Capturando el derretimiento de los glaciares, con datos y arte

En las escarpadas montañas North Cascade del estado de Washington, probablemente nadie conoce este glaciar mejor que Mauri Pelto, quien dice: "Mi vida ha sido moldeada por este hielo".

Durante más de 40 años, Pelto, glaciólogo y profesor del Nichols College de Massachusetts, ha regresado a esta remota zona agreste. «Hemos realizado 6.000 mediciones en este glaciar», afirmó.

Hoy, el crujido de los pasos en la nieve rivaliza con el sonido del hielo derritiéndose. "Siempre se está derritiendo", dijo. "Las grietas están cambiando. Podemos oír el agua fluir bajo nuestros pies".

Pelto fundó el Proyecto Climático de los Glaciares de la Cascada Norte como estudiante de posgrado en 1984. Se comprometió a medir estos glaciares cada verano durante 50 años. Este año cumple 42. Durante ese tiempo, los glaciares han cambiado más que él, reduciéndose un 40 %. Algunos han desaparecido.

El trabajo de Pelto ha sido presentado por la NASA y se ha incorporado a una base de datos mundial sobre glaciares. De los 47 glaciares que ha estudiado, volviendo a ellos año tras año, afirma que 12 han desaparecido, «nueve de ellos solo en los últimos cinco años».

Los científicos del clima afirman que los veranos más cálidos y los inviernos más secos, impulsados por el consumo de combustibles fósiles, están acelerando la pérdida. Siete de los diez peores años de derretimiento de glaciares a nivel mundial han ocurrido desde 2010, según Climate Central.

O simplemente pregúntale a Mauri Pelto dónde estaba el hielo. "Hace apenas una década, estaba a casi 15 metros sobre mi cabeza", dijo.

Los glaciares son los depósitos de agua de la Tierra, que almacenan el 70 % del agua dulce, vital para el consumo humano, la agricultura y la salud de muchos ecosistemas. A medida que se derriten, el nivel del mar aumenta y las inundaciones costeras empeoran.

Durante sus excursiones anuales a las Cascadas del Norte, Pelto ha recorrido casi 9.600 kilómetros y ha dormido 800 noches en tienda de campaña. "Tenemos nuestra ventana panorámica", dijo sobre la vista. "También es uno de esos lugares realmente especiales para nosotros como familia".

Su hijo Ben, su hija Jill y ahora su nieta Wren, de nueve meses, se han unido a él en el campo.

Jill Pelto ha pasado 17 veranos al lado de su padre, pero no se limita a recopilar datos. Como directora artística del proyecto, los pinta. Los datos que ella y su padre miden eventualmente se incorporarán a su arte. "Los datos son una historia sobre algo del mundo real, y esa historia tiene significado y emoción", dijo. "Y eso es lo que intento plasmar en mi arte".

Sus acuarelas son más que hermosos paisajes; revelan la ciencia. Si se observa con atención, se observa un gráfico de barras del declive de los glaciares en las Cascadas del Norte. Una obra que muestra el aumento de la temperatura y la pérdida de hielo apareció en la portada de la revista Time.

Jill dijo: «Creo que a veces, cuando la gente ve datos, hay una reacción instantánea, y no es que los datos sean diferentes en mi arte, pero algo en esa combinación quizás haga que la gente derribe el muro de 'Oh, no puedo entender esto' o 'Sabes, esto no es algo que me interese'».

Dije: «La persona promedio no va a leer un informe científico, pero sí verá una pintura. Y eso sí te impacta de una manera diferente».

"Sí, definitivamente", dijo Jill.

Su arte le ha dado a su padre una nueva forma de compartir la historia que ha estado documentando durante los últimos 42 años. Y también ha transformado su relación: "Lo hacemos con tanta fluidez en este momento", dijo Mauri.

"¿Sienten que son un solo equipo aquí?", pregunté.

"Sí", respondió.

Jill agregó: "Este proyecto tan grande significa muchísimo para nosotros y ha moldeado nuestras vidas. Por eso, compartirlo año tras año es sumamente especial".

Y ahora, a Mauri Pelto solo le quedan ocho veranos para cumplir su promesa de 50 años. Al preguntarle cómo cree que será no volver a los glaciares, Mauri respondió: «No sé, no recuerdo cómo fue no venir aquí. Este paisaje ha sido moldeado por el hielo, así que para comprenderlo y comprender el paisaje y el hielo, hay que caminar sobre él».

Para más información:

Historia producida por Chris Spinder, en colaboración con Climate Central. Editor: Chris Jolly.

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