Malas noticias de la misión de defensa planetaria de la NASA: ¡Rocas lanzadas al espacio!

La Prueba de Redirección de Asteroide Doble (DART), anunciada por la NASA a finales de 2022, marcó un hito histórico como posible método de defensa contra cuerpos celestes que pudieran amenazar la Tierra. Una pequeña nave espacial impactó contra Dimorphos, una luna del asteroide Didymos, a una velocidad aproximada de 22 500 kilómetros por hora, desplazándola de su órbita. Esto fue una primicia para la humanidad.

Pero en los tres años transcurridos desde entonces, nuevos datos sobre los efectos del impacto han revelado resultados inesperados.

PIEZAS ENVIADAS AL ESPACIO, UNA NUEVA DINÁMICA

Según una investigación publicada la semana pasada en la revista Planetary Science Journal, un equipo de astrónomos dirigido por la Universidad de Maryland determinó que el impacto no solo desvió el asteroide, sino que también expulsó una gran cantidad de roca al espacio. Se descubrió que algunos de estos fragmentos de roca tenían más del triple de energía que la nave espacial que impactó.

"Logramos sacar un asteroide de su órbita. El impacto directo de DART provocó este desplazamiento, pero las rocas expulsadas también generaron un empuje adicional de casi la misma magnitud", afirmó Tony Farnham, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Maryland.

Esto crea una nueva dinámica física que debe tenerse en cuenta en las misiones de protección planetaria, dice Farnham.

Gracias a una pequeña sonda espacial llamada LICIACube, desarrollada por la Agencia Espacial Italiana y desplegada para monitorear la zona posterior al impacto, los científicos pudieron rastrear 104 fragmentos de roca expulsados de Dimorphos. Estos fragmentos tenían un tamaño que variaba entre 20 centímetros y 3,6 metros. Sin embargo, los investigadores observaron que estas rocas no estaban dispersas aleatoriamente por el espacio.

"Descubrimos que los fragmentos de roca no estaban distribuidos aleatoriamente en el espacio. Estaban agrupados en dos grupos distintos, con casi ningún material en otras áreas. Esto sugiere que hay algo en juego aquí que aún no comprendemos", explicó Farnham.

¿QUÉ PASÓ ANTES DE LA COLISIÓN?

Los investigadores creen que los paneles solares de la nave espacial DART pueden haber golpeado dos grandes rocas, llamadas Atabaque y Bodhran, justo antes de la colisión.

Jessica Sunshine, profesora de astronomía de la Universidad de Maryland, señaló que DART golpeó un área caótica cubierta de grandes rocas, lo que provocó que el material expulsado adquiriera una estructura filamentosa y dispersa.

Gracias a la misión Hera de la Agencia Espacial Europea, cuya llegada está prevista para 2026, se volverá a observar directamente el estado de Dimorphos y sus alrededores. Esto proporcionará a los científicos datos mucho más precisos.

Sunshine enfatiza que estos detalles son vitales para planificar misiones futuras similares:

Si necesitamos desviar un asteroide que se acerca a nosotros en cierta medida, todos estos pequeños detalles se vuelven cruciales. Se puede pensar en ello como una partida de billar cósmico. Si no tenemos en cuenta todas las variables, es posible que no logremos meter la bola en el hoyo.