Un avance en la investigación del virus de la leucemia. El mecanismo de silenciamiento también podría ayudar a combatir el VIH.
Un equipo de científicos de la Universidad de Kumamoto (Japón) ha descubierto un fragmento previamente desconocido del material genético del virus HTLV-1 que le permite permanecer latente e invisible al sistema inmunitario. Este "silenciador" bloquea la actividad del virus y lo mantiene en estado latente. Los investigadores creen que comprender este mecanismo allanará el camino para nuevos tratamientos no solo para el HTLV-1, sino también para otros retrovirus peligrosos, como el VIH.
El virus de la leucemia de células T humanas tipo 1 (HTLV-1) es un retrovirus grave que puede provocar leucemia o linfoma de células T del adulto (LTA). Esta enfermedad es agresiva y, a menudo, mortal. La mayoría de las personas infectadas nunca presentan síntomas, pero algunas desarrollan cáncer o inflamación crónica.
Una de las razones por las que el virus persiste en el organismo durante tanto tiempo es su capacidad de entrar en estado latente. Durante esta fase, su material genético se oculta en el ADN del huésped y el virus opera a un nivel mínimo, evadiendo la detección del sistema inmunitario.
El descubrimiento fue realizado por el equipo del profesor Yorifumi Satou en el Centro de Investigación Conjunta de Retrovirus Humanos de la Universidad de Kumamoto. Los investigadores identificaron una región específica en el genoma del HTLV-1 que actúa como un interruptor de desactivación. Esta región recluta proteínas del huésped, incluido el complejo RUNX1, que inhiben la expresión génica viral.
Cuando los científicos eliminaron o mutaron este fragmento, el virus se volvió más activo. Esto, a su vez, facilitó que el sistema inmunitario lo reconociera y eliminara en modelos de laboratorio.
Los investigadores fueron un paso más allá al insertar un gen "silenciador" del HTLV-1 en el virus VIH-1. Descubrieron que el VIH adoptó una forma más "quiescente", replicándose menos y causando menos daño celular. Esto demuestra que este mecanismo podría ser importante no solo para tratar la leucemia inducida por el HTLV-1, sino también para combatir el VIH y otros retrovirus.
«Por primera vez, hemos descubierto un mecanismo intrínseco que permite al virus de la leucemia humana regular su propia invisibilidad», afirma el profesor Satou. «Es una ingeniosa táctica evolutiva, y ahora que la comprendemos, podríamos revertir la situación en el tratamiento».
El HTLV-1 es más común en ciertas regiones de Japón, Sudamérica, África y el Caribe. En Japón, especialmente en el suroeste del país, el virus representa un grave problema de salud. Este nuevo descubrimiento ofrece esperanza para el desarrollo de terapias que puedan "despertar" al virus de su estado latente y permitir su eliminación más eficaz del organismo.
Los científicos enfatizan que, si bien los resultados de la investigación son prometedores, pasará mucho tiempo antes de que puedan traducirse en tratamientos prácticos para los pacientes. Se necesitan más experimentos y ensayos clínicos. Sin embargo, comprender cómo funciona el mecanismo natural de silenciamiento viral podría sentar las bases para futuras terapias innovadoras.
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