'Dragon Man' DNA'sının keşfi gizemli antik grubun yüzünü ortaya çıkardı

Birkaç başarısız girişimden sonra, araştırmacılar "Dragon Man" lakaplı fosilleşmiş bir kafatasından genetik materyal çıkarmayı başardılar ve bunu Denisovalılar olarak bilinen gizemli bir antik insan grubuyla ilişkilendirdiler, CNN bildiriyor. Daha önce Denisovalılara ait yaklaşık bir düzine fosilleşmiş kemik parçası bulunmuş ve antik DNA kullanılarak tanımlanmıştı. Ancak örneklerin küçük boyutu, bu gizemli antik hominin popülasyonunun neye benzediğine dair çok az ipucu bıraktı ve gruba hiçbir zaman resmi bir bilimsel isim verilmedi.

Bilim insanları genellikle soyu tükenmiş bir hominid türünün şeklini veya görünümünü anlamak için en iyi fosil türünün karakteristik çıkıntıları ve sırtları olan kafatasları olduğunu düşünürler.

Pekin'deki Çin Bilimler Akademisi'nin bir parçası olan Paleontoloji ve Paleoantropoloji Enstitüsü'nde profesör ve yeni çalışmanın baş yazarı olan Qiaomei Fu, "Bu popülasyonu çevreleyen gizemin bir kısmını çözdüğümüzü gerçekten hissediyorum" dedi. "15 yıl sonra, ilk Denisovan kafatasını biliyoruz."

Denisovalılar ilk olarak 2010 yılında, o zamanlar Leipzig'deki Max Planck Evrimsel Antropoloji Enstitüsü'nde genç bir araştırmacı olan Fu'nun da aralarında bulunduğu bir ekip tarafından, Rusya'nın Altay Dağları'ndaki Denisova Mağarası'nda bulunan bir serçe parmak fosilinde bulunan antik DNA'ya dayanarak keşfedildi, CNN bildiriyor. Grubun adını aldığı mağarada ve Asya'nın başka yerlerinde keşfedilen ek kalıntılar, hala eksik olan resmi doldurmaya devam ediyor.

Çarşamba günü yayınlanan iki makalede anlatılan yeni araştırma, "kesinlikle paleoantropolojideki bu yılki en önemli makalelerden biri olacak" ve araştırmaya dahil olmayan Washington'daki Smithsonian Ulusal Doğa Tarihi Müzesi'nden paleoantropolog Ryan MacRae'ye göre "uzun bir süre" bu alandaki tartışmaları körükleyecek.

Bulgular, Homo sapiens'in gezegendeki tek insan olmadığı bir zamana dair bilgi boşluklarımızı doldurmamıza yardımcı olabilir ve bilim insanlarına modern insanlar hakkında daha fazla bilgi verebilir. Türümüz bir zamanlar on binlerce yıl boyunca bir arada yaşadı, yok olmadan önce hem Denisovalılar hem de Neandertaller ile çiftleşti. Modern insanların çoğu bu eski karşılaşmaların genetik mirasını taşır. Neandertal fosilleri bir asırdan uzun süredir inceleniyor, ancak gizemli Denisovalı akrabalarımız hakkında çok az şey biliniyor ve fosil kafatası çok şey ortaya çıkarabilir.

CNN'in haberine göre, 1933'te Çin'in kuzeydoğusundaki Harbin şehrinde bir işçi bir ejderha adamın kafatasını keşfetti. Ülkenin o kısmı Japon işgali altındayken Songhua Nehri'nin üzerine bir köprü inşa eden adam, örneği eve götürdü ve güvenli bir şekilde saklamak için bir kuyunun dibine koydu.

Adam hazinesini asla talep etmedi ve üst çenesinde hala bir dişi gömülü olan kafatası, akrabaları ölümünden önce öğrenene kadar onlarca yıl boyunca bilim tarafından bilinmedi. Ailesi fosili Hebei Jeoloji Üniversitesi'ne bağışladı ve araştırmacılar, 2021'de yayınlanan ve kafatasının en az 146.000 yaşında olduğunu bulan bir dizi çalışmada ilk kez tanımladılar.

Araştırmacılar, kafatasının benzersiz doğası göz önüne alındığında fosilin yeni bir tür adını hak ettiğini savundu ve kafatasının bulunduğu Heilongjiang veya Kara Ejder Nehri eyaletine atfen ona Homo longi adını verdiler. O zamanlar, bazı uzmanlar kafatasının bir Denisovalıya ait olabileceğini varsayarken, diğerleri onu Çin'de bulunan sınıflandırılması zor diğer fosillerle ilişkilendirdi, bu da hararetli tartışmalara yol açtı ve fosilden elde edilen moleküler verileri özellikle değerli hale getirdi.

Kafatasının yaşı ve geçmişi göz önüne alındığında, Profesör Fu, fosilin insan aile ağacında nereye uyduğunu daha iyi anlamak için fosilden antik DNA çıkarmanın zor olacağını bildiğini söyledi. "Dünyada 100.000 yıldan daha eski olan ve antik DNA içeren sadece dört bölgeden kemikler var," dedi.

Profesör Fu ve meslektaşları, Dragon Man'in saklanmış dişinden ve kafatasının os pedinkülünden (fosillerde sıklıkla zengin bir DNA kaynağı olan, kafatasının tabanındaki yoğun bir parça) alınan altı örnekten antik DNA çıkarmak için başarısız bir girişimde bulundular.

Ekip ayrıca kafatasının tartarından genetik materyal çıkarmaya çalıştı - dişlerde zamanla sert bir tabaka oluşturabilen ve ağızda DNA'yı hapsedebilen birikintiler. Bu süreç sayesinde araştırmacılar, nükleer DNA'dan daha az ayrıntılı olan ancak örnek ile bilinen Denisovan genomu arasında bir bağlantı olduğunu ortaya koyan mitokondriyal DNA'yı elde edebildiler, Cell dergisinde yayınlanan yeni bir makaleye göre.

MacRae, "Mitokondriyal DNA tüm genomun yalnızca küçük bir bölümünü oluşturur, ancak bize çok şey anlatabilir. Nükleer DNA'ya kıyasla nispeten küçük boyutu ve yalnızca anneden miras alınması, her iki biyolojik ebeveynden değil," diye açıklıyor.

"Dolayısıyla nükleer DNA olmadan, bu bireyin Denisovalı bir anneyle melez olduğu varsayılabilir, ancak ben bu senaryonun, bu fosilin tam teşekküllü bir Denisovalı olma ihtimalinden çok daha düşük olduğunu düşünüyorum" diye ekledi.

Science dergisinde Çarşamba günü yayımlanan ayrı bir makaleye göre, ekip ayrıca fosilleşmiş kemik örneklerinden protein parçaları çıkardı ve bu da ejderha adam kafatasının Denisovalılara ait olduğunu gösterdi.

Profesör Fu, "Bu çalışmalar bir arada değerlendirildiğinde, Harbin kafatasının bir Denisovalıya ait olma ihtimali artıyor" diyor.

Londra Doğa Tarihi Müzesi'nde insan kökenleri araştırmaları başkanı olan antropolog Chris Stringer, iki makalede sunulan moleküler verilerin potansiyel olarak çok önemli olduğunu söyledi. "Çinli bilim insanlarıyla Harbin'den gelenler de dahil olmak üzere insan fosillerinin yeni morfolojik analizlerini yürütmek için iş birliği yapıyorum," dedi. "Araştırmamızla birleştiğinde, bu çalışma Harbin'in bugüne kadar bulunan en eksiksiz Denisovan örneği olma olasılığını giderek artırıyor."

Ancak, Stringer ile orijinal Dragon Man araştırması üzerinde çalışan ancak son araştırma üzerinde çalışmayan Pekin'deki Omurgalı Paleontolojisi ve Paleoantropolojisi Enstitüsü'nde profesör olan Xijun Ni, kullanılan bazı DNA çıkarma yöntemlerinin "deneysel" olması nedeniyle iki makalenin sonuçları konusunda ihtiyatlı olduğunu söyledi. Profesör Ni ayrıca, tartarın potansiyel kontaminasyona daha duyarlı görünmesi nedeniyle, DNA'nın tartar yüzeyinden elde edilip diş ve tartar kemiğinin içinden elde edilmemesini tuhaf bulduğunu söyledi.

Ancak Denisovalılara ait olduğu belirlenen kafatası ve diğer fosillerin aynı insan türüne ait olma ihtimalinin yüksek olduğunu düşündüğünü de sözlerine ekledi.

Yeni çıkarma yönteminin kullanılmasının amacının mümkün olduğunca fazla genetik materyali geri kazanmak olduğunu açıklayan Profesör Fu, tartarın yoğun kristal yapısının konak DNA'sının kaybını önlemeye yardımcı olabileceğini de sözlerine ekledi.

Danimarka'daki Kopenhag Üniversitesi'ndeki Globe Enstitüsü'nde biyomoleküler paleoantropoloji doçenti olan Frido Welker, Fu ve ekibinin bulduğu protein imzalarının "Denisovan kimliğine işaret ettiğini ve diğer belirtilerin çok olası olmadığını" söyledi. Welker, diğer aday fosillerden Denisovan proteinleri çıkardı ancak bu çalışmada yer almadı.

"Harbin kafatasının moleküler verilere dayanarak Denisovalılarla bağlantılı olmasıyla birlikte, çoğu hominin fosilinin morfolojiye dayanarak bilinen Denisovalı örneğiyle güvenilir bir şekilde eşleştirilmesi mümkün olabilir" dedi.

Ejderha adam kafatasının artık moleküler verilere dayanarak Denisovalılarla bağlantılı olmasıyla, paleoantropologlar Çin ve diğer yerlerden gelen diğer olası Denisovalı kalıntılarını sınıflandırmakta daha kolay zaman geçirecekler. MacRae, Ni ve Stringer, diğer isimler önerilmiş olsa da, Homo longi'nin Denisovalılar için resmi tür adı olmasının muhtemel olduğuna inandıklarını söylediler.

Bulgular ayrıca, "ejderha adam" kafatasının tipik bir insana ait olduğu varsayıldığında Denisovalıların neye benzeyebileceği hakkında biraz daha fazla şey ortaya koyuyor. MacRae'ye göre, antik insanın çok güçlü kaş çıkıntıları, "Neandertaller ve modern insanlarla karşılaştırılabilir büyüklükte" bir beyni, ancak her iki akrabasından da daha büyük dişleri vardı. Genel olarak, Denisovalılar devasa, sağlam bir görünüme sahipti.

"Onlar hala daha gizemli akrabalarımız, sadece eskiden olduklarından biraz daha az gizemliler," diye ekledi. "Denisovalıların tam olarak kim olduğunu ve bizimle ve diğer homininlerle nasıl ilişkili olduklarını anlamak için hala yapılması gereken çok iş var."