Die bahnbrechende Entdeckung der „ältesten Fußabdrücke aller Zeiten“ stellt die Evolutionstheorie völlig auf den Kopf

Wissenschaftler begrüßen die Entdeckung der ältesten Fußabdrücke von Reptilien, die unglaubliche 355 Millionen Jahre alt sind, als einen möglichen Wendepunkt für unser Verständnis der Evolution.

Die Sandsteinplatte wurde von zwei begeisterten Amateurpaläontologen in Australien ausgegraben und weist eindrucksvoll erhaltene Fußabdrücke auf, die von langzehigen Füßen stammen und an deren Spitzen deutliche Krallenabdrücke aufweisen.

Diese Fußabdrücke stellen den ältesten bekannten Beweis für Krallenfüße dar, wie aus einer bahnbrechenden Studie hervorgeht, die kürzlich in der renommierten Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde.

Professor Per Ahlberg von der Universität Uppsala, der die Studie leitete, drückte sein Erstaunen aus: „Ich bin fassungslos.“

Er erläuterte die bedeutenden Auswirkungen des Fundes weiter: „Eine einzelne spurtragende Platte, die eine Person hochheben kann, stellt alles in Frage, was wir über die Entwicklung moderner Tetrapoden zu wissen glaubten.“

Die faszinierende Evolutionsgeschichte von den Fischen, die sich aus dem Wasser wagten, bis zu ihren Nachkommen, die sich in die Vorfahren der heutigen Amphibien und Amnioten – einer Gruppe, zu der Reptilien, Vögel und Säugetiere gehören – verzweigten, ist scheinbar völlig durcheinandergeraten.

Bisher ging man davon aus, dass die ersten Tetrapoden im Devon entstanden und ihre modernen Nachkommen später im darauffolgenden Karbon auftauchten.

Wenn man bedenkt, dass die ältesten Fossilien von Amnioten auf das späte Karbon vor etwa 320 Millionen Jahren datiert wurden, könnte dieser neue Fund die Zeitlinie für die Entstehung moderner Tetrapodengruppen erheblich nach hinten verschieben.

Eine bahnbrechende Entdeckung in Australien hat Wissenschaftler sprachlos gemacht. Sie legt nahe, dass die evolutionäre Trennung zwischen Amphibien und Amnioten – der „Tetrapoden-Kronengruppenknoten“ – viel früher stattfand als bisher angenommen, nämlich vor etwa 355 Millionen Jahren, im frühesten Karbon.

Zuvor galt das Devon als die Ära der primitiven fischähnlichen Tetrapoden und der dazwischenliegenden „Fischfüßer“ wie Tiktaalik.

Eine in Australien ausgegrabene alte Sandsteinplatte hat jedoch das wissenschaftliche Verständnis auf den Kopf gestellt.

Co-Autor Dr. Grzegorz Niedźwiedzki von der Universität Uppsala äußerte sein Erstaunen: „Als ich dieses Exemplar zum ersten Mal sah, war ich sehr überrascht. Schon nach wenigen Sekunden fielen mir deutlich erhaltene Kratzspuren auf.“

Prof. Ahlberg fügte hinzu: „Klauen sind bei allen frühen Amnioten vorhanden, bei anderen Gruppen von Tetrapoden jedoch fast nie.“

Er erklärte weiter: „Die Kombination aus Krallenkratzern und der Form der Füße lässt darauf schließen, dass der Spurenmacher ein primitives Reptil war.“

Diese Erkenntnis könnte bedeuten, dass die Reptilien und damit auch alle Amnioten unglaubliche 35 Millionen Jahre früher entstanden sind, als der derzeitige Konsens vermuten lässt.

Die Studie führt außerdem zusätzliche Beweise in Form neu entdeckter fossiler Reptilienfußabdrücke in Polen an, die zwar nicht so alt sind wie der australische Fund, aber dennoch deutlich älter als alle bisher bekannten.

Diese Anpassung der Zeitlinie der Reptilienentstehung wird unser Verständnis der gesamten Evolutionsgeschichte der Tetrapoden revolutionieren.

Das Forschungsteam untersucht die Ursprünge der Tetrapoden und geht davon aus, dass diese vierbeinigen Wirbeltiere älter sind als die ersten Amnioten. Ihre Studie deutet auf eine viel ältere Abstammungslinie hin als bisher angenommen.

Prof. Ahlberg bemerkte: „Es geht um die relative Länge der verschiedenen Äste im Baum.“

„In einem Stammbaum, der auf DNA-Daten lebender Tiere basiert, weisen die Zweige unterschiedliche Längen auf, die die Anzahl der genetischen Veränderungen entlang jedes Zweigsegments widerspiegeln.

„Dabei ist man nicht auf Fossilien angewiesen und daher wirklich hilfreich für die Untersuchung von Evolutionsphasen, für die nur wenige Fossilienfunde vorliegen.“

Ihr innovativer Ansatz, der die Länge der DNA-Zweige mit etablierten fossilen Zeitlinien verknüpft, weist darauf hin, dass der Knoten der Tetrapoden-Kronengruppe auf das Devon-Zeitalter, etwa auf die Zeit von Tiktaalik, zurückgeht. Dies lässt darauf schließen, dass eine unerwartete Vielfalt fortgeschrittener Tetrapoden neben den primitiven „Fischfüßern“ existierte.

Prof. Ahlberg erklärte: „Die australische Fußabdruckplatte hat einen Durchmesser von etwa 50 Zentimetern und stellt gegenwärtig den gesamten Fossilienbestand an Tetrapoden aus dem frühesten Karbon von Gondwana dar – einem gigantischen Superkontinent, der Afrika, Südamerika, die Antarktis, Australien und Indien umfasst.“

„Wer weiß, was dort sonst noch gelebt hat?“

Dr. Niedźwiedzki schwärmte: „Die interessantesten Entdeckungen stehen noch bevor und auf diesem Gebiet gibt es noch viel zu entdecken.“

„Diese Fußabdrücke aus Australien sind nur ein Beispiel dafür.“