¿Cómo se siente envejecer y vivir con demencia? Estas simulaciones pueden mostrarte...

¿Qué pasaría si realmente pudieras sentir lo que es envejecer, cómo tu cuerpo se ralentiza, tus sentidos se desvanecen y el mundo se vuelve más difícil de recorrer, años antes de que llegue tu momento?

En un centro de simulación de Toronto, esa comprensión se vuelve visceral y ofrece a los cuidadores una forma poderosa de desarrollar empatía y obtener una visión más profunda de las realidades diarias de quienes cuidan.

"Las personas que ponemos en esto no son adultos mayores frágiles, por lo que pueden encarnar una experiencia diferente a la suya, y esperamos que cambie la forma en que se acercan e interactúan con las personas con las que trabajan", dijo Meaghan Adams al presentador de The Current, Matt Galloway.

Adams es la gerente de simulación y aprendizaje virtual en el Centro de Educación e Intercambio de Conocimientos sobre Envejecimiento de Baycrest, y guió a Galloway a través de la experiencia a principios de este año.

Comenzó por vestirlo con un mono con peso, seguido de bandas ajustadas alrededor de sus codos, rodillas y cuello para restringir el movimiento.

Después vinieron unas gafas que le nublaban la visión, tapones para los oídos que amortiguaban su audición y guantes que apagaban su sentido del tacto.

Una vez equipado, le dieron un bastón a Galloway y le pidieron que se acercara a una estantería y eligiera un libro. Sus movimientos eran lentos y la incomodidad física pronto se vio acompañada de malestar emocional.

"Hay una ansiedad real", dijo Galloway a Adams. "No puedo percibir ciertas cosas... hay otras personas alrededor, pero no sé qué está pasando."

Es solo una de las herramientas que utiliza el centro para que las personas experimenten lo que es envejecer. También cuentan con una simulación en tableta que permite a los usuarios experimentar la vida con demencia, como confundir una bata en la puerta del baño con una persona, lo que les causa miedo o confusión.

Los adultos mayores constituyen el grupo demográfico de mayor crecimiento en Canadá. Los Institutos Canadienses de Investigación en Salud proyectan que, para 2026 , más de uno de cada cinco canadienses será una persona mayor. Para 2046, se espera que el número de canadienses de 85 años o más se triplique.

Envejecer no implica automáticamente debilitarse, pero sí aumenta el riesgo de enfermedades crónicas, deterioro físico y deterioro cognitivo. Más de 1,6 millones de canadienses viven actualmente con fragilidad, cifra que seprevé que aumente a más de 2,5 millones en la próxima década.

Además, se espera que el número de canadienses que viven con demencia aumente un 187 por ciento entre 2020 y 2050, llegando a más de 1,7 millones de personas.

Y a medida que aumenta el número de personas que necesitan cuidados, también aumenta el número de cuidadores. Uno de cada cuatro canadienses cuida a un amigo, familiar o vecino, y la mitad de los canadienses lo hará. Así que en algún momento de sus vidas.

Apoyo a los cuidadores

Según el Dr. Samir Sinha, director de investigación de políticas de salud en el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, cuidar a un ser querido es un "trabajo 24 horas al día, 7 días a la semana".

Como tal, las herramientas de simulación que desarrollan empatía, dice Sinha, no sólo profundizan la comprensión de quienes reciben atención, sino que también resaltan los desafíos que enfrentan los propios cuidadores.

"Tenemos que reconocer que los cuidadores necesitan apoyo y realmente deberíamos centrarnos en asegurarnos de que podamos brindar el apoyo necesario de cualquier manera posible", dijo.

Dice que trabaja con una mujer que lleva ocho años cuidando a su esposo con demencia. El papel de Sinha es asegurar que cuente con la información, las estrategias y la confianza necesarias para afrontar situaciones complejas y emocionalmente desafiantes.

Cuanto menos conocimiento tenga un cuidador, dice, más estresante será la experiencia. Muchos cuidadores sufren ansiedad, depresión y problemas de salud física.

Si bien el apoyo emocional es esencial, afirma que la asistencia práctica es igual de importante. El esposo de esa misma cuidadora asiste a un programa diurno para adultos con demencia varios días a la semana, lo que le brinda un tiempo crucial para descansar y recargar energías, dice Sinha.

Además, los cuidadores a menudo gastan miles de dólares cada año en costos de bolsillo, como transporte.

Fomentar la atención centrada en las relaciones

Para Adams, simulaciones como las que se realizan en su centro son importantes para crear un modelo de atención más compasivo.

En entornos de atención médica con mucha actividad , es fácil que los profesionales se concentren en las tareas y olviden a la persona detrás del diagnóstico, afirma. Adams cree que es necesario cultivar la empatía.

"Tenemos que ser intencionales en darles a las personas oportunidades para que se distancien del ajetreo diario y se conecten con el motivo por el cual están en sus carreras", dijo Adams.

"La gente trabaja en el sector sanitario porque valora cuidar y ayudar a los demás".

Ella dice que las simulaciones están diseñadas para crear un cambio de perspectiva que, para algunas personas, puede ser visceral.

"A veces la gente se enoja, llora, porque sientes algo", dijo Adams. "Sientes algo que no sentirías si me pusiera frente a ti y dijera: 'Las personas mayores tienen diferente audición y visión, y la fragilidad se manifiesta así'".

Esa conexión emocional, dice, ayuda a todos los involucrados en la atención (personal, residentes, familias y amigos) a centrarse en el ser humano, no sólo en la condición.

"Son personas con demencia, pero son personas, y tienen preferencias, historias, familias e historias de vida maravillosas y enriquecedoras", dijo Adams.

"Si puedes conectarte con eso, te conectas con la persona que todavía está ahí".