Los chinos le pisan los talones a los EE.UU. La carrera espacial está cobrando impulso.

• El creciente interés en la exploración espacial se debe no sólo a Elon Musk, SpaceX y otras organizaciones estadounidenses y europeas, sino también a países y empresas ambiciosas de Asia, principalmente China y Japón.
• A principios de abril, China publicó sus planes espaciales para los próximos 15 años. La era china de los vuelos espaciales comerciales tripulados se acerca rápidamente.
• Los japoneses tampoco se quedan de brazos cruzados. Honda ha probado con éxito un cohete reutilizable. Este país está abierto a la cooperación internacional, lo que podría generar un campo de cooperación para las empresas polacas del sector.

China no ha ocultado sus ambiciones espaciales durante años. El cambio más significativo en los últimos años ha sido la visión más favorable de Pekín hacia las startups espaciales privadas. El margen de maniobra de China podría aumentar con los recortes presupuestarios de una cuarta parte previstos por la administración Trump a la NASA . Si esta tendencia continúa, a pesar del dinamismo de la industria espacial estadounidense, China podría asumir el liderazgo .

A principios de abril, el Laboratorio de Exploración del Espacio Profundo del gobierno anunció un plan de exploración planetaria. El ambicioso proyecto de búsqueda de vida y la posibilidad de colonizar el sistema solar comenzará en 2028 con la misión Tianwen-3. Como parte de esta, se enviarán un orbitador y un módulo de aterrizaje a Marte. Una novedad es el plan para que el orbitador regrese a la Tierra con muestras recolectadas en el planeta rojo. Esto forma parte de los preparativos para la creación de una estación de investigación marciana, prevista para 2038.

Los planes de Pekín se relacionan con la exploración de otros planetas de nuestro sistema solar. En 2029, está previsto el inicio de la misión Tianwen-4, que explorará Júpiter y su luna Calisto . Para 2033, se planea una misión a Venus para traer muestras de su atmósfera. Finalmente, para 2039, se planea el envío de una sonda para explorar Neptuno y su luna Tritón .

Esta última misión, en particular, parece especialmente prometedora para encontrar vida. Tritón es un cuerpo celeste inusual. La luna orbita el planeta en una órbita retrógrada y probablemente esté cubierta por un océano. También muestra indicios de criovulcanismo. En lugar de roca fundida, los volcanes expulsan agua, amoníaco y metano. Esto sugiere la presencia de condiciones propicias para el surgimiento de la vida. La misión a Neptuno aún no ha sido aprobada oficialmente, pero demuestra el creciente interés por la astrobiología entre los científicos chinos.

La misión a Neptuno tiene otro aspecto interesante: utilizará propulsión nuclear. Aún no hay información más específica.

¡A la luna!

La prioridad inmediata de Pekín es un vuelo tripulado a la Luna. Se espera que los astronautas chinos pisen el globo plateado antes de 2030. A mediados de junio, se dio otro paso: una exitosa prueba de seguridad para la tripulación, conocida como prueba de escape. La prueba de la nave espacial Mengzhou se realizó desde una plataforma, pero ese fue solo el comienzo de las pruebas. Una torre de escape con motores de cohete de combustible sólido elevó la cápsula desde la plataforma a una altitud donde los paracaídas que facilitaban el aterrizaje pudieron abrirse con seguridad.

Mengzhou desempeña un papel clave en el programa espacial chino . Se trata de un programa de la Administración Espacial de China (CMSA), implementado a través de la Corporación de Ciencia y Tecnología Espacial de China (CASC), propiedad totalmente estatal. CASC es el contratista principal responsable del diseño y la construcción de la nave espacial que reemplazará a la actual Shenzhou y transportará astronautas a la Luna.

Pekín tiene claro que el tiempo apremia, ya que Mengzhou tiene un diseño muy conservador, inspirado en las naves Apollo estadounidenses y Soyuz rusas, aunque se han introducido ciertas innovaciones. Teniendo en cuenta la disposición conocida de Soyuz, el número de módulos se ha reducido de tres (servicio, orbital, cápsula) a dos (servicio y cápsula). Las soluciones probadas agilizan el trabajo y reducen el riesgo, pero será difícil esperar capacidades al nivel de las naves Crew Dragon y Starliner estadounidenses. En misiones a la órbita baja terrestre, Mengzhou llevará hasta siete astronautas a bordo, y en misiones lunares, tres.

vuelos comerciales

Las empresas espaciales privadas chinas tampoco bajan el ritmo. Beijing Ziwei Yutong Technology (AZSpace) planea probar dos naves espaciales en los próximos meses. El B300 se probará en julio y el DEAR-5, más avanzado, en septiembre. Los vuelos verificarán la capacidad de acoplamiento en órbita y regreso a la Tierra. La startup, fundada en 2019, aspira a realizar un vuelo de prueba orbital tripulado en 2027 o 2028. AZSpace quiere allanar el camino para los vuelos espaciales tripulados comerciales chinos , aunque, naturalmente, se centrarán en viajes a la órbita de nuestro planeta.

Por su parte, Beijing Lanying Xingtong Technology (Bluelink Satcom) anunció en marzo la obtención de financiación para la fase inicial de desarrollo de su constelación satelital. ¿Qué distingue a esta empresa? Sus satélites se comunicarán con la superficie terrestre mediante Bluetooth. Esto permitirá proporcionar conectividad a internet de bajo consumo energético en vastas áreas, diseñadas con el Internet de las Cosas (IdC) en mente. El primer satélite Bluetooth se presentará en las próximas semanas. Cabe destacar que ambas startups han recibido apoyo financiero de las autoridades.

Fracasos japoneses…

Japón, a través de la agencia JAXA, se centra principalmente en misiones científicas, investigación planetaria y cooperación internacional, incluyendo con la NASA y la ESA. Ejemplos de ello son las misiones Hayabusa y la participación en la Estación Espacial Internacional.

Las empresas privadas japonesas también se están volviendo más audaces, aunque a menor escala que sus competidoras estadounidenses o chinas. Además, no siempre pueden presumir de alcanzar sus objetivos anunciados. La startup ispace informó el 6 de junio que la misión lunar de su módulo de aterrizaje Resilience (Hakuto-R 2) había fracasado. Como se supo más tarde, el fallo se debía al telémetro láser. El dispositivo dio una lectura incorrecta durante la aproximación al aterrizaje, por lo que Resilience comenzó a desacelerar demasiado tarde y se estrelló contra la superficie del globo plateado.

Este es el segundo fracaso de una misión lunar de ispace. En abril de 2023, el módulo de aterrizaje Hakuto-R también se estrelló contra la superficie lunar. En ese momento, varios factores fueron responsables. El módulo de aterrizaje se quedó sin combustible demasiado pronto, lo que provocó una caída incontrolable. Por si fuera poco, el ordenador de a bordo procesó incorrectamente los datos del radar y, en los últimos instantes, se perdió la comunicación.

La startup japonesa no logró ser la primera empresa privada en aterrizar en la Luna. Ese honor recayó en la startup estadounidense Intuitive Machines. El módulo de aterrizaje Odysseus aterrizó en el único satélite natural de la Tierra en febrero de 2024. Para colmo, Resilience voló al espacio en el mismo cohete que el módulo de aterrizaje Firefly de otra compañía espacial estadounidense, Firefly Aerospace. Firefly aterrizó con éxito en la Luna en marzo de este año.

El director ejecutivo de ispace, Takeshi Hakamada, no se rinde y planea un tercer intento para 2027. La misión se ha denominado Hakuto-R(eboot). No logró convertirse en la primera empresa privada en aterrizar en la Luna, por lo que Hakamada quiere lograr este éxito siendo la primera empresa privada de Asia. Sin embargo, la misión está en duda. El valor de las acciones de ispace cayó tras la noticia del segundo fracaso. El director financiero de la empresa, Jumpei Nozaki, habla abiertamente sobre el rápido deterioro de la situación financiera de la compañía, pero enfatiza que las conversaciones con los inversores están en curso.

…y éxitos

Honda , por otro lado, puede presumir de éxito. Ante los problemas en el mercado automotriz, relacionados con la avalancha de vehículos eléctricos baratos procedentes de China, la compañía está expandiendo sus operaciones y, literalmente, intentando alcanzar las estrellas. El 17 de junio, se realizó con éxito una prueba de un cohete reutilizable. El objeto, de 6,3 m de largo y 900 kg de peso, se elevó a una altura de 300 m y luego aterrizó a 37 cm del punto designado. Esto es un gran éxito, ya que el equipo de diseño asumió un error circular de aproximadamente 5 m. Cabe destacar que el trabajo de investigación y desarrollo comenzó en 2019.

El último cohete, de mayor tamaño, realizará su primer vuelo suborbital en 2029. Honda aspira a entrar en la industria de los vuelos espaciales comerciales y ofrecer principalmente el lanzamiento de satélites a la órbita terrestre. El desarrollo del sistema de control del cohete aprovecha la experiencia adquirida durante el desarrollo de vehículos autónomos.

Los programas espaciales japonés y chino se encuentran entre los más avanzados de Asia. Si bien la cooperación internacional es importante para Japón, China está implementando un programa ambicioso y de rápido desarrollo, que incluye su propia estación espacial Tiangong, misiones a la Luna (Chang'e) y a Marte (Tianwen), así como planes para enviar astronautas a la Luna. El programa chino se caracteriza por su gran independencia e importancia estratégica para el país. Ambos países desempeñan un papel cada vez más importante en la exploración espacial global, y los entusiastas espaciales polacos deberían poner su mirada cada vez más en Asia.