El cambio climático en el océano Ártico: toxinas algales peligrosas en las ballenas de Groenlandia

Las heces de ballena de Groenlandia revelan cómo el cambio climático está afectando al Océano Ártico y los peligros asociados para animales y humanos. El aumento de la temperatura oceánica favorece la proliferación de ciertos tipos de algas, produciendo metabolitos tóxicos (toxinas algales) que representan una amenaza para los animales marinos que se alimentan de humanos en la región ártica.

Un equipo de investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), dirigido por Kathi Lefebvre, demostró esta tendencia mediante un método inusual: durante 19 años, recolectaron muestras fecales de 205 ballenas de Groenlandia capturadas por grupos indígenas en el mar de Beaufort, una parte del océano Ártico frente a Alaska. La caza de ballenas para fines de subsistencia es común en estas zonas.

Para la investigación, se diseccionaron secciones del intestino grueso de cada ballena y se recogieron las heces con cucharas de plástico. El equipo primero las enfrió a -20 grados Celsius antes de analizar la concentración de toxinas de algas en las muestras mediante un procedimiento especial.

Los investigadores descubrieron que la concentración de toxinas de algas está estrechamente relacionada con los cambios significativos en la temperatura del océano a lo largo de los años, la extensión del agua sin hielo, la velocidad del viento y la presión atmosférica. Por lo tanto, una mayor concentración de algas nocivas se asoció con el aumento del calentamiento del océano y la disminución de la extensión del hielo marino.

La imagen muestra las células de algas que producen las toxinas de algas dañinas.

Fuente: Brian Bill NOAA Fisheries

" Nuestros resultados confirman la evidencia oceánica, atmosférica y biológica de concentraciones crecientes de toxinas de algas en las redes alimentarias del Ártico debido al calentamiento del océano ", dijo el autor principal Lefebvre a la Agencia de Prensa Alemana.

Las ballenas de Groenlandia, cuya vida se estima en más de 150 años, y su metabolismo se convierten así en un registro de un entorno cambiante. «Este novedoso enfoque arroja luz sobre la relación entre el calentamiento de los océanos y la creciente amenaza que las toxinas de las algas suponen para la fauna ártica, lo que pone en peligro la seguridad alimentaria de los nativos de Alaska, que han dependido de los recursos marinos durante más de 5000 años», explica Lefebvre.

Los investigadores subrayan que es importante monitorizar la exposición de los animales marinos a sustancias tóxicas para proteger a la población del Ártico.

Con el cambio climático, el océano se está calentando drásticamente y el hielo se está derritiendo: cada año, poco antes del final del invierno, el hielo marino del Ártico alcanza su máxima extensión. Al medirse en marzo de este año, la capa de hielo nunca había sido tan pequeña como este año. Según la agencia climática estadounidense NSIDC (Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo), solo se había expandido a unos 14,33 millones de kilómetros cuadrados para el 22 de marzo. Esta es la menor extensión desde que comenzaron las mediciones satelitales hace casi 50 años, indicó. El récord negativo anterior se estableció en 2017.

RND/dpa