Разгадана тайна гибели первой «ужасной птицы», найденной в Колумбии: предположительно, ее съело другое гигантское животное.

В прошлом году колумбийские исследователи сообщили об открытии фрагмента, до сих пор недоступного для истории палеонтологии Латинской Америки: первого свидетельства, подтверждающего существование жутких птиц на севере Южной Америки . До этого останки форорацид (Phorusrhacidae) – как называют это семейство вымерших птиц – находили только на обширных лугах вдали от тропиков, которые миллионы лет назад представляли собой обширные луга.

Это важное открытие позволило получить новые данные о том, как протекала жизнь и, прежде всего, смерть этого животного на территории современной Колумбии. Новое исследование, опубликованное в журнале Biology Letters , проанализировало свидетельства, связанные с некоторыми отметинами, обнаруженными на фрагменте окаменелости ужасной птицы, найденном в коллекции Музея штормов в пустыне Татакоа. Эти отметины указывали на то, что птица получила укус вымершего животного, который мог стать причиной её смерти .

В поисках подсказок, которые могли бы пролить свет на события, произошедшие около 12 миллионов лет назад, исследователи сравнили отметины на окаменелости с предыдущими работами тафономистов — науки, изучающей события, которые могли повлиять на организм с момента его смерти до момента его обнаружения в качестве окаменелости, — о следах укусов на костях и условиях, при которых они могли возникнуть, в зависимости от характеристик, обнаруженных в окаменелостях.

Например, в окаменелости ужасной птицы обнаружен ряд овальных углублений, которые, по словам Хорхе В. Морено Берналя, докторанта Университета дель Норте и одного из авторов публикации, соответствуют твёрдому предмету, вонзившемуся в кость. « Эти укусы в точности похожи на укусы крокодила, поскольку имеют овальную форму с небольшими выемками по обеим сторонам, которые соответствуют гребням на зубах крокодила. Луис Гонсало Ортис-Пабон и Шивон Б. Кук вместе с другими исследователями, участвовавшими в исследовании под руководством Андреса Линка, профессора Университета де лос Анд, сканировали поверхность этих костей для создания трёхмерных моделей», — объясняет он.

Эта трёхмерная модель позволила учёным определить, что наблюдаемый ими на кости фрагмент представлял собой ряд отметин, очень похожих на следы от одного сильного укуса, что соответствует тому, как крокодилы перерабатывают пищу. «Крокодил хватает лапу или ногу и тянет, трясёт или крутит её. Это не похоже на то, как собака кусает кость и повреждает её, разгрызая», — говорит Морено Бернал.

Более того, исследователям удалось установить, что укус произошёл, когда птица-зверь уже была мертва, поскольку они не обнаружили признаков заживления кости , и что, скорее всего, крокодил пытался перевезти свою добычу. «Если бы это был укус нападения, перелом кости был бы больше. Укус не прокалывает кортикальную ткань. Он производится с большим давлением, но и с большой точностью. Поэтому мы полагаем, что «Эль Пако», как мы его ласково называем, был уже мёртв, и, скорее всего, это был укус, связанный с транспортировкой или даже с добычей», — объясняет Луис Гонсало Ортис Пабон, соавтор исследования, выпускник биологического факультета Национального педагогического университета и магистрант биологических наук Университета Униандес.

Крокодилы, на самом деле, очень распространены в ископаемой фауне, найденной в Татакоа в столетии, когда изучается этот участок. «Это один из важнейших ископаемых участков в Колумбии, поскольку долгое время кайнозойская эра, то есть период с момента вымирания динозавров до наших дней, была известна преимущественно по местам Патагонии, расположенным далеко на юге, а то, что происходило здесь, в тропическом регионе, было изучено не так хорошо», — объясняет Морено Берналь.

Исследования в Татакоа показали, что в то время в этой части континента преобладали две большие группы хищников: крокодилы, некоторые из которых сейчас полностью вымерли, а другие – родственники современных аллигаторов и кайманов, и спарассодонты, родственники сумчатых. Поскольку первые были крупнее, предполагалось, что они были основными хищниками в этой экосистеме, но это мнение изменилось с открытием этой ужасной птицы.

Тот факт, что ужасная птица и крокодилы Татакоа существовали одновременно, значительно усложняет картину кайнозоя. «Эта обнаруженная ими птичья кость, как и другие, которые сейчас изучают специалисты, говорит нам об очень крупном животном, птице весом около 350 кг, похожей на страуса, с более короткой шеей и очень большой орлиной головой, с очень мощным клювом. Взаимоотношения между этими типами хищников сложны. Мы обнаружили, что другой хищник поедал этого крупного хищника», — говорит Морено Берналь.

Более того, это первый случай встречи этих двух животных, зафиксированный в палеонтологической летописи. «Аналогичное взаимодействие обнаружено в более древних отложениях Патагонии (около 40 миллионов лет назад), где обнаружена кость более мелкой птицы, съеденная млекопитающим, родственником опоссумов», — говорит Морено Берналь, добавляя, что свидетельством этой встречи стали следы укусов, более похожие на те, которые собака оставляет на кости.

Что касается внешнего вида крокодила Татакоа, исследователям удалось определить, что это животное принадлежит к тому же семейству, что и черные кайманы Амазонки, бабильи и качирры, задние зубы которых не острые .

По словам Морено Бернала, среди крокодилов, населявших эту экосистему 12 миллионов лет назад, единственным, кто по размерам соответствует животному, способному оставлять следы, подобные тем, что обнаружены на окаменелости ужасной птицы, является знаменитый Purussaurus neivensis , гигантский аллигатор длиной около четырех метров, отдельные виды которого могут достигать восьми метров.