¿Qué es el Fusarium graminearum, el hongo que según las autoridades estadounidenses fue introducido de contrabando desde China?

Los fiscales federales acusaron a dos investigadores chinos de introducir de contrabando un hongo que mata los cultivos en Estados Unidos el verano pasado.

NUEVA YORK -- Los fiscales federales acusaron el martes a dos investigadores chinos de introducir de contrabando un hongo que mata cultivos a Estados Unidos el verano pasado, cargos que surgen en medio de crecientes tensiones políticas entre los dos países y mientras la administración Trump avanza para revocar las visas de los estudiantes chinos que los visitan.

Yunqing Jian y Zunyong Liu están acusados ​​de conspiración, contrabando, falsedad documental y fraude de visas por presuntamente introducir el hongo Fusarium graminearum en Estados Unidos. Jian, de 33 años, fue imputado ante un tribunal federal de Detroit. Se cree que Liu, de 34 años, se encuentra en China.

Según el FBI, Liu tenía pequeñas bolsas del hongo escondidas en su mochila cuando voló a los EE. UU. el año pasado y, después de afirmar que no sabía nada sobre el material vegetal que contenían, dijo que planeaba usarlo para investigar en un laboratorio de la Universidad de Michigan donde trabajaba Jian y donde Liu trabajó anteriormente.

Fusarium graminearum causa una enfermedad llamada tizón de la espiga que puede acabar con cultivos de cereales como trigo, cebada, maíz y arroz; ocasiona pérdidas de 1.000 millones de dólares anuales en los cultivos de trigo y cebada de Estados Unidos, según el Departamento de Agricultura de ese país.

No es el único hongo que causa la fusariosis de la espiga, pero es el más común en EE. UU. Este hongo infecta las plantas al inicio de la temporada de crecimiento, marchitando los granos de trigo y blanqueando las espigas, que adquieren un color blanquecino-canela. También provoca la acumulación de una toxina en los granos de trigo que puede hacerlos peligrosos para el consumo humano y del ganado.

Apodada “vomitoxina” porque es más conocida por provocar vómitos en el ganado, también puede causar diarrea, dolor abdominal, dolor de cabeza y fiebre en animales y personas.

El trigo y otros cereales se analizan para detectar diversas toxinas, como Fusarium graminearum, antes de que puedan utilizarse para alimentar a animales y personas. Los agricultores deben desechar los cereales infectados, lo que puede causar pérdidas devastadoras.

"Es uno de los muchos problemas que los agricultores tienen que afrontar y que pone en riesgo su sustento", dijo David Geiser, experto en Fusarium de Penn State.

Aunque Jian y Liu están acusados ​​de introducir de contrabando Fusarium graminearum en el país, el hongo ya prevalece en Estados Unidos, particularmente en el este y el Alto Medio Oeste, y los científicos lo han estado estudiando durante décadas.

Los investigadores suelen traer plantas, animales e incluso cepas de hongos extranjeros a Estados Unidos para estudiarlos, pero deben obtener ciertos permisos antes de trasladar cualquier material a través de las fronteras estatales o nacionales. Estudiar los genes de una cepa de hongo extranjero, por ejemplo, puede ayudar a los científicos a comprender cómo tolera el calor, resiste los pesticidas o muta.

“Observamos las variaciones entre individuos igual que lo hacemos con los humanos”, dijo Nicole Gauthier, fitopatóloga de la Universidad de Kentucky que estudia el Fusarium.

Dicho esto, no está claro por qué los investigadores chinos habrían querido traer esa cepa de Fusarium graminearum a los EE. UU. y por qué no completaron la documentación adecuada para hacerlo.

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