Der Kongress will die Beschränkungen für die Nutzung von Kliniken und Krankenhäusern außerhalb der VA durch Veteranen lockern

WATERLOO, Iowa – John-Paul Sager schätzt die Pflege, die er in den Krankenhäusern und Kliniken des Department of Veterans Affairs erhalten hat, ist jedoch der Meinung, dass es für Veteranen wie ihn einfacher sein sollte, ihre Leistungen anderswo in Anspruch zu nehmen.

Sager, ein Veteran des Marine Corps und der Armee, nutzt seine VA-Versicherung für die Behandlung von Rückenverletzungen aus seiner Militärzeit, die nicht von der VA abgedeckt sind. Er sagte jedoch, dass er manchmal mehrere Telefonate führen müsse, um die Genehmigung für einen Termin bei einem örtlichen Chiropraktiker zu erhalten. „Es scheint, als würde es viel zu lange dauern“, sagte er.

Viele Veteranen wohnen stundenlang von VA-Einrichtungen entfernt oder benötigen medizinische Leistungen, die die VA nicht ohne Weiteres anbietet. In solchen Fällen soll die Abteilung eine Überweisung ausstellen und die Kosten für private Behandlung übernehmen. Kritiker bemängeln, dass sie damit oft zögert.

Die Republikaner, die den Kongress kontrollieren, wollen den Prozess der Erlangung der sogenannten gemeindenahen Pflege vereinfachen.

Zwei republikanische Senatoren haben einen Gesetzesentwurf eingebracht , der es Veteranen aus ländlichen Gebieten erleichtern soll, in örtlichen Krankenhäusern und Kliniken behandelt zu werden. Die Vorschläge würden auf den gemeindenahen VA-Pflegeprogrammen aufbauen, die unter dem demokratischen Präsidenten Barack Obama eingeführt und in Trumps erster Amtszeit ausgeweitet wurden.

Die Vorschläge würden auf den VA-Gemeinschaftspflegeprogrammen aufbauen, die unter dem demokratischen Präsidenten Barack Obama ins Leben gerufen und in Trumps erster Amtszeit ausgeweitet wurden.

Kritiker befürchten, dass die Verlegung von Veteranen in private Pflegeeinrichtungen dem Krankenhaus- und Kliniksystem der VA Bundesmittel entzieht. Befürworter hingegen meinen, dass Veteranen nicht gezwungen werden sollten, weite Strecken zurückzulegen oder monatelang auf die Behandlung zu warten, die sie in örtlichen Krankenhäusern und Kliniken erhalten könnten.

„Meine Hauptsorge gilt den Veteranen, nicht dem VA“, sagte Senator Kevin Cramer (RN.D.) gegenüber KFF Health News. „Ich glaube nicht, dass wir verpflichtet sind, die Bürokratie aufrechtzuerhalten.“

Rund neun Millionen Veteranen sind im VA-Gesundheitssystem versichert. Im vergangenen Jahr nutzten rund drei Millionen von ihnen – darunter 1,2 Millionen Veteranen aus ländlichen Gebieten – ihre Leistungen für die Behandlung in Einrichtungen außerhalb des VA-Systems, wie aus Daten des Ministeriums hervorgeht.

Cramer war Mitsponsor eines Gesetzentwurfs , der es Veteranen, die im Umkreis von 35 Meilen um ein ländliches Krankenhaus mit „kritischer Zugangsmöglichkeit“ wohnen, ermöglichen würde, VA-Leistungen zu nutzen, um die Behandlung dort oder in angeschlossenen Kliniken abzudecken, ohne dass sie von VA-Mitarbeitern überwiesen werden müssen.

Cramer, Mitglied des Senatsausschusses für Veteranenangelegenheiten, wies darauf hin, dass es in seinem Bundesstaat nur ein einziges VA-Krankenhaus gebe. Es liege in Fargo an der Ostgrenze des Bundesstaates, mehr als 640 Kilometer mit dem Auto von Teilen des westlichen North Dakota entfernt.

Viele Veteranen aus North Dakota fahren auf dem Weg zur Behandlung ins VA-Krankenhaus an mehreren Gemeindekrankenhäusern vorbei, sagte er. Gleichzeitig bräuchten viele ländliche Krankenhäuser dringend mehr Patienten und Einnahmen. „Ich dachte mir immer wieder: ‚Das ergibt überhaupt keinen Sinn‘“, sagte Cramer.

Cramer sagte, dass frühere Gesetze, darunter der VA Mission Act , es Veteranen leichter gemacht hätten, ihre Leistungen für die Behandlung in kommunalen Krankenhäusern und Kliniken zu verwenden.

Er sagte jedoch, dass Veteranen immer noch zu viel Papierkram ausfüllen und die Genehmigung von VA-Mitarbeitern einholen müssten, um Einrichtungen außerhalb der VA nutzen zu können.

„Wir können nicht zulassen, dass das VA selbst entscheidet, ob ein Veteran für die örtliche Versorgung qualifiziert ist“, sagte er.

Der kalifornische US-Abgeordnete Mark Takano, der ranghöchste Demokrat im Ausschuss für Veteranenangelegenheiten des Repräsentantenhauses, sieht zwar die Notwendigkeit externer Versorgung für einige Veteranen. Er ist jedoch der Meinung, dass die Republikaner zu weit gehen, wenn sie Gelder des Ministeriums in private Gesundheitseinrichtungen umschichten.

Das VA biete spezialisierte Pflege, die auf die Bedürfnisse und Erfahrungen der Veteranen eingeht, argumentiert er.

„Wir müssen verhindern, dass den Krankenhäusern und Kliniken der Veteranen Gelder entzogen werden, sonst wird das VA zusammenbrechen“, sagte Takano in einer Erklärung seines Büros. „Die Veteranen können es sich nicht leisten, dass wir die direkte Versorgung des VA abbauen, um mehr Pflege in die Gemeinschaft zu verlagern.“

Auch einige Interessengruppen von Veteranen haben ihre Bedenken geäußert.

Jon Retzer, stellvertretender nationaler Gesetzgebungsdirektor der Disabled American Veterans, sagte, die Organisation wolle Veteranen die Suche nach medizinischer Versorgung erleichtern. Besonders Veteranen aus ländlichen Gebieten und weibliche Veteranen hätten es oft schwer, in VA-Krankenhäusern und -Kliniken angemessene und zeitnahe Versorgung zu finden, sagte er. Die Disabled American Veterans wollen jedoch nicht, dass die VA-Einrichtungen durch die Umleitung zu vieler Bundesmittel an private Krankenhäuser und Kliniken geschwächt werden.

Retzer sagte, es sei zwar wahr, dass Patienten manchmal auf die Behandlung durch die VA warten müssten, aber das gelte auch für Patienten in vielen privaten Krankenhäusern und Kliniken. Die meisten Verzögerungen seien auf Personalmangel zurückzuführen, der viele Gesundheitseinrichtungen betreffe. „Das ist eine nationale Krise.“

Retzer sagte, die Disabled American Veterans befürworten weiterhin die Notwendigkeit einer Überweisung durch VA-Ärzte, bevor Veteranen anderswo VA-finanzierte Behandlung in Anspruch nehmen können. „Wir wollen sicherstellen, dass die VA der primäre Anbieter dieser Versorgung ist“, sagte er.

Veteranenminister Doug Collins hat versprochen, das gemeindenahe Pflegeprogramm zu verbessern und gleichzeitig die Leistungsfähigkeit der Krankenhäuser und Kliniken des Ministeriums aufrechtzuerhalten. Das Ministerium lehnte eine Interviewanfrage von KFF Health News für Collins ab.

Marcus Lewis, CEO des First Care Health Center, zu dem auch ein Krankenhaus in Park River, North Dakota, gehört, unterstützt Cramers Gesetzentwurf. Lewis ist ein Veteran der US-Marine und nutzt die gemeindenahe Pflegeoption der VA, um die Behandlung einer Rückenverletzung zu finanzieren, die er sich während seines Militärdienstes zugezogen hat.

Insgesamt, so Lewis, sei die Nutzung des Community Care-Programms einfacher geworden. Der Antragsprozess sei jedoch nach wie vor kompliziert, und die Teilnehmer müssten sich für die Behandlung chronischer Probleme immer wieder Überweisungen von der VA besorgen, sagte er. „Das ist frustrierend.“

Park River ist eine 1.400-Einwohner-Stadt etwa 80 Kilometer südlich der kanadischen Grenze. Das Krankenhaus mit 14 Betten bietet eine breite Palette an Leistungen an, darunter Chirurgie, Krebsbehandlung und psychiatrische Behandlung. Regelmäßig sieht Lewis jedoch einen Transporter des Veteranenministeriums, der Veteranen aus der Umgebung abholt. Manche von ihnen fahren 225 Kilometer nach Fargo, um dort die ihnen zustehende Behandlung zu erhalten.

„Ich glaube, viele Leute wollen einfach nicht gegen das System ankämpfen“, sagte er. „Sie wollen sich den zusätzlichen Aufwand nicht antun und steigen einfach in den Bus ein und fahren mit.“

Der republikanische Abgeordnete Mike Bost aus Illinois, Vorsitzender des Ausschusses für Veteranenangelegenheiten des Repräsentantenhauses, sagte, in manchen Teilen des Landes hätten Veteranen größere Schwierigkeiten als in anderen, die Genehmigung der VA für die Behandlung in privaten Kliniken und Krankenhäusern zu erhalten.

Bost trug dazu bei, dass das Repräsentantenhaus Trumps Antrag auf 34,7 Milliarden Dollar für das Community Care-Programm im Jahr 2026 zustimmte . Obwohl die Ausgaben für das Programm in den letzten Jahren schwankten, stellt die Mittelzuweisung eine Steigerung von etwa 50 Prozent gegenüber den Ausgaben für 2025 und 2022 dar. Der Senat hatte in seinem am 1. August verabschiedeten Militärhaushalt ähnliche Zahlen für das kommende Jahr vorgesehen.

Bost war außerdem Mitsponsor eines Gesetzesentwurfs des Repräsentantenhauses , der die Anforderungen an die VA zur Finanzierung der gemeindenahen Pflege festlegen soll.

Sager hofft, dass die neuen Vorschläge das Leben der Veteranen erleichtern. Der Golfkriegsveteran lebt in Denver im Nordosten Iowas. Er fährt etwa 24 Kilometer ins kalifornische Waterloo, um einen Chiropraktiker aufzusuchen. Er behandelt Rücken- und Schulterschmerzen, die er sich bei der Ausbildung saudischer Truppen im Nahkampf zugezogen hat.

Sager, der weiterhin in der Army Reserve aktiv ist, besucht auch eine Ambulanz der VA in Waterloo, wo sein Hausarzt praktiziert. Er schätzt die Mission der Behörde, insbesondere die vielen Veteranen, die dort arbeiten. „Man hat einfach das Gefühl, von seinen eigenen Leuten versorgt zu werden“, sagt er.

Er ist davon überzeugt, dass die VA ein leistungsstarkes Krankenhaus- und Kliniksystem betreiben und gleichzeitig Alternativen für Veteranen bieten kann, die weit entfernt von diesen Einrichtungen leben oder eine Versorgung benötigen, die die VA nicht zeitnah leisten kann.

Die örtliche VA bietet keine chiropraktische Behandlung an, daher lohnt sich für Sager der Besuch der Privatklinik. Allerdings muss er alle paar Monate eine neue Genehmigung der VA einholen. Dafür seien oft mehrere Telefonate nötig, sagt er.

Sager ist einer von etwa einem Dutzend Veteranen, die das Community Care-Programm nutzen, um ihre Besuche in der Vanderloo Chiropractic Clinic zu bezahlen, sagte Büroleiterin Linda Gill.

Gill sagte, das VA-Programm zahle für einen typischen Besuch etwa 34 Dollar, was mit einer privaten Versicherung vergleichbar sei, aber der Papierkram sei aufwändiger. Sie sagte, die Leiter der Chiropraktikerpraxis hätten erwogen, aus dem VA-Programm auszusteigen, sich dann aber entschieden, den Aufwand für einen guten Zweck in Kauf zu nehmen. Sie wünschte, Veteranen müssten nicht so viele Hürden überwinden, um eine bequeme Behandlung zu erhalten.

„Nach allem, was sie für uns getan haben? Bitte“, sagte sie.