Wie Hightech-Werkzeuge und Schweine bei der Suche nach Opfern mexikanischer Drogenkartelle helfen könnten

ZAPOPAN, Mexiko – Zuerst kleiden die Wissenschaftler tote Schweine ein, dann entsorgen sie die Kadaver. Manche wickeln sie in Klebeband ein, andere zerstückeln sie. Sie stopfen die Tiere in Plastiktüten oder wickeln sie in Decken. Sie bedecken sie mit Kalk oder verbrennen sie. Manche werden einzeln begraben, andere in Gruppen.

Dann schauen sie zu.

Die Schweine spielen eine ungewöhnliche Rolle als Stellvertreter für Menschen bei der Forschung, die dazu beitragen soll, die erschreckend hohe Zahl von Menschen zu finden, die in Mexiko während der Jahrzehnte der Gewalt der Drogenkartelle verschwunden sind .

Die Familien der Vermissten müssen in der Regel mit wenig Unterstützung der Behörden nach ihren Angehörigen suchen. Doch nun testen Regierungswissenschaftler – neben den Schweinen – neueste Satelliten-, geophysikalische und biologische Kartierungstechniken, um Hinweise zu finden, die hoffentlich zur Entdeckung zumindest einiger der Leichen führen könnten.

Die Zahl der Vermissten in Mexiko explodierte in den Jahren nach dem Beginn des Krieges des damaligen Präsidenten Felipe Calderón gegen die Drogenkartelle im Jahr 2006. Eine Strategie, die sich gegen die Anführer einer Handvoll mächtiger Kartelle richtete, führte zu einer Zersplitterung des organisierten Verbrechens und einer Zunahme der Gewalt zur Kontrolle der Gebiete.

Aufgrund der Komplizenschaft oder Untätigkeit der Behörden blieben die Kartelle nahezu straffrei. Sie kamen zu dem Schluss, dass es besser sei, jeden verschwinden zu lassen, der ihnen im Weg stand, als Leichen auf der Straße liegen zu lassen. Die mexikanischen Behörden waren manchmal nicht bereit, das Problem anzuerkennen, und waren manchmal schockiert über das Ausmaß der Gewalt, auf das ihr Justizsystem nicht vorbereitet war.

Die Zahl der Verschwundenen in Mexiko würde einer Kleinstadt entsprechen. 2013 zählten offizielle Daten noch 26.000 Vermisste, mittlerweile liegt die Zahl bei über 130.000 – mehr als in jedem anderen lateinamerikanischen Land. Die Vereinten Nationen sprechen von Anzeichen dafür, dass die Fälle „allgemein oder systematisch“ seien.

Wenn vermisste Personen gefunden werden – tot oder lebend –, sind es meist ihre Angehörigen. Geleitet von Zeugenaussagen suchen Eltern und Geschwister nach Gräbern, indem sie durch das Kartellgebiet laufen, eine Metallstange in die Erde rammen und nach dem Geruch des Todes schnüffeln.

Seit 2007 wurden rund 6.000 geheime Gräber entdeckt, und es werden ständig neue Funde gemacht. Zehntausende Überreste müssen noch identifiziert werden.

Jalisco, Heimat des Jalisco New Generation-Kartells, verzeichnet mit 15.500 die höchste Zahl vermisster Personen in Mexiko. Im März wurden auf einer Ranch des Kartells im Bundesstaat menschliche Knochenfragmente und Hunderte Kleidungsstücke entdeckt. Die Behörden bestritten, dass es sich um ein Massengrab handelte.

José Luis Silván, Koordinator des Kartierungsprojekts und Wissenschaftler am CentroGeo, einem staatlichen Forschungsinstitut mit Schwerpunkt auf Geodaten, sagte, die Verschwundenen in Jalisco seien „der Grund, warum wir hier sind“.

Das 2023 gestartete Kartierungsprojekt ist eine Zusammenarbeit der Universität Guadalajara, der Nationalen Autonomen Universität Mexikos und der Universität Oxford in England sowie der Jalisco Search Commission, einer staatlichen Agentur, die lokale Suchen mit Verwandten organisiert.

„Kein anderes Land drängt so stark und so kreativ darauf“, neue Techniken zu testen und zu kombinieren, sagte Derek Congram, ein kanadischer forensischer Anthropologe, dessen Fachwissen über geografische Informationssysteme das mexikanische Projekt inspirierte.

Dennoch, warnt Congram, sei Technologie „kein Allheilmittel“.

„Neunzig Prozent der Durchsuchungen werden durch einen guten Zeugen und gründliche Nachforschungen gelöst“, sagte er.

Silván geht an einer Stelle vorbei, an der Wissenschaftler vor etwa zwei Jahren 14 Schweine begraben haben. Er sagt, dass sie möglicherweise erst in drei Jahren wissen werden, wie gut die Technologie funktioniert, wo und wann sie eingesetzt werden kann und unter welchen Bedingungen.

„Die Blumen wuchsen wegen des Phosphors an der Oberfläche. Das haben wir letztes Jahr nicht gesehen“, sagte er, während er an einer der Grabstätten Messungen vornahm. „Die Mütter, die nach den Gräbern suchen, sagen, dass diese kleine gelbe Blume immer über den Gräbern blüht, und sie nutzen sie als Orientierungshilfe.“

Schweine und Menschen sind eng verwandt und teilen sich bekanntermaßen etwa 98 Prozent ihrer DNA. Für das Kartierungsprojekt sind jedoch auch die körperlichen Ähnlichkeiten wichtig. Laut der US National Library of Medicine ähneln Schweine dem Menschen in Größe, Fettverteilung sowie Struktur und Dicke der Haut.

Eine große kolumbianische Drohne mit einer Hyperspektralkamera überfliegt die Schweinegräberstätte. Die Kamera, die üblicherweise von Bergbauunternehmen eingesetzt wird, misst das von Bodensubstanzen wie Stickstoff, Kalium und Phosphor reflektierte Licht und zeigt, wie sich diese während der Verwesung der Schweine verändern. Das farbintensive Bild liefert Hinweise darauf, worauf bei der Suche nach Gräbern zu achten ist.

„Das ist keine reine Wissenschaft“, sagte Silván. „Es ist Wissenschaft und Handeln. Alles Gelernte muss sofort angewendet werden, anstatt zu warten, bis es ausgereift ist, denn es ist dringend.“

Die Forscher setzen außerdem Wärmebilddrohnen, Laserscanner und andere Geräte ein, um Anomalien, unterirdische Bewegungen und elektrische Ströme zu registrieren. Eine Gruppe von Gräbern ist hinter einer transparenten Acrylscheibe eingeschlossen, so dass die Wissenschaftler die Verwesung der Schweine in Echtzeit beobachten können.

Die Kommission aus Jalisco vergleicht und analysiert Fliegen, Käfer, Pflanzen und Erde, die aus den Menschen- und Schweinegräbern geborgen wurden.

Jedes Grab sei ein lebendiges „Mikro-Ökosystem“, sagte Tunuari Chávez, der Leiter der Kontextanalyse der Kommission.

Ausgelöst durch das Verschwinden von 43 Studenten im Jahr 2014 begannen Silván und seine Kollegen, weltweit Informationen über Bodenradar, elektrischen Widerstand und Satellitenbilder zu sammeln. Sie untersuchten Forschungsergebnisse der University of Tennessee zu menschlichen Leichen, die auf einer „Body Farm“ begraben wurden. Sie untersuchten Techniken zur Gräberkartierung, die auf dem Balkan, in Kolumbien und der Ukraine eingesetzt werden.

„Was nützen Wissenschaft oder Technologie, wenn sie keine Probleme lösen?“, sagte er.

Sie lernten neue Anwendungsmöglichkeiten der Satellitenanalyse kennen und begannen dann mit ihren ersten Experimenten. Sie begruben Schweine und untersuchten die Substanzen, die Kriminelle zur Beseitigung von Leichen verwenden . Sie stellten fest, dass Kalk leicht zu erkennen ist, Kohlenwasserstoffe, Salzsäure und verbranntes Fleisch hingegen nicht.

Chávez‘ Team kombinierte die wissenschaftlichen Erkenntnisse mit dem Wissen über die Vorgehensweise der Kartelle. So stellten sie beispielsweise fest, dass es in Jalisco häufig zu Verschwinden entlang der Kartellrouten zwischen Pazifikhäfen, Drogenfabriken und der US-Grenze kommt und dass die meisten Vermissten in derselben Gemeinde gefunden werden, in der sie verschwunden sind.

Auch die Erfahrungen der Familien der Vermissten fließen in die Forschung ein.

Einige stellten fest, dass Gräber oft unter Bäumen gefunden werden, deren Wurzeln vertikal wachsen, sodass die Grabarbeiter im Schatten bleiben können. Mütter vermisster Angehöriger, die von Forschern eingeladen wurden, eine der Schweinegräberstätten zu besuchen, konnten die meisten der unmarkierten Gräber allein anhand der Pflanzen und der Bodenbeschaffenheit identifizieren, sagte Silván.

„Das Wissen fließt in beide Richtungen“, sagte er.

Maribel Cedeño, die seit vier Jahren nach ihrem vermissten Bruder sucht, sagte, sie glaube, dass die Drohnen und andere Technologien hilfreich sein werden.

„Ich hätte nie gedacht, dass ich in diese Situation kommen würde, Leichen finden und eine solche Expertin werden würde“, sagte sie über ihre Suche.

Héctor Flores sucht seit 2021 nach seinem Sohn. Er fragt sich, warum so viel Zeit und Mühe in Methoden investiert wurde, die nicht zu konkreten Entdeckungen geführt haben, obwohl die Familien mit wenig offizieller Unterstützung nachweisbare Erfolge vorweisen können.

Obwohl die Untersuchungen noch nicht abgeschlossen sind, setzt die Suchkommission von Jalisco bereits eine Wärmebilddrohne, einen Laserscanner und eine Multispektralkamera ein, um Familien in einigen Fällen bei der Suche nach vermissten Angehörigen zu unterstützen. Es ist jedoch unklar, ob die Behörden in ganz Mexiko jemals bereit sein werden, diese Hightech-Hilfsmittel einzusetzen oder sich leisten können.

Der Forensiker Congram sagte, die Forscher seien sich der Grenzen der Technologie bewusst, aber „man müsse es immer wieder versuchen, scheitern, erneut scheitern und es immer wieder versuchen.“