Soy una mujer con autismo... aquí están las señales que podrías estar enmascarando, incluso de ti misma.

El trastorno del espectro autista se considera generalmente un trastorno infantil, especialmente en niños pequeños. Sin embargo, muchos adultos se están dando cuenta de que han ocultado los síntomas, incluso a sí mismos, durante décadas.

Se estima que más de 5 millones de adultos en Estados Unidos tienen autismo, ya sea por diagnóstico de un médico o por la propia persona que cree tener la condición.

Keara Graves, de 26 años, dijo que ha estado ocultando posibles señales de autismo toda su vida por miedo y vergüenza. Desde muy joven, la podcaster canadiense afirmó que se autoinfligió para ignorar las señales, incluyendo la sobreestimulación causada por multitudes y ruidos.

Dijo: «Tenía una sensación subyacente de odiarme y de preguntarme: ¿Por qué soy así? ¿Qué me pasa? Pero sea lo que sea, lo voy a ocultar porque no me gusta».

Desde entonces, Graves ha encontrado la paz, aceptando aquellas partes de sí misma que alguna vez creyó que eran vergonzosas y que valía la pena ocultar, aunque agregó que todavía está "trabajando en ello".

El autismo en adultos, en particular en aquellos que no han sido diagnosticados, suele diferir de las manifestaciones observadas en la infancia. En lugar de signos evidentes, como la estereotipación, la repetición de ciertos comportamientos y la dificultad para interpretar las señales faciales, presentan sofisticados mecanismos de afrontamiento que se han perfeccionado a lo largo de la vida.

Por ejemplo, una persona podría reprimir conscientemente un alegre movimiento de la mano (estimulación) y en su lugar obligarse a quedarse completamente quieta, o podría ensayar un saludo casual en su cabeza antes de hablar.

Esto suele tener un coste considerable. Pueden experimentar una profunda fatiga social, una profunda sensación de ser «diferentes» y una confusa mezcla de intensa concentración en intereses específicos y agotamiento de la vida cotidiana.

Otra señal que Graves dijo de su autismo fue la planificación estricta del futuro, "para poder reaccionar y comportarse de una manera socialmente aceptable".

Agregó en un video de TikTok : 'Digamos que vas a una cita para tomar un café y no has visto a este amigo en mucho tiempo, entonces estás pensando en todas las formas en que puedes plantear diferentes conversaciones que crees que le gustarán y sobre las que pueden hablar juntos. '

La dificultad social es una manifestación común del autismo leve a moderado; las personas que padecen esta afección a menudo experimentan desafíos con reglas no escritas, dificultad para interpretar señales no verbales como el lenguaje corporal y el tono de voz, una sensación de estar fuera de sincronía con sus compañeros y confusión para comprender las perspectivas e intenciones de los demás.

Para muchos, esto provoca ansiedad, agotamiento por el enmascaramiento constante y una sensación de aislamiento.

Graves agregó que esto podría manifestarse como verificar el diseño de un restaurante y ubicar los baños antes de llegar.

Dijo: «Necesitaba saber, y sigo necesitando saber, dónde están los baños. Es un lugar seguro para mí, donde puedo ir y tener mi momento si me sobreestimulo o si empiezo a sentir ansiedad. Puedo ir al baño y simplemente recuperarme».

Añadió que inconscientemente imitaba el sentido del humor y los gestos de los demás. Si la persona con la que hablaba gesticulaba con las manos, por ejemplo, ella también lo hacía.

Los adultos con signos de autismo que han intentado ocultar durante gran parte de sus vidas a menudo reflejan conscientemente las señales faciales o corporales de otras personas para "encajar" y parecer "normales".

Se trata de un comportamiento aprendido basado en una regla social observada que establece que los adultos que se reflejan entre sí tienden a llevarse mejor, un fenómeno conocido como el efecto camaleón.

La conducta de reflejar consciente o semiconsciente se aprende muy a menudo en la infancia como una estrategia clave de supervivencia y afrontamiento para los niños autistas, impulsada por un ciclo de retroalimentación social y ansiedad interna.

Muchos sufren comentarios negativos explícitos, como acoso por ser "raros". La evidencia demuestra que dos tercios de los niños y adolescentes con autismo y más del 60 % de los adultos jóvenes con autismo sufren acoso.

También aprenden del refuerzo positivo, como ser elogiados por hacer contacto visual, lo que les enseña que enmascarar su yo natural conduce a la aceptación social.

Datos recientes confirman un drástico aumento en el número de adultos diagnosticados con autismo. Según un estudio publicado en JAMA , los diagnósticos entre personas de 26 a 34 años aumentaron un 450 % entre 2011 y 2022, lo que refleja una mejor identificación y acceso a la evaluación.

Se convierten en observadores entusiastas, estudiando manualmente a sus compañeros y los medios de comunicación para familiarizarse con un manual de normas sociales que los niños neurotípicos asimilan intuitivamente. El reflejo aprendido es una forma de reducir la ansiedad de un mundo social confuso mediante la creación de guiones predecibles y el uso del camuflaje para evitar destacar.

Graves dijo que estos comportamientos sociales probablemente provienen de su propia infancia, cuando recordaba que a menudo estaba sola y tenía que aprender a calmarse y a manejar sus propios pensamientos y emociones.

"Creo que una de las características de estar drogado es que sientes muchos de tus problemas internamente, pero no los compartes, muchas veces, con otras personas, o no dejas que otras personas vean lo que está pasando en tu cerebro", dijo.

El autismo y la depresión suelen ir de la mano, especialmente en quienes no reciben un diagnóstico hasta una edad más avanzada. Se estima que el 40 % de las personas con autismo también sufren depresión.

Las reglas sociales no son naturales para muchas personas con autismo, por lo que cada conversación puede parecer una representación o un examen para el que no estudiaron. El mundo sensorial, desde el zumbido de las luces hasta las multitudes densas, puede resultar abrumador.

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Pero el enmascaramiento es agotador y puede llevar a un estado de agotamiento severo que se parece y se siente mucho a la depresión y a menudo borra cualquier sentido de la propia identidad.

Además, muchas personas autistas experimentan alexitimia, o dificultad para reconocer sus propias emociones . Si a esto le sumamos una vida de incomprensión, incluso por parte de ellos mismos, puede aparecer la depresión.

Graves recomendó combatir el instinto de guardarse los sentimientos y hablar con un amigo o familiar de confianza. «Probablemente te sentirás mucho mejor una vez que lo hagas», dijo.

El diagnóstico del autismo en adultos generalmente implica una evaluación integral y multifacética realizada por un profesional calificado.

Esto incluye entrevistas clínicas sobre comunicación social y comportamiento, historia del desarrollo desde la infancia, herramientas de diagnóstico estandarizadas que evalúan la comunicación, la interacción social, el juego, los comportamientos restringidos y repetitivos y, a veces, aportes de familiares o parejas.