema sin recurrir a recortes de producción.

Esto es lo que hay que saber sobre el éxito de esos esfuerzos.

El mundo produce más de 400 millones de toneladas de plástico nuevo cada año, y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos estima que esta cifra podría aumentar aproximadamente un 70 % para 2040 si no se produce un cambio significativo. Gran parte de este plástico termina en vertederos o, peor aún, en el medio ambiente.

La contaminación no es el único problema. Los plásticos, fabricados casi en su totalidad a partir de combustibles fósiles, contribuyen significativamente a las emisiones de gases de efecto invernadero. Según las Naciones Unidas, los plásticos generaron el 3,4 % (o 1.800 millones de toneladas) de las emisiones que contribuyen al calentamiento global en 2019.

No mucho.

Reciclar plásticos es notoriamente difícil; según la OCDE, solo se recicla el 6 % de lo que se fabrica. Esto se debe, en gran medida, a que los distintos tipos de plástico no pueden reciclarse juntos. Tienen composiciones químicas diferentes, lo que resulta costoso y requiere mucho tiempo, además de una gran cantidad de clasificación manual.

“Hay muchos colores diferentes de plásticos, muchos tipos diferentes de plásticos llamados polímeros y entre 16.000 y 17.000 productos químicos diferentes utilizados para fabricar plásticos, por lo que, por diseño, los plásticos no son fácilmente reciclables”, dijo Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics, una organización que trabaja para reducir la contaminación plástica.

Los expertos afirman que el plástico es diferente de materiales como el papel, el cartón, el metal y el vidrio, que se reutilizan a un ritmo mucho mayor. La Agencia de Protección Ambiental estima que el reciclaje de vidrio es de alrededor del 31%, y el de productos como las latas de acero, de alrededor del 71% . Según la Asociación Americana de Bosques y Papel , hasta el 64% del papel y el 74% del cartón se reciclan.

Pero "Si piensas en tu casa o apartamento, podrías tener un envase de detergente de plástico duro de color naranja brillante encima de la lavadora, y luego una bolsa de plástico", dijo Enck. "Esas dos cosas no se pueden reciclar juntas".

La industria del plástico afirma que las innovaciones en la ciencia de los materiales están ayudando a incorporar más plásticos reciclados en los productos y a que más productos plásticos sean reciclables. Ross Eisenberg, presidente de America's Plastic Makers, señaló la necesidad de un enfoque integral.

Dijo que esto también incluye mejorar la infraestructura de reciclaje o la clasificación para recolectar más plásticos usados. Esto también significa hacer que el reciclaje sea más accesible y ayudar a los consumidores a saber qué puede y qué no puede desecharse en el contenedor de reciclaje.

Pero esto tiene muchas limitaciones.

Depender de los consumidores para una clasificación previa precisa es mucho pedir. Y las ciudades pueden dudar en implementar costosas mejoras de infraestructura en sus programas de reciclaje si hay pocos incentivos financieros o mercado para el material reciclado.

"No siempre existen instalaciones locales de reciclaje, ni mercados para el material reciclado. Donde sí existe la infraestructura de recolección y procesamiento, las plantas de reciclaje son esencialmente instalaciones de producción de plástico, con los mismos problemas de contaminación del aire, el agua y el suelo que perjudican a los residentes locales", afirmó Holly Kaufman, directora del Proyecto Plásticos y Clima e investigadora principal del Instituto de Recursos Mundiales.

Además, el reciclaje mecánico mezcla plástico usado con plástico nuevo y añade más productos químicos. También requiere otros pasos que liberan partículas de plástico mucho más pequeñas al medio ambiente.

El reciclaje de plásticos también suele requerir plástico que nunca se ha reciclado —llamado plástico virgen—, ya que el plástico usado es frágil, explicó Kaufman. «No tiene mucho impacto».

Actualmente, California está demandando al gigante del petróleo y el gas Exxon Mobil , alegando engaño sobre las posibilidades del reciclaje de plástico.

Por eso, afirma Kaufman, “el objetivo debería ser reducir significativamente la producción, el uso y el desperdicio de plástico, no reciclar más”.

“Reutilizar significa crear envases o productos diseñados para usarse varias veces, como contenedores rellenables o bolsas con cierre más duraderas que se pueden lavar y rellenar muchas veces, lo que extiende su vida útil y reduce los desechos”, dijo Eisenberg, de America's Plastic Makers.

Los expertos dicen que la reutilización es extremadamente importante, pero los productos reutilizables no deberían usarse necesariamente como consumibles debido al riesgo de los microplásticos.

Rediseñar el plástico a menudo implica facilitar su reciclaje. Esto puede implicar usar un solo material en el embalaje en lugar de varios, o imprimir etiquetas directamente en un contenedor en lugar de usar una etiqueta separada pegada, pero esto es más complejo.

También podrían fabricarse alternativas al plástico a partir de materiales sostenibles, menos dañinos e incluso regenerativos, como las algas marinas, afirmó Kaufman. Se han logrado avances en este aspecto, pero la mayoría de las soluciones aún no se han implementado a gran escala.

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Alexa St. John es reportera climática de Associated Press. Síguela en X: @alexa_stjohn . Contáctala en [email protected] .

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