La ciencia de las miradas, los ladridos y los maullidos
Los vínculos emocionales forjados a lo largo de los siglos son tan fuertes que humanos, gatos y perros han llegado a entenderse e incluso a querer hablar. Los científicos están explorando este aspecto de una relación especial que podría seguir evolucionando con la IA.
[Este artículo está extraído del número 1812 de Courrier International, «Todos locos por nuestros animales», a la venta del 24 de julio al 13 de agosto de 2025]
"Está bien, todo irá bien". Con un lametón, Morris, el terrier de 10 años del periodista Sam Pyrah, la tranquilizó, dice. Pero "¿no era su mirada como si pidiera una galleta? ¿Estaba lamiendo un poco de mayonesa de mi mejilla?", se pregunta en The Guardian . No es fácil entrar en la mente de otra persona, pero la ciencia está ahí para responder algunas preguntas.
«Los humanos estamos particularmente en sintonía con los sentimientos de los animales con los que convivimos, y parece que este respeto mutuo es recíproco», señala Nature . Esta capacidad de comprensión mutua es a menudo descrita por los dueños de perros y gatos. Pero ¿cuán confiables son, dado que muchos de ellos caen naturalmente en el antropomorfismo y exageran las emociones y capacidades cognitivas de sus mascotas?
De hecho, esta capacidad de reconocer emociones está documentada científicamente por etólogos, especialistas en comportamiento animal. Por ejemplo, recientemente demostraron que los perros pueden diferenciar las expresiones faciales humanas y se ven afectados por el contagio emocional, lo que significa que incluso pueden percibir las emociones de sus dueños.
Esto podría estar relacionado con los cientos de años de coexistencia entre ambas especies, según Nature, y también impulsado por la capacidad de los perros para formar vínculos emocionales extremadamente fuertes, que los investigadores han destacado en imágenes cerebrales. «Los perros experimentan placer al oler el aroma de una persona conocida: observamos una activación de neuronas en el estriado ventral, una zona del cerebro que forma parte del circuito de recompensa. En algunos perros, la estimulación del estriado puede incluso ser más potente cuando reciben una felicitación [de su dueño] que cuando reciben una galleta», describe La Repubblica .
¿Se puede decir lo mismo de los gatos? «Habríamos malinterpretado a nuestros gatos», reveló New Scientist en 2023. Y «parte de la confusión proviene del hecho de que no son tan demostrativos como los perros». Atsuko Saito, de la Universidad de Tokio, observó en 2019 que sus orejas y colas se mueven de forma diferente cuando escuchan grabaciones de sus dueños diciendo sus nombres, a diferencia de otras palabras familiares.
Pero «los gatos no han evolucionado para responder a las señales humanas. Se comunican con los humanos cuando quieren», declaró al semanario británico. Diversos experimentos también han concluido que los gatos tienen un fuerte apego emocional a sus dueños. Para el investigador Saho Takagi de la Universidad de Azabu en Japón, cuyos comentarios fueron publicados por Ciencia , “Los gatos prestan atención a lo que decimos en la vida cotidiana y tratan de comprendernos, más de lo que nos damos cuenta”.
En cuanto a la relación entre los gatos y el lenguaje humano, sabemos desde 2019 que estos pequeños compañeros felinos conocen su nombre , pero también, desde 2022, los nombres de los humanos de su familia y de los otros gatos que suelen ver . Según un estudio publicado en octubre de 2024, «los gatos aprenden a asociar imágenes y palabras más rápido que los bebés», afirma Science. en este artículo popular.
Los gatos nos entienden y también tienen "cosas que decirnos", como tituló la revista Scientific American en junio, señalando que " Felis catus es una especie habladora que, tras miles de años de domesticación, ha aprendido a hablar con el primate que le abre la puerta del refrigerador". De hecho, parece que modifica su maullido según lo que quiera decirle a su humano.
Los investigadores han logrado distinguir entre el maullido «dame comida» y el que pregunta «¿dónde estás?» o el que ruega «cepíllame» mediante diferentes huellas acústicas. Esto abre el camino a traductores automáticos de gatos a humanos basados en algoritmos de inteligencia artificial. Además, según Scientific American, la multinacional china Baidu ha presentado una solicitud de patente para lo que describe como un método para transformar las vocalizaciones animales en lenguaje humano.
En el ámbito canino, la comunicación mediante botones de sonido parece estar a punto de llegar a los hogares. Es el caso de FluentPet, un sistema de comunicación interespecies presentado en enero en la última Feria de Electrónica de Consumo (CES) de Las Vegas, y descubierto por el sitio web TechCrunch . Beber, comer, una pelota, agua… Cuando el perro pulsa un botón específico con la pata o el hocico, se activa una grabación de la voz de su dueño que corresponde a lo que el animal quiere decirle.
Lo cierto es que el lenguaje utilizado es el del mundo humano. Sin embargo, nuestras mascotas experimentan el mundo de una manera completamente diferente a la nuestra. ¿Reflejan estos dispositivos de comunicación lo que los animales nos dicen o lo que sus dueños quisieran oír? Estas preguntas, y cómo podemos evitar los excesos de la IA, serán el eje central del trabajo del Centro Jeremy Coller para la Sensibilidad Animal, ubicado en la London School of Economics and Political Science (LSE), que abrirá sus puertas el 30 de septiembre, según revela The Guardian.
“Valoramos que nuestras mascotas se comporten como humanos, y gracias a los avances en inteligencia artificial, nuestras interacciones con ellas adquirirán una dimensión completamente nueva”, explicó Jonathan Birch, futuro director del centro, al periódico británico. Advirtió : “El problema es que la IA a menudo genera respuestas fantasiosas para complacer al usuario en lugar de considerar la realidad objetiva. Esto podría ser un desastre para el bienestar animal”.
