El campeón nacional chino está de regreso y tiene grandes ambiciones. Se habla de un «momento Sputnik»

• El Politburó del Partido Comunista de China ha identificado una vez más la IA como una de sus prioridades de desarrollo a largo plazo.
• Huawei crea cadenas de suministro que abarcan todo el proceso de diseño y fabricación de circuitos integrados.
• China informa de nuevos éxitos en la producción de microprocesadores cada vez más eficientes.
• Los logros incluyen el desarrollo de un método patentado de litografía utilizando tecnología ultravioleta extrema (EUV). Hasta ahora, el único actor importante en este campo era la ASML holandesa.

La sesión mensual de estudio del Politburó -el órgano "gerencial" y más restringido del Partido Comunista- del 25 de abril estuvo dedicada a la IS. Durante la conferencia, el presidente de la República Popular China, Xi Jinping, volvió a destacar la necesidad de "concentrar recursos para afrontar los desafíos de las tecnologías centrales, como los chips de alta gama y el software central".

Los líderes chinos tienen la ambición de crear un ecosistema de IA integral, independiente de Estados Unidos y otros países del mundo . La segunda cuestión importante es la difusión del uso de la IA en la sociedad. De esta manera, Pekín declaró claramente su apoyo a la industria nacional de semiconductores.

¿Huawei campeón nacional?

Es una práctica estándar china crear campeones nacionales . Gracias al amplio apoyo del Estado, las empresas de este tipo no tanto ganan una posición dominante en el mercado sino que satisfacen las necesidades específicas de las autoridades y luego comienzan su expansión exterior.

Huawei fue un campeón en el campo de las telecomunicaciones. Pero desde que fue afectada por las sanciones estadounidenses, la empresa ha expandido su negocio significativamente y su experiencia en telecomunicaciones ha resultado útil en la industria de los semiconductores.

De la información que está llegando, podemos concluir que las ambiciones de Huawei, que cuenta con el apoyo de las autoridades, son gigantescas . El objetivo es crear una cadena de suministro integral que cubra todas las etapas del diseño y producción de semiconductores, incluida la fabricación de máquinas de litografía.

Según imágenes satelitales disponibles comercialmente del laboratorio estadounidense Planet Labs, la construcción de tres grandes plantas de producción de semiconductores estaba prevista para la primavera de 2022 en Shenzhen (donde se encuentra la sede de Huawei). Todo el proyecto contaría con el apoyo de las autoridades de la ciudad.

Huawei posee una instalación directa, donde se fabricarán circuitos integrados de 7 nm para teléfonos inteligentes y chips de la familia Ascend diseñados con IA en mente.

Las otras dos plantas pertenecen al fabricante de equipos de fabricación de semiconductores SiCarrier y al fabricante de memorias SwaySure. Huawei se desvincula oficialmente de los vínculos con ambas entidades. Sin embargo, como demuestra el Financial Times, ambas compañías contaron desde el principio con el apoyo del gigante, que les ayudó a recaudar fondos, compartió conocimientos e incluso delegó en ellas a sus empleados. Cerca de allí hay dos plantas más que pertenecen a los fabricantes de chips lógicos Pengxinwei y Shenzhen Pensun. Según las autoridades estadounidenses, ambas empresas están vinculadas a Huawei.

Ecosistema completo

Según el Financial Times, esto es la punta del iceberg. Supuestamente vinculados a Huawei en distintos grados son Tanke Blue, un productor de carburo de silicio, necesario para la producción de obleas de silicio, los fabricantes de chips de memoria, circuitos lógicos y chips de potencia: SiEn, Fujian Jinhua y Pengjin, así como el diseñador de semiconductores HiSilicon. A su vez, a través de SiCarrier, la empresa se vinculará con Zhuhai Jishi, fabricante de productos químicos necesarios para la producción de semiconductores, Yulangsheng, proveedor de máquinas de litografía, y Changguang Jizhi, proveedor de óptica. Esto presenta una imagen de un ecosistema integral de fabricación de semiconductores , que combina las capacidades de TSMC, SK Hynix, ASML y NVIDIA. China pretende así crear toda una cadena de valor autónoma, en la que, además de la República Popular China, participan también empresas de Taiwán, Corea del Sur, Países Bajos y Estados Unidos.

Pero no termina ahí. Huawei está invirtiendo en la construcción de plantas de semiconductores en Shanghai, Ningbo y Qingdao . SMIC y Shanghai Micro Electronics Equipment brindarían un amplio apoyo para estos proyectos. Es difícil imaginar que ambas compañías acordarían apoyar a su competidor sin presión de las autoridades. Especialmente después de que Huawei supuestamente se llevó a sus ingenieros experimentados en los años anteriores.

Pero también está la otra cara de la moneda. Huawei probablemente decidió involucrarse más en la producción de semiconductores porque no estaba satisfecho con los productos suministrados por las empresas chinas, incluida SMIC. Las ambiciones de la empresa también son visibles en sus gastos de investigación y desarrollo . Según informes financieros, desde 2020, Huawei ha estado destinando más de 20 mil millones de dólares anuales para este propósito. En 2024, fueron casi 25.000 millones de dólares.

Más éxitos

Las empresas chinas ya han ganado una posición fuerte en el mercado de circuitos integrados menos avanzados. A menudo escapan a la atención de los programas gubernamentales de desarrollo industrial por considerarlos menos prometedores y no cruciales desde el punto de vista de la IA y otras tecnologías avanzadas. Sin embargo, se utilizan ampliamente en electrónica de consumo, electrodomésticos, automóviles y en la industria armamentística. Su producción también nos permite adquirir una valiosa experiencia.

Sin embargo , para los que están en el poder en Beijing, lo más importante son los microchips de última generación necesarios para desarrollar la IA . Diseñado por Huawei y fabricado por SMIC, se espera que el Ascend 910C sea comparable al H100 de Nvidia. Recordemos que la H100 es una unidad de procesamiento gráfico (GPU), la más potente actualmente en el mercado, diseñada específicamente para aplicaciones de inteligencia artificial. El H100 contiene 80 mil millones de transistores, lo que supone 6 veces más que su predecesor, el A100.

La compañía con sede en Shenzhen estaba preparada para dar el siguiente paso al iniciar las entregas de "clústeres" de chips de inteligencia artificial avanzados CloudMatrix 384 en abril.

El clúster más popular actualmente es el NVL72 de Nvidia , que combina 72 chips GB200. En CloudMatrix 384, Huawei combinaría hasta 384 procesadores para compensar sus parámetros más débiles. El uso de tecnología óptica tenía como objetivo garantizar un funcionamiento más eficiente del clúster. Según Huawei, CloudMatrix tiene un 67 por ciento más de potencia informática que el NVL72 y tres veces la capacidad de memoria total.

La industria de semiconductores de China ha logrado otro éxito, pero hay algunos "peros" . CloudMatrix utiliza más energía, según Dylan Patel de la firma analista SemiAnalysis. Este es el efecto más sorprendente de utilizar cinco veces más chips que el sistema de Nvidia. Además, el software de Huawei exige mucho más trabajo por parte de los especialistas en TI. Por estos motivos, los costes operativos del CloudMaster pueden ser entre tres y cinco veces superiores a los del NVL72. El clúster chino también es mucho más caro: 8,2 millones de dólares frente a 3 millones .

Hacia el ultravioleta extremo

Uno de los principales desafíos para el desarrollo de la industria de semiconductores china es el corte del acceso a las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV) por las sanciones estadounidenses. Su único proveedor es el holandés ASML. De ahí el interés en soluciones alternativas, como el proceso N+2 desarrollado por SMIC. Esto no significó renunciar a intentar crear nuestro propio EUV.

Tal vez el gran avance se logró en marzo de este año. Un equipo de científicos del Instituto de Óptica y Mecánica de Precisión de Shanghai de la Academia de Ciencias de China publicó los resultados de su investigación en el Chinese Journal of Lasers. Los científicos han conseguido una fuente de luz de plasma EUV generada por láser, una tecnología clave en las máquinas de litografía de ASML.

No debería haber ninguna sorpresa aquí. El equipo está dirigido por el reconocido físico Lin Nan, ex empleado de la empresa holandesa. Lin regresó a China en 2021, alentado por un programa gubernamental para traer talento clave al país. El físico utilizó su experiencia, pero está probando sus propias soluciones. Las máquinas ASML se basan en láseres moleculares basados ​​en dióxido de carbono. El equipo de Lin utilizó una tecnología láser diferente.

Los láseres moleculares ofrecen una mayor eficiencia. Por otra parte, se caracterizan por su gran tamaño, baja eficiencia y elevados costes de operación. Según Lin, el futuro pertenece a los láseres semiconductores en desarrollo dinámico, que harán que las máquinas de litografía EUV sean más pequeñas y más baratas de producir y operar.

La cuestión es aparte. Qué tan rápido se puede comercializar esta tecnología. En el lado chino de Internet se habla de un "momento Sputnik" en la fabricación de semiconductores . Incluso hay informes de que Huawei comenzará la producción utilizando tecnología EUV el próximo año. Sam Lin y su equipo son mucho más cautelosos. En su artículo sólo anuncian más investigaciones.

Creciente énfasis en la construcción de la independencia en el campo de los semiconductores

La presión para construir independencia en el campo de los semiconductores está creciendo no sólo por la competencia con Estados Unidos. Otra razón es el aumento constante de la demanda de proyectos de IA. Las autoridades también han dado prioridad a esta tecnología y las empresas chinas han aceptado con entusiasmo el desafío. DeepSeek de China ya se ha establecido de forma permanente en la administración nacional, pero la competencia no se rinde. En abril, Alibaba presentó la herramienta de inteligencia artificial Qwen3, que según sus creadores es mejor que DeepSeek , el estadounidense ChatGPT y Grok de Elon Musk.

El dinero sigue las prioridades y la demanda. Podemos hablar pues de una auténtica bonanza en el sector de los semiconductores en China . Según estimaciones de Morgan Stanley, China alcanzó el año pasado una independencia del 34% en el campo de las unidades de procesamiento gráfico (GPU), ampliamente utilizadas en IA. Se espera que para 2027, este nivel aumente al 82 por ciento.

Sin embargo, el copresidente del SMIC, Zhao Haijun, enfría los ánimos. Aunque la compañía planea invertir más de 7.000 millones de dólares en ampliar su capacidad de producción en los próximos años, Zhao cree que la industria china sólo podrá cubrir "al menos el 30 por ciento" de la demanda en el futuro previsible. demanda interna de todos los semiconductores. El Copresidente del SMIC señala la situación inestable del mercado y la guerra comercial con EE.UU. como serios desafíos para la creación de un ecosistema integral planificado por las autoridades.

Todavía es difícil evaluar los efectos de las sanciones estadounidenses. Si su objetivo era frenar el ascenso de China, puede que hayan logrado un éxito parcial. Sin duda, obligaron a las empresas locales a buscar soluciones de forma independiente. Huawei y SMIC recibieron muy buenas condiciones para su desarrollo: grandes subvenciones estatales y una competencia extranjera limitada, que se vio debilitada por las sanciones. Esto no significa la eliminación de los semiconductores extranjeros, el negocio de su contrabando también se está desarrollando dinámicamente.