El cirujano general elegido por Trump critica los conflictos de otros pero se beneficia de los productos

PROVIDENCE, RI -- El candidato del presidente Donald Trump para ser el próximo director general de servicios sanitarios de Estados Unidos ha dicho repetidamente que los sistemas médicos, de salud y alimentarios del país están corrompidos por intereses especiales y personas que buscan obtener ganancias a expensas de la salud de los estadounidenses.

Sin embargo, mientras la Dra. Casey Means critica a científicos, escuelas de medicina y reguladores por tomar dinero de las industrias alimentaria y farmacéutica, ella ha promocionado docenas de productos de salud y bienestar, incluyendo suplementos especiales de semillas de albahaca, un servicio de análisis de sangre y un servicio de entrega de comidas preparadas, en formas que ponen dinero en su propio bolsillo.

Una investigación de The Associated Press descubrió que Means, quien se ha ganado un nicho en la industria del bienestar, estableció acuerdos con una variedad de empresas.

En su boletín informativo, sus redes sociales, su sitio web, su libro y sus apariciones en podcasts, la emprendedora e influencer a veces no ha revelado que podría obtener beneficios de otras maneras con las ventas de los productos que recomienda. En algunos casos, promocionó empresas en las que era inversora o asesora sin revelar sistemáticamente la conexión, según descubrió AP.

Means, de 37 años, ha dicho que recomienda productos que ha evaluado personalmente y que utiliza ella misma. No es la única creadora de contenido en línea que no siempre cumple con las normas federales de transparencia que exigen a los influencers revelar cuándo tienen una "conexión significativa" con un producto que promocionan.

Aún así, los expertos legales y éticos dijeron que esos enredos comerciales plantean preocupaciones sobre conflictos de intereses para un aspirante a cirujano general, un rol responsable de brindar a los estadounidenses la mejor información científica sobre cómo mejorar su salud.

"Temo que ella esté cultivando sus próximos empleadores y sus próximos patrocinadores o socios comerciales mientras esté en el cargo", dijo Jeff Hauser, director ejecutivo del Revolving Door Project, un organismo de control ético progresista que monitorea los nombramientos del poder ejecutivo.

La nominación, que se produce en medio de un torbellino de acciones de la administración Trump para desmantelar las barreras de integridad pública del gobierno , también ha planteado preguntas sobre si Levels, una empresa cofundada por Means que vende suscripciones para dispositivos que monitorean continuamente los niveles de glucosa de los usuarios, podría beneficiarse de la orientación y política de salud de esta administración.

Aunque los científicos debaten si los monitores continuos de glucosa son beneficiosos para las personas sin diabetes, el Secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., ha promovido su uso como precursor para poner ciertos medicamentos para bajar de peso a disposición de los pacientes.

La aspirante a candidata presidencial ha construido su propia marca en parte criticando a médicos, científicos y funcionarios del gobierno por estar “comprados” o ser “corruptos” debido a sus vínculos con la industria.

El uso que hace Means del marketing de afiliación y otros métodos para ganar dinero a partir de sus recomendaciones de suplementos, pruebas médicas y otros productos dietéticos y de salud plantean preguntas sobre hasta qué punto está influenciada por un conjunto diferente de intereses especiales: los de la industria del bienestar.

Means obtuvo su título de medicina en la Universidad de Stanford, pero abandonó su residencia en Oregón en 2018 y su licencia para ejercer está inactiva. Ha fortalecido su perfil público, en parte, gracias a una conmovedora historia de sus orígenes que busca explicar por qué abandonó su residencia y la medicina convencional.

“Durante mi formación como cirujana, vi lo roto y explotador que es el sistema de salud y me fui para concentrarme en cómo mantener a la gente fuera del quirófano”, escribió en su sitio web.

Means recurrió a enfoques alternativos para abordar lo que describió como una disfunción metabólica generalizada, causada principalmente por la mala nutrición y el exceso de alimentos ultraprocesados. Cofundó Levels, una aplicación de seguimiento de nutrición, sueño y ejercicio que también ofrece a los usuarios información a partir de análisis de sangre y monitores continuos de glucosa. La empresa cobra 199 dólares al año por la suscripción a la aplicación y 184 dólares adicionales al mes por los monitores de glucosa.

Means ha argumentado que el sistema médico está incentivado a no mirar las causas profundas de las enfermedades, sino a mantener las ganancias manteniendo a los pacientes enfermos y volviendo para recibir más medicamentos recetados y procedimientos.

“En el nivel más alto de nuestras instituciones médicas, existen conflictos de intereses y corrupción que, de hecho, hacen que la ciencia que obtenemos no sea tan precisa ni tan limpia como quisiéramos”, dijo en el podcast de Megyn Kelly el año pasado.

Pero aunque Means denuncia la influencia del dinero en la ciencia y la medicina, también ha cerrado sus propios acuerdos con intereses empresariales.

Durante el mismo podcast de Megyn Kelly, Means mencionó una marca de alimentos congelados preparados, Daily Harvest. Promocionó dicha marca en un libro que publicó el año pasado. Lo que no mencionó en ninguno de los dos casos: Means tenía una relación comercial con Daily Harvest.

El marketing de influencia se ha expandido más allá de los sectores de la belleza, la moda y los viajes para “abarcar cada vez más aspectos de nuestras vidas”, afirmó Emily Hund, autora de “La industria de la influencia: la búsqueda de autenticidad en las redes sociales”.

Con más de 825.000 seguidores en Instagram y un boletín informativo que según ella alcanzó los 200.000 suscriptores, Means tiene una línea directa con los feeds de redes sociales y las bandejas de entrada de una audiencia interesada en la salud, la nutrición y el bienestar.

El marketing de afiliación, las colaboraciones con marcas y acuerdos comerciales similares son cada vez más populares a medida que las redes sociales se vuelven cada vez más lucrativas para los influencers, especialmente entre las generaciones más jóvenes. Las empresas pueden ofrecer un pago, productos gratuitos o con descuento u otros beneficios al influencer a cambio de una publicación o una mención. Sin embargo, la mayoría de los consumidores aún desconocen que una personalidad que recomienda un producto puede generar ingresos si la gente hace clic y compra, afirmó el profesor Christopher Terry de la Universidad de Minnesota.

“Mucha gente observa a esos influencers y se toma al pie de la letra lo que dicen”, dijo Terry, profesor de publicidad en medios y derecho de internet. Ni siquiera sus propios alumnos comprenden que los influencers podrían beneficiarse de las ventas de los productos que promocionan, añadió.

Muchas empresas, incluida Amazon, tienen programas de marketing de afiliados en los que las personas con un número sustancial de seguidores en las redes sociales pueden registrarse para recibir un porcentaje de las ventas o algún otro beneficio cuando alguien hace clic y compra un producto utilizando un enlace o código individualizado especial compartido por la persona influyente.

Means ha utilizado estos enlaces para promocionar diversos productos vendidos en Amazon. Entre ellos se encuentran libros, incluido el que coescribió, "Good Energy"; una esterilla para caminar; jabón; aceite corporal; productos para el cabello; hilo dental con sabor a cardamomo; aceite de jojoba orgánico; un juego de cuchillas de afeitar; productos de cocina reutilizables; gafas de sol; un antifaz para dormir; una funda de almohada de seda; monitores de actividad física y sueño; proteína en polvo y suplementos.

También ha compartido enlaces a productos vendidos por otras empresas que incluían códigos de "afiliado" o "socio", lo que indica que tiene una relación comercial con ellas. Los productos incluyen un sistema de sueño con inteligencia artificial y Daily Harvest, para el cual creó una colección de salud metabólica.

En una página de “Mis favoritos” que fue eliminada de su sitio web poco después de que Trump la eligiera, Means escribió que algunos enlaces “son enlaces de afiliados y gano un pequeño porcentaje si compras algo después de hacer clic en ellos”.

No está claro cuánto dinero ha ganado Means con su marketing de afiliación, colaboraciones y otros acuerdos. Daily Harvest no respondió a los mensajes en busca de comentarios, y Means afirmó que no podía hacer declaraciones oficiales durante el proceso de confirmación.

Means ha expresado su preocupación por la influencia de la industria sobre científicos, reguladores y médicos, y a menudo ha señalado la divulgación pública de sus vínculos. En enero, declaró en el podcast de Kristin Cavallari "Seamos Honestos" que "las relaciones influyen".

“Se destina una cantidad enorme de dinero a financiar a científicos de la industria”, dijo Means. “Sabemos que cuando la industria financia artículos científicos, sesga los resultados”.

En noviembre, en un podcast dirigido por una marca de productos de belleza, Primally Pure, dijo que era una "locura" que personas relacionadas con la industria de alimentos procesados ​​participaran en la redacción de pautas alimentarias y agregó: "Necesitamos personas imparciales que escriban nuestras pautas y que no reciban el pago de su hipoteca de una empresa de alimentos".

En el mismo podcast, reconoció que las empresas de suplementos patrocinan su boletín informativo y agregó: "Entiendo lo complicado que es".

La Comisión Federal de Comercio (FTC) exige a los influencers que respaldan o promocionan productos a cambio de un pago o cualquier otro objeto de valor que divulguen de forma clara y visible cualquier relación comercial, familiar o personal. Si bien Means sí divulgó información sobre los patrocinadores de su boletín informativo, AP descubrió que, en otros casos, no siempre informaba a su audiencia sobre su conexión con las empresas que promocionaba. Por ejemplo, una guía de "Recomendaciones de productos de limpieza para el cuidado personal y del hogar" que enlaza desde su sitio web contiene dos docenas de enlaces de afiliados o socios y no menciona que pudiera obtener beneficios de las ventas.

Means ha declarado haber invertido en Function Health, que ofrece análisis de laboratorio por suscripción por 500 dólares anuales. De las más de una docena de publicaciones en línea que AP encontró en las que Means mencionaba a Function Health, más de la mitad no revelaban ninguna afiliación con la empresa.

Means también mencionó a la empresa de suplementos Zen Basil como «inversionista y/o asesora». AP encontró publicaciones en Instagram, X y Facebook donde Means promocionaba sus productos sin revelar la relación.

Aunque la página "Acerca de" de su sitio web revela una afiliación con ambas empresas, eso no es suficiente, según los expertos. Está obligada a revelar cualquier conexión material que tenga con una empresa cada vez que la promocione.

Los representantes de Function Health no respondieron a los mensajes en busca de comentarios a través de su sitio web ni de los perfiles de LinkedIn de sus ejecutivos. La fundadora de Zen Basil, Shakira Niazi, no respondió a preguntas sobre la relación comercial de Means con la empresa ni sobre sus revelaciones al respecto. Afirmó que se conocían desde hacía unos cuatro años y calificó los consejos de Means de "transformadores", afirmando que sus enseñanzas revirtieron la prediabetes y otras dolencias de Niazi.

"Estoy orgulloso de patrocinar su boletín a través de mi empresa", dijo Niazi en un correo electrónico.

Si bien la FTC rara vez hace cumplir los requisitos de divulgación, Means debería haber informado a sus lectores sobre cualquier conexión independientemente de si estaba violando alguna ley, dijo Olivier Sylvain, profesor de la Facultad de Derecho de Fordham que anteriormente fue asesor principal del presidente de la FTC.

“Lo que uno busca en un director de servicios de salud, presumiblemente, es alguien en quien se confíe para hablar sobre el tabaco, las redes sociales, las bebidas alcohólicas con cafeína y temas que representan problemas de salud pública”, dijo Sylvain, y agregó: “¿Debería haber alguna duda sobre las afirmaciones que hace sobre los productos?”

Means no es el primer candidato a director general de servicios sanitarios cuyos problemas financieros han llamado la atención.

Jerome Adams, quien se desempeñó como director general de servicios de salud de 2017 a 2021, presentó declaraciones federales que demostraban que había invertido en varias empresas de tecnología sanitaria, seguros y farmacéuticas antes de asumir el cargo, entre ellas Pfizer, Mylan y UnitedHealth Group. También invirtió en Nestlé, el gigante de alimentos y bebidas.

Se deshizo de esas acciones cuando fue confirmado para el cargo y prometió que él y su familia inmediata no adquirirían intereses financieros en ciertas industrias reguladas por la Administración de Alimentos y Medicamentos.

Vivek Murthy, quien se desempeñó como director general de servicios de salud en dos ocasiones, durante la presidencia de Barack Obama y Joe Biden, recibió más de 2 millones de dólares en honorarios por conferencias y consultoría relacionadas con la COVID-19 de Carnival, Netflix, Estée Lauder y Airbnb entre esos cargos. Se comprometió a abstenerse de participar en asuntos relacionados con estas partes durante un tiempo.

Means aún no ha pasado por una audiencia de confirmación en el Senado y aún no ha anunciado los compromisos éticos que asumirá para el cargo.

Hund dijo que a medida que el marketing de influencia se vuelve más común, plantea más cuestiones éticas, como qué deberían hacer los antiguos influenciadores que entran al gobierno para evitar la apariencia de un conflicto.

Otros funcionarios de la administración, incluida la Secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, y el Administrador de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, Dr. Mehmet Oz, también han promocionado empresas en las redes sociales sin revelar sus vínculos financieros.

“Este es como un momento de aprendizaje en la evolución de nuestra democracia”, dijo Hund. “¿Es un tren desbocado al que simplemente tenemos que subirnos y seguir, o es algo que queremos cambiar?”

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Swenson informó desde Nueva York.