Comunidades costeras restauran marismas, dunas y arrecifes para protegerse del aumento del nivel del mar
En la Bahía de San Francisco, los estanques de sal creados hace más de un siglo se están convirtiendo en marismas. A lo largo de las costas de Nueva York y Nueva Jersey, las playas devastadas por la supertormenta Sandy fueron sometidas a una extensa restauración. En Alabama, una lengua de tierra reconstruida protege una ciudad histórica y proporciona hábitat para la fauna.
Las comunidades costeras de todo el país están intensificando sus esfuerzos para defenderse del aumento del nivel del mar, las mareas más altas y las marejadas ciclónicas más fuertes que están erosionando las costas, empujando el agua salada hacia el interior y amenazando los ecosistemas y las comunidades.
La necesidad de restauración costera ha estado en el punto de mira este mes después de que las autoridades de Luisiana cancelaran un proyecto de 3 mil millones de dólares debido a las objeciones de la industria pesquera y la preocupación por el aumento de los costos. El proyecto Mid-Barataria estaba proyectado para reconstruir más de 32 kilómetros cuadrados (20 millas cuadradas) de terreno en aproximadamente 50 años mediante la desviación de aguas cargadas de sedimentos del río Misisipi.
Pero continúan las obras en muchos otros proyectos en Luisiana y en todo el país, incluyendo islas barrera, marismas, arrecifes de mariscos y otras formaciones naturales que brindaban protección antes de ser destruidas o degradadas por el desarrollo. Las comunidades también están construyendo muros contra inundaciones, bermas y diques para proteger las zonas que carecen de protección natural adecuada.
El trabajo se ha vuelto más urgente a medida que el cambio climático provoca tormentas más intensas y destructivas y conduce a un aumento del nivel del mar que pone en riesgo a cientos de comunidades y decenas de millones de personas, dicen los científicos.
“Cuanto antes podamos hacer que estas costas sean más resilientes, mejor”, dijo Doug George, oceanógrafo geólogo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
En Estados Unidos, quizás ningún lugar sea más vulnerable que la Costa del Golfo, propensa a huracanes. Solo Luisiana ha perdido más de 5180 kilómetros cuadrados (2000 millas cuadradas) de costa —más que cualquier otro estado— durante el último siglo, según el Servicio Geológico de Estados Unidos .
Históricamente, los sedimentos depositados por el Misisipi y otros ríos regeneraron la tierra y alimentaron las marismas que amortiguaban la costa. Sin embargo, esta función se vio interrumpida por la construcción de canales y diques, junto con otras obras de desarrollo.
Los peligros se magnificaron en 2005, cuando el huracán Katrina rompió muros de contención y diques, sumergiendo el 80% de Nueva Orleans y matando a casi 1.400 personas, seguido de cerca por el huracán Rita.
Posteriormente, el estado formó la Autoridad de Protección y Restauración Costera para reducir los riesgos de marejadas ciclónicas y detener la pérdida de tierras.
La mayor parte de los casi 18.000 millones de dólares gastados en los últimos 20 años se destinaron a apuntalar diques, muros contra inundaciones y otras estructuras, dijo la autoridad.
Se han completado, planificado o están en marcha decenas de otros proyectos, incluida la reconstrucción de pantanos y otros hábitats con sedimentos dragados de vías fluviales y la restauración del caudal de los ríos en zonas que han carecido de él durante años.
En las Islas Chandeleur de Luisiana, una cadena de islas barrera, el estado bombeará arena para ayudar a reconstruirlas, lo que amortiguará las mareas de tormenta y beneficiará a las tortugas marinas y otros animales salvajes, dijo Katie Freer-Leonards, quien lidera el desarrollo del plan maestro costero del estado para 2029.
La autoridad está cavando un canal para permitir que el agua y los sedimentos del río Mississippi fluyan hacia parte del pantano de Maurepas, un humedal boscoso de aproximadamente 218 millas cuadradas al noroeste de Nueva Orleans que ha estado "muriendo durante más de un siglo" debido a los diques, dijo el gerente del proyecto Brad Miller.
Los sedimentos extraídos de otros lugares también han sido bombeados a miles de acres de pantanos hundidos para nutrirlos y elevar sus niveles.
Lo mismo está sucediendo en otros estados.
En Bayou La Batre, Alabama, un pueblo pesquero construido a finales del siglo XVIII, The Nature Conservancy construyó rompeolas en alta mar, luego bombeó sedimentos y construyó crestas, ahora cubiertas de vegetación. Esto creó un obstáculo que ha ayudado a proteger el pueblo de la erosión, según Judy Haner, directora de programas costeros de The Nature Conservancy.
La organización conservacionista y otras entidades también han estado creando kilómetros de arrecifes de ostras y adquiriendo extensiones de tierra alejadas de la costa para permitir que los hábitats se desplacen a medida que el agua de mar avanza.
Estos esfuerzos no evitarán todas las pérdidas de tierras, pero en Luisiana, "en conjunto, podrían marcar una gran diferencia", afirmó Denise Reed, investigadora científica que trabaja en el plan maestro costero de Luisiana. "Podrían darnos algo de tiempo".
En la Costa Oeste, las comunidades vulnerables al aumento del nivel del mar también podrían sufrir más inundaciones debido a los ríos atmosféricos cada vez más intensos, que transportan vapor de agua del océano y arrojan enormes cantidades de lluvia en un corto período de tiempo.
De este modo, se están restaurando a lo largo de toda la costa marismas y estuarios drenados para la agricultura y la industria, tanto para el hábitat como para la protección costera.
La restauración del hábitat, no el cambio climático, fue la consideración principal cuando se inició la planificación hace unos 20 años para restaurar las marismas a lo largo del extremo sur de la Bahía de San Francisco, destruidas cuando se crearon estanques para recolectar sal marina.
Pero a medida que los sedimentos llenan naturalmente los estanques y las plantas de los pantanos regresan, "nos estamos dando cuenta de que... los pantanos absorben la energía de las olas, las marejadas ciclónicas y la fuerza de las mareas altas", dijo Dave Halsing, gerente ejecutivo de proyectos en California State Coastal Conservancy.
Eso ayuda a proteger todo lo que está detrás de ellos, incluidos los diques y las tierras que de otra manera podrían inundarse o ser arrasadas, incluidas algunas de las propiedades inmobiliarias más caras de California, cerca de Silicon Valley.
También se están llevando a cabo proyectos a lo largo de la costa de Alaska y en Hawaii, donde los residentes nativos están reconstruyendo antiguos recintos rocosos originalmente destinados a atrapar peces, pero que también protegen contra las marejadas ciclónicas.
Trece años después de que la supertormenta Sandy inundara la costa atlántica, las comunidades todavía están restaurando las barreras naturales y construyendo otras estructuras protectoras.
Sandy comenzó como un huracán bastante rutinario en el otoño de 2012 antes de fusionarse con otras tormentas, extendiéndose por un récord de 1.600 kilómetros y empujando enormes cantidades de agua del océano hacia las comunidades costeras.
Pero la amenaza de futuras marejadas ciclónicas podría ser aún mayor porque los niveles del mar en algunas áreas podrían aumentar hasta tres pies en 50 años, dijo Donald E. Cresitello, ingeniero costero y planificador costero principal del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos.
El Cuerpo de Ingenieros reconstruyó playas, dunas y estructuras hechas por el hombre desde Massachusetts hasta Virginia y ahora se está dirigiendo a áreas más al interior que son cada vez más vulnerables a marejadas ciclónicas más poderosas, dijo Cresitello.
"Si un río llega a la costa, la marejada ciclónica tiene el potencial de arrastrarlo río arriba", dependiendo de la tormenta, dijo.
Una cantidad fenomenal de la población estadounidense vive y trabaja a lo largo de sus costas, por lo que proteger esas áreas es importante para la economía estadounidense, afirmó George, científico de la NOAA. Pero también es importante preservar generaciones de cultura, añadió.
“Cuando piensas en por qué la gente debería preocuparse... es toda una forma de vida”, dijo George.
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El periodista de video de Associated Press Stephen Smith contribuyó a este informe.
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