Rocas perdidas de Mercurio encontradas en la Tierra

La mayoría de los meteoritos que llegan a la Tierra provienen del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Sin embargo, también se sabe que unos mil meteoritos provienen de la Luna y Marte. Se cree que estas rocas fueron arrojadas a la Tierra por fragmentos de asteroides que impactaron en la Luna y Marte.

En teoría, es posible que tales fragmentos lleguen a la Tierra desde Mercurio. Sin embargo, no se ha encontrado ningún meteorito que haya demostrado ser de origen mercuriano. Esto ha sido durante mucho tiempo una incógnita en el mundo científico .

Pero un equipo de la Universidad Abierta del Reino Unido ha descubierto dos nuevos meteoritos que, según creen, podrían provenir de Mercurio. De confirmarse, el descubrimiento ofrecería una perspectiva excepcional sobre la formación y evolución de Mercurio, el planeta más cercano al Sol, y podría revolucionar el conocimiento sobre este planeta.

¿SE CONFIRMARÁ EL DESCUBRIMIENTO?

"Dado que Mercurio está tan cerca del Sol, enviar una nave espacial allí para recolectar muestras sería extremadamente complejo y costoso. Por lo tanto, un fragmento natural que llegue a la Tierra sería la forma más realista que tenemos de examinar directamente la superficie del planeta", afirmó Ben Rider-Stokes, uno de los investigadores, en un artículo publicado en The Conversation.

Las observaciones de la misión Messenger de la NASA indican que la superficie de Mercurio contiene plagioclasa rica en sodio (por ejemplo, albita), piroxeno pobre en hierro (por ejemplo, enstatita), olivino pobre en hierro (por ejemplo, forsterita) y minerales de sulfuro como la oldhamita.

Anteriormente, se había hablado del meteorito denominado Northwest Africa (NWA) 7325, con la hipótesis de que podría ser un fragmento de Mercurio. Sin embargo, esta afirmación se vio debilitada porque contenía piroxeno, un mineral rico en cromo que contiene aproximadamente un 1 % de hierro, y no coincidía con la composición superficial de Mercurio.

El último estudio examinó dos meteoritos inusuales, Ksar Ghilane 022 y Northwest Africa 15915. Se determinó que estas dos muestras probablemente se desprendieron del mismo cuerpo. Sus minerales y la composición de su superficie también son sorprendentemente similares a la corteza de Mercurio. Por lo tanto, se sugirió que podrían haberse originado en Mercurio.

Ambos meteoritos contienen olivino, piroxeno y pequeñas cantidades de plagioclasa albítica y oldhamita. Estos minerales concuerdan con la composición superficial predicha de Mercurio, y su composición de oxígeno también coincide con la de la aubrita. Estas características compartidas hacen que las muestras sean fuertes candidatas a haberse desprendido de Mercurio.

Pero también existen algunas diferencias importantes. Por ejemplo, la plagioclasa solo está presente en trazas en ambos meteoritos, mientras que la proporción de esta sustancia en la superficie de Mercurio supera el 37 %. Además, se determinó que las muestras tienen aproximadamente 4.528 millones de años. Esto indica que las unidades superficiales más antiguas conocidas de Mercurio (de unos 4.000 millones de años según el recuento de cráteres) son mucho más antiguas.

Esto sugiere que si estas rocas provienen de Mercurio, es posible que se hayan desprendido de capas muy antiguas del planeta que hoy no se conservan en la superficie.

YENDO A MERCURIO

Relacionar un meteorito con un asteroide, una luna o un planeta específico es difícil. Por ejemplo, las muestras de las misiones Apolo confirmaron meteoritos lunares encontrados en desiertos, mientras que los meteoritos marcianos se identificaron cuando los gases atrapados en su interior coincidieron con las mediciones en la atmósfera marciana.

“A menos que vayamos a Mercurio y obtengamos una muestra, es casi imposible identificar definitivamente un meteorito de origen mercuriano”, dijo Rider-Stokes. “Sin embargo, la misión conjunta BepiColombo de las agencias espaciales europea y japonesa se encuentra actualmente en órbita alrededor de Mercurio y pronto proporcionará datos de alta resolución del planeta. Esto podría ayudarnos a comprender el origen de Ksar Ghilane 022 y Northwest Africa 15915”.

Si se confirma que efectivamente se separaron de Mercurio, podría responder a muchas preguntas, incluida la edad y la evolución de la corteza del planeta, su composición mineral y química y las propiedades de sus gases.