Группа ученых объявляет об открытии нового вида, связанного с происхождением человечества.

Охотник за ископаемыми Омар Абдулла носил с собой автомат АК-57, странствуя по своей коварной родине, пустыне Афар в Эфиопии, оспариваемой враждующими племенами. В День святого Валентина 2018 года, спускаясь с холма, Абдулла воскликнул: «Боже мой!» Американский палеоантрополог Кэй Рид вспоминает, как подбежала к нему и обнаружила, что он поднимает окаменевший зуб в почве возрастом около 2,63 миллиона лет. Они продолжили идти и нашли еще зубы. Абдулла был убит в перестрелке в 2021 году, но Рид и его коллеги продолжили исследование зубов и теперь объявляют, что останки принадлежали ранее неизвестному виду австралопитеков, сосуществовавшему на территории современной Эфиопии с ранними людьми. Открытие, опубликованное в среду в журнале Nature , проливает свет на особенно темный период в эволюции человека. Три миллиона лет назад в Восточной Африке существовал только один род — австралопитеки . 2,5 миллиона лет назад их было уже три: Australopithecus , Paranthropus и Homo (научное название человека).

«Это был захватывающий день», — вспоминает Рид. Ее команда в итоге нашла дюжину странных зубов, больших и с небольшими морфологическими изменениями. Они не соответствовали ничему известному. Последний известный Australopithecus afarensis — как и Люси, знаменитая самка, чьи останки показали, что эти предки человека уже ходили прямо — жил около трех миллионов лет назад. Возможно, они были первыми Australopithecus garhi , другим видом, который жил на территории современной Эфиопии 2,5 миллиона лет назад, но зубы были другими. Для Рид и ее коллег есть только одна гипотеза, которая соответствует данным: новый вид Australopithecus, до сих пор не названный. «Нам нужно найти что-то с большим количеством характеристик, например, череп или скелет. Хотелось бы, чтобы у нас это уже было», — объясняет исследователь из Университета штата Аризона.

Двадцать лет назад Рид работала на палеолитическом участке пещеры Сопенья в Астурии . Она так влюбилась в это место, что решила провести там творческий отпуск с 2005 по 2006 год, живя в деревне Бения-де-Онис и каждый день гуляя по её пастушьим тропам. Тремя годами ранее Рид начала исследовательский проект в Леди-Герару, в регионе Афар в Эфиопии. В марте 2015 года её команда объявила, что они нашли там фрагмент челюстной кости с зубами, приписываемый особи рода Homo , которая жила около 2,8 миллиона лет назад. Это, как они объявили в журнале Science , самый ранний известный человек .

Помимо десяти зубов австралопитека, американская учёная и её коллеги обнаружили ещё три зуба, которые, по их мнению, принадлежат неопознанному виду человека возрастом от 2,59 до 2,78 миллионов лет. Команда утверждает, что их открытия свидетельствуют об одновременном существовании этих групп в регионе Афар. Сосуществовали ли они? Враждовали ли? Это неизвестно. Рид подчёркивает, что классический взгляд на эволюцию человека как на стрелу, ведущую от обезьяны к Homo sapiens через неандертальцев, совершенно неверен. Палеоантрополог говорит о «лиственном дереве», ветви которого пересекаются и переплетаются, а виды, которые никуда не денутся и просто вымрут.

Американец Тим Уайт , живая легенда доисторического периода, считает новые открытия неубедительными. В 1979 году, когда ему было чуть больше двадцати, Уайт был одним из учёных, объявивших миру об открытии Люси — австралопитека афарского ростом один метр и с маленьким мозгом, который ходил прямо около трёх миллионов лет назад на территории современной Эфиопии. Исследователь подчёркивает, что район Леди-Герару находится всего в нескольких десятках километров от Хадара, где был найден частичный скелет Люси. Уайт объясняет, что из-за эрозии в Хадаре отсутствуют отложения возрастом около 2,7 миллиона лет, в отличие от Леди-Герару.

Палеоантрополог утверждает, что новые зубы вписываются в линию, которая эволюционировала более полумиллиона лет от Люси и остальных Australopithecus afarensis к их «прямым потомкам», Australopithecus garhi , виду, который сам Уайт и пять других его коллег описали в 1999 году как возможный предок ранних людей. «Авторы ошибочно утверждают, что последнее появление Australopithecus afarensis произошло 2,95 миллиона лет назад. Следовательно, они делают необычное заявление об обнаружении нового вида, а не желанного доказательства эволюции Australopithecus afarensis », — говорит Уайт, который переехал в Бургос в 2022 году, чтобы присоединиться к Национальному центру исследований эволюции человека (CENIEH).

«Утверждение авторов о том, что это новый вид австралопитека , ещё менее убедительно, чем их параллельное заявление 2015 года в журнале Science о том, что фрагмент челюсти из исследуемой ими области представляет собой древнейшего Homo возрастом 2,8 миллиона лет. Я ожидаю, что оба заявления будут опровергнуты, когда будут обнаружены новые окаменелости», — добавляет Уайт, который весьма критично относится к процессам рецензирования этих научных журналов. «Более разумно интерпретировать и челюсть, и зубы как принадлежавшие более поздним, слегка эволюционировавшим представителям Australopithecus afarensis , вида Люси. Однако, похоже, такой вывод не удовлетворил бы очевидную потребность Nature в палеогласности », — заключает он.

Исследователи Марина Мартинес де Пинильос и Леслеа Хлуско , также из CENIEH, изучают ископаемые зубы из Омо, на юге Эфиопии, пытаясь отличить, принадлежат ли они Australopithecus или Homo . Их предварительные результаты показывают, что изолированные зубы из этого темного периода не могут быть идентифицированы с такой степенью специфичности и уверенности. «В течение этого 500 000-летнего интервала эволюционная линия от Australopithecus дала начало Homo и/или Paranthropus . Сотни ископаемых гомининов известны из этого периода, подавляющее большинство из того же географического региона, и они включают в себя многочисленные зубы. Эти ранее описанные окаменелости показывают большое совпадение в вариациях зубов во время эволюционных переходов. 13 новых зубов не показывают никаких уникальных черт, которые отличали бы их от уже известных окаменелостей Australopithecus afarensis и самых ранних представителей рода Homo », — отмечают они в совместном ответе на запрос этой газеты.

Мартинес де Пинильос и Хлуско подчёркивают, что при работе с изолированными зубами легко неверно истолковать различия. Двух одинаковых моляров не существует, но грань между нормальными внутривидовыми вариациями, постепенными эволюционными изменениями и существованием нового вида весьма размыта. «С нашей точки зрения, необычное утверждение о том, что некоторые из этих зубов представляют собой новый вид австралопитека , требует экстраординарных доказательств, и, к сожалению, этот набор зубов их не предоставляет», — заключают они.

Директор CENIEH Мария Мартинон также настроена скептически. «Хотя образец релевантен и подробно описывает морфологическую изменчивость, существующую в регионе, я считаю, что может быть преждевременным делать вывод о том, что это новый вид австралопитека. Различия с Australopithecus afarensis не кажутся мне достаточно существенными, а проанализированные признаки демонстрируют широкое перекрытие, которое может быть связано с локальными или временными вариациями», — говорит она. «Я согласна, что эволюция наших предков не была линейной, и что мы должны быть открыты для более сложных моделей, с возможным сосуществованием даже разных родов. Это можно объяснить адаптацией к разным экологическим нишам — например, вариациями в рационе — что уменьшило бы прямую конкуренцию между ними», — добавляет она.

Мануэль Домингес Родриго , содиректор Института эволюции Африки при Университете Алькалы, работал на исключительных африканских памятниках, таких как ущелье Олдувай в Танзании. Этот эксперт полагает, что зубы Леди-Герару могли принадлежать Australopithecus afarensis, более молодому и развитому, чем Lucy, или новому, «очень похожему» виду. По его мнению, это открытие документирует, что в Восточной Африке во время возникновения человеческой расы «сосуществовали» по крайней мере четыре эволюционные линии: Australopithecus , Paranthropus , спорный Kenyanthropus из Кении и сам зарождающийся Homo , характеризующийся увеличенным мозгом, уменьшенным размером зубов, использованием каменных орудий и потреблением мяса, по словам исследователя.

«Это указывает на то, что это был период крупных изменений окружающей среды, которые привели к перестройке всех фаун, существовавших в Восточной Африке, включая гомининов [гоминидов с двуногим передвижением и прямохождением]. Каждая из этих ветвей является эволюционным экспериментом. Спустя два миллиона лет выжили только два: Homo и Paranthropus », — говорит Домингес Родриго. Paranthropus были похожи на более крепких австралопитеков, но они вымерли чуть более миллиона лет назад. Какова бы ни была эволюция и конкуренция между множеством сосуществовавших видов, остался только один: современные люди, единственным хищником которых является сам Homo sapiens , о чем свидетельствует убийство Омара Абдуллы, человека, который нашел первые зубы в Леди-Герару в тот День святого Валентина.