Der dekorierte Soldat, der seine Vergangenheit als „Bambi“ geheim hielt

Donnie Dunagan ist ein amerikanischer Soldat, der im Vietnamkrieg kämpfte, mehrmals verwundet wurde, für Tapferkeit ausgezeichnet und zum Major befördert wurde.

Er war außerdem Militärausbilder bei der Marine und hatte mehrere Soldaten unter seiner Anleitung oder seinem Kommando.

Während seiner gesamten Dienstzeit bei der Marine behielt Donnie ein Geheimnis für sich, das er bis weit in den Ruhestand hinein für sich behielt: eine frühere Verbindung zur Unterhaltungsbranche, von der seine Untergebenen nichts erfahren sollten, weil er dachte, sie würde ihn lächerlich machen.

Donnies Geheimnis ist Thema einer Folge des BBC News Brasil-Podcasts „Que História“ , der auf YouTube, Spotify, Amazon Music, Apple Podcasts, Castbox, Deezer und anderen Streaming-Plattformen zu hören ist.

Donnie Dunagan wurde 1934 geboren und wuchs in Memphis, Tennessee, als Kind irischer Eltern auf, die auf der Suche nach einem besseren Leben ausgewandert waren.

Die Familie erlebte während der Weltwirtschaftskrise Höhen und Tiefen. Kurz nach dem Eintritt der USA in den Zweiten Weltkrieg im Dezember 1941 erlitt die Familie eine Reihe von Unglücksfällen, und Donnie landete in einer Pflegefamilie, wie er in einem Interview mit der BBC-Sendung „Life Less Ordinary “ berichtete.

„Es war ein Haus mit vielen Waisen – es gab viele Waisen, nicht nur wegen des Krieges, sondern auch wegen der Wirtschaftskrise. In der Woche, in der ich 14 wurde, lief ich aus dem Waisenhaus weg, zog in eine Pension und verdiente meinen Lebensunterhalt als Dreher.“

Als er 18 Jahre alt wurde, während des Koreakrieges, meldete sich Donnie beim Marine Corps und wurde bald der jüngste Militärausbilder in den Vereinigten Staaten.

Donnie wurde dreimal in Vietnam eingesetzt, wo er kämpfte und mehrfach verwundet wurde. Für seine Tapferkeit erhielt er drei Purple Hearts und einen Bronze Star. In seinen 25 Jahren bei den Marines wurde er 13 Mal befördert und ging im Rang eines Majors in den Ruhestand. Während dieser Zeit bewahrte er sein Geheimnis: eine frühere Verbindung zur Welt der Kunst und Unterhaltung, die seine Kameraden nicht erfahren sollten.

„Etwas in mir sagte mir, ich solle es nicht erzählen. Ich habe nicht einmal groß darüber nachgedacht, ich war mit meiner Arbeit sehr zufrieden.“

Wenn sie nur wüssten … Ich stellte mir ständig vor, wie einer der Rekruten im Bootcamp unter meinem Kommando ins Kino ging, um Disneys Bambi anzusehen, und meinen Namen im Abspann sah. Und wie er nach Hause kam und sagte: ‚Mama, stell dir das vor. Mein kommandierender Offizier ist Major Bambi. Major Bambi!‘“

Was meinst du mit „Major Bambi“? Wir haben noch gar nicht erwähnt, was Donnie als Kind gemacht hat, lange bevor er eine Militärkarriere einschlug. Damals hatte er eine kurze und glorreiche Karriere in Hollywood.

In den 1930er Jahren verdienten Donnie Dunagans Eltern wenig und konnten sich die Miete für ihre kleine Wohnung kaum leisten.

„Als ich vier Jahre alt war, nahm mich meine Mutter eines Samstags mit an eine Straßenecke, wo ein großer schwarzer Mann mit Zylinder und Stock Stepptanz aufführte und auf der Straße tanzte. Er sah aus, als wäre er aus Gummi. Er tanzte so gut, dass Fred Astaire neben ihm wie ein marschierender Soldat aussah! Die Leute um ihn herum, mindestens 20 oder 30, applaudierten und warfen Münzen. Und ich, barfuß, weil wir kein Geld für Schuhe hatten, sah zu und versuchte, ihn nachzuahmen.“

„Er hat mich dabei gesehen, und als wir am zweiten oder dritten Samstag danach zurückkamen, fragte er meine Mutter, ob ich dort ein paar Schritte mit ihm machen könnte. Alle um mich herum lachten, aber meine Mutter ließ mich und ich ging barfuß los, um mit ihm zu tanzen.“

„Er war sehr geduldig und hat mir beigebracht, wie ich mit ihm ein paar Grundschritte machen kann. Und das haben wir an den nächsten Samstagen immer wieder gemacht. Sein Name war Sam und er hat es mir immer wieder beigebracht.“

Und so wurden der große Sam mit seinem Zylinder und Gehstock und Donnie, das barfüßige Kind, zu einer Attraktion bei den Straßenaufführungen am Samstag. Und eines Tages kam die Nachricht, dass eine Talentshow in die Stadt kommen würde.

„Meine Mama war ganz aufgeregt und meinte, ich sollte mitmachen. Zuerst mussten sie Schuhe suchen und fanden ein Paar, das etwas zu groß war. Aber als wir die Vorderseite mit Papier auskleideten, waren sie perfekt zum Stepptanzen.“

Also gingen wir ins Theater. Dort erfuhr ich, dass der Preis 100 Dollar betrug. Wow! Das war 1938, als jeder für 20 oder 25 Cent pro Stunde arbeitete. Ich stand mit meiner Mutter hinter der Bühne und beobachtete die Kandidaten. Es waren fast alles Teenager – Ballerinas, Pianisten, Sänger. Und ich war viereinhalb Jahre alt!“

„Dann war ich an der Reihe. Sie stellten einen Grammophon auf die Bühne und spielten die Platte mit A Tisket, A Tasket, My Yellow Basket . Ich kam herein und tanzte … und ich gewann den Wettbewerb!“

Ein paar Tage später klopfte ein Talentscout an Dunagans Tür.

„Er war ein gut gekleideter, sehr professioneller Mann, der die Talentshow gesehen hatte. Er knüpfte einige Kontakte in Hollywood und lud uns nach Los Angeles ein. Die Idee war, dass meine Eltern einen Vertrag unterschreiben, damit ich als Filmschauspieler arbeiten konnte.“

„Meine Eltern konnten es kaum glauben. Sie nahmen das Angebot an, und zwei oder drei Tage später holte uns ein Taxi ab und brachte uns zum Bahnhof. Wir kamen an dem riesigen, wunderschönen Bahnhof in Los Angeles an. Ich erinnere mich, dass meine Mutter völlig aus dem Häuschen war …“

„Wir wurden in eine Wohnung gebracht, die ein Schlafzimmer, ein Wohnzimmer, ein großes Badezimmer und eine voll ausgestattete Küche hatte. Ich dachte, meine Mutter würde einen Herzinfarkt erleiden.“

So fand sich die Familie, die sich noch vor wenigen Wochen keinen Schuh für Donnie leisten konnte, plötzlich in einem neuen und unerwarteten Leben im Filmgeschäft des goldenen Zeitalters Hollywoods wieder. Und schon bald bekam sie ihre erste Rolle.

„Etwa eine Woche nach unserer Ankunft in Los Angeles holte uns ein Mann ab und brachte uns zum Vorsprechen ins Studio. Ich probierte ein paar Zeilen aus und sie besetzten mich für meinen ersten Film, Mother Carrie’s Chickens .

In nur einem Jahr trat Donnie in fünf Filmen auf, darunter im Kultklassiker „Frankensteins Sohn“ (1939) mit Boris Karloff, Bela Lugosi und Basil Rathbone.

Mit gerade einmal fünf Jahren war Donnie ein Filmstar.

Eines schönen Tages erhielt seine Mutter einen Anruf, der ihr Leben für immer verändern sollte.

„Ich war mit meiner Mutter in der Küche. Das Telefon klingelte, meine Mutter ging ran und am anderen Ende der Leitung war ein Typ, den wir nicht kannten, Walt Disney.

„Meine Mutter hörte ganz höflich, wie Mr. Disney sie einlud, seine neuen Studios zu besuchen. Sie wollten, dass ich als Gesichtsmodell für eine Figur in einem Spielfilm namens Bambi herstelle.“

Bambi wäre der fünfte Animationsfilm der Walt Disney Studios. Basierend auf einem österreichischen Roman erzählt er die mittlerweile bekannte Geschichte eines kleinen Rehs: von seiner Geburt, seiner Kindheit mit mehreren Freunden aus der Tierwelt, dem Verlust seiner Mutter, die von Jägern getötet wird, seiner Reifung und den vielen Lektionen, die er auf dem Weg zur Gründung seiner eigenen Familie lernt.

Interessanterweise war Donnies Agent gegen die Idee, dass er für einen Zeichentrickfilm arbeiten sollte, nicht einmal für Walt Disney, der zu dieser Zeit bereits eine beachtliche Macht in Hollywood war.

„Meine Mutter rief ihren Agenten an und sagte, sie hätte das Angebot von Walt Disney erhalten. Er, der wie ein Filmgangster aus den 1930er Jahren gekleidet war, kam sofort zu uns nach Hause und erzählte meiner Mutter, dass wir das Angebot nicht annehmen könnten, weil es einfach ein schlechter Zeichentrickfilm sei, dass es meine Karriere ruinieren würde, bla, bla, bla, bla …“

Ich war sechs Jahre alt, las damals schon Zeitung und war einigermaßen gebildet. Und ich hatte miterlebt, wie Leute von den großen Studios gefeuert wurden, ich wusste, wie das gemacht wurde. Wir saßen im Wohnzimmer, meine Mutter sagte: ‚Lassen wir Donnie den Cartoon machen, er wird Spaß daran haben‘, und der Agent sagte, er solle es nicht tun … Also habe ich ihn einfach gefeuert. Ich sagte: ‚Du bist gefeuert, verschwinde von hier!‘“

Ohne Agent begann Donnie bei den Disney Studios zu arbeiten. Zunächst wurde er als Model engagiert. Die Idee war, dass Bambi für die Öffentlichkeit zugänglicher wäre, wenn sein Gesichtsausdruck dem eines Kindes nachempfunden wäre.

„Ich saß auf einem Hocker vor einem Halbkreis von Männern, die ich die ‚Bleistiftmänner‘ nannte. Dann sagte einer von ihnen: ‚Jetzt, Donnie, schau nach links und halt die Hand.‘ Und sie baten mich, alle möglichen Gesichtsausdrücke zu machen.“

Eines Tages sagte mir einer der Bleistiftmänner, ich solle so aussehen, als wäre mir gerade etwas wirklich Unangenehmes, etwas Schlimmes begegnet. Ein anderer Mann fragte, ob meine Mutter mir etwas zu essen oder Medikamente gegeben hätte, die ich hasste, und ich bejahte, dass ich einen Löffel Rizinusöl genommen hätte, das furchtbar sei! Der Mann sagte dann: ‚Wie wäre es, zwei Löffel Rizinusöl zu nehmen?‘ Ich verzog das Gesicht, als wollte ich sagen: ‚Igitt!‘, und sie sagten: ‚Halt!‘“

„Und dieses Gesicht, das ich gemacht habe, erscheint im Film, als Bambi das kleine Reh Faline zum ersten Mal trifft. Sie sagt ‚Hallo zu Bambi‘, und er weigert sich schüchtern zu antworten. Er geht von ihr weg, stolpert und fällt in eine Pfütze, die von Büschen umgeben ist, und als sie ihm einen Überraschungskuss gibt und ‚Hallo Bambi!‘ sagt, macht er das Rizinusölgesicht!“

Einige Monate und viele Male, nachdem er für die Bleistiftmännchen posiert hatte, wurde Donnie auch als Stimme für Bambi engagiert. Und nach drei Jahren Produktionszeit feierte der Film 1942 im legendären Chinese Theatre am Hollywood Boulevard Premiere.

„Es war eine riesige Menschenmenge da. Die Straße war hell erleuchtet, das Kino war bis auf den letzten Platz gefüllt. Die Leute waren von dem Film begeistert. Die Kinder im Kino konnten mit dem Rehkitz so interagieren, als wären sie selbst im Wald. Und bis heute ist die Szene, in der Bambis Mutter erschossen wird, sehr eindringlich. Stellen Sie sich das damals vor. Ich habe Mütter gesehen, die in dieser Szene ihren Kindern die Hände auf die Augen legten.“

Obwohl der Film ein Erfolg war, sollte es Donnies letzter sein, denn im Dezember 1941 wurde der amerikanische Stützpunkt Pearl Harbor auf Hawaii von mit Deutschland verbündeten japanischen Streitkräften bombardiert, was die Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg trieb.

Dies war ein entscheidender Moment für Walt Disney, der die Studioproduktion einstellte und seine Erfahrung als Filmemacher den Kriegsanstrengungen widmete, indem er für die US-Regierung militärische Trainingsfilme und patriotische Propaganda-Cartoons produzierte.

Der Film bietet eine vertrocknete Geschichte, in der Donnies Familie durch eine Reihe von Unglücksfällen, die Donnie lieber nicht preisgeben wollte, auseinanderbrach und er schließlich in dem Waisenhaus landete, das wir zu Beginn dieses Berichts erwähnten.

Während seiner gesamten Militärkarriere und sogar im Ruhestand hielt er seine Hollywood-Vergangenheit geheim, sogar vor seiner Frau Dana. Bis zu dem Tag, an dem sie eine Truhe in der Garage öffnete.

Ich war draußen im Garten und mähte den Rasen, und Dana räumte die Garage auf. Plötzlich hörte ich sie rufen: ‚Was ist das?‘ Als ich die Garage betrat, holte sie Fotos, Autogramme und jede Menge Fanpost hervor. Sie war wirklich verärgert, dass ich ihr nie davon erzählt hatte. Sie sprach eine Woche lang nicht wirklich mit mir. Aber sie überwand den Schock und die Enttäuschung und stimmte zu, diese Vergangenheit geheim zu halten.“

Doch im Jahr 2004 kam das Geheimnis ans Licht und „Major Bambi“ wurde endlich enttarnt.

„Diese wirklich nette Dame, eine Witwe aus dem Zweiten Weltkrieg, besuchte uns. Und aus irgendeinem Grund hatte Dana ein Bild von Bambi auf einem der Tische. Und diese Dame fragte meine Frau nach dem Bild und Dana erzählte ihr, dass ich in Walt Disneys Bambi mitgespielt hatte. Sie sagte: ‚Was??‘“

Diese Dame erzählte es einigen Leuten, jemand erzählte es der Lokalpresse, und eine Zeitung rief uns an und stellte viele Fragen. Wir schickten ein paar Fotos, und sie brachten uns auf die Titelseite der Zeitung. Von da an verbreitete sich die Geschichte im ganzen Land. Und eines Tages rief Disney an und lud uns ein, die Studios in Burbank, Kalifornien, zu besuchen und an einigen Veranstaltungen teilzunehmen. Und von da an gab ich alles, worum die Leute mich baten.“

Seit Donnie als Stimme von Bambi wiederentdeckt wurde, genießt er seinen Status als Hollywood-Legende. Er erhält Nachrichten aus aller Welt, von langjährigen Fans bis hin zu Kindern, die den Film zum ersten Mal sehen. Heute schämt er sich nicht mehr und empfindet auch keine Angst mehr vor dieser Vergangenheit, sondern ist im Gegenteil unglaublich stolz darauf, Teil der Filmgeschichte zu sein.