'Visitei um país ridiculamente bonito, mas como turista foi desconcertante'

"É fácil. Puxe as rédeas para a esquerda, o cavalo vai para a esquerda. Puxe para a direita, ele vai para a direita. Ele desce, você se inclina para trás. Suba, o oposto." E com aquela lição de 30 segundos, eu aprendi a montar um cavalo.

Na Argentina , você não precisa de capacete, de um curso de 10 semanas em um centro de equitação ou de qualquer isenção de saúde e segurança antes de ser solto nos Andes.

Tudo o que você precisa é confiar sua vida a Negra, o gaúcho mendocino, e sua habilidade, semelhante à de Branca de Neve, de controlar perfeitamente três cavalos com cliques e assobios.

Dez minutos depois de me tornar um jóquei mestre, meus pés foram atirados em torrentes de água derretida enquanto meu corcel atravessava um rio na montanha, com água na altura da cintura, colocando o percurso intensivo de equitação em um teste muito precoce.

"Não acredito que estou a cavalo", disse minha esposa, amante de cavalos, mas carente, radiante da sela, uma vez em segurança na outra margem, com o sol escaldante de dezembro no hemisfério sul já secando nossas calças. Como em muitas outras coisas na Argentina, uma experiência igualmente revigorante, caótica e ligeiramente perigosa.

Assim como os cowboys americanos a milhares de quilômetros ao norte, os gaúchos das pastagens argentinas e uruguaias são inundados de folclore. Alcançaram a fama em meados do século XVIII, quando comerciantes europeus começaram a comprar couro e sebo contrabandeados nas regiões fronteiriças ao redor de Buenos Aires, levando os gaúchos a caçar grandes rebanhos de cavalos e gado fugitivos que vagavam livremente por ali.

Quando não estavam "jogando, bebendo, tocando violão, cantando versos populares sobre suas proezas na caça, na luta e no amor", eles lideravam bravamente o ataque bem-sucedido contra os colonialistas espanhóis, de acordo com a Enciclopédia Britânica.

Hoje, eles continuam reverenciados como heróis nacionais e alguns continuam a levar vidas parcialmente separadas de seus compatriotas. Fomos levados para fora da cidade, para o empoeirado complexo de Negra, no sopé dos Andes, por Pablo, proprietário da empresa familiar Trekking Travel Expeditions, e nos disseram que seu nível de inglês correspondia ao nosso espanhol.

Felizmente, não há necessidade de muita conversa ao cavalgar na esteira de um gaúcho, subindo os sinuosos caminhos rochosos e sob os condores que circulam por um lugar que foi o lar de sua família por gerações. Localizada no centro-oeste do país, Mendoza é menos visitada do que Salta e seus penhascos alaranjados ao pôr do sol no noroeste, ou as 275 cascatas das Cataratas do Iguaçu no nordeste.

O voo de duas horas de Buenos Aires até a capital regional pode ser um dos mais turbulentos do mundo, mas vale a pena encarar por dois motivos: o vinho e as montanhas. Os vinhedos de Mendoza são plantados em algumas das altitudes mais altas do mundo, mas produzem dois terços de todo o vinho argentino, com as uvas de casca rosada Criolla Grande e Cereza sendo incorporadas às famosas safras de Malbec.

Passeios por plantações estão disponíveis em todo o estado, incluindo Luján de Cuyo e o Vale do Uco, onde fileiras aparentemente infinitas de videiras criam linhas de contorno nas colinas onduladas, vigiadas por imponentes estátuas de Cristo em alguns de seus picos.

Recomendo a Bodega la Azul, servida fria às margens ensolaradas de um rio de montanha pelo filho de Pablo, após uma longa cavalgada. Costelas de boi defumadas em forno de barro são um acompanhamento tão bom que você também pode ser forçado a romper 12 anos de vegetarianismo.

É importante tomar alguns goles apenas se você estiver planejando dirigir para os Andes depois do almoço. Nas estradas rurais quase vazias, a Argentina parece genuinamente vasta, mas dirigir por áreas urbanizadas com planejamento urbano em grade – somado a cruzamentos sem semáforos – me deu a certeza de que seria desviado a cada esquina. Uma mente clara e um pé no freio reativo são essenciais.

Continuando a serpentear morro adentro, mergulhando por túneis escavados na rocha, deparamo-nos com montes de metros de altura, compostos por milhares de garrafas plásticas. Não se trata de mutirões de coleta de lixo nem de memoriais para vítimas de acidentes de trânsito, mas sim de santuários dedicados à santa dos viajantes Difunta Correa, que morreu de sede no deserto de San Juan, fugindo de um casamento forçado.

Talvez ela nos tenha ajudado a chegar em segurança à base da montanha mais alta da Argentina, apesar do ar rarefeito e da destemor dos comboios de caminhões de combustível que passavam ruidosamente. Aproximadamente um em cada dez homens argentinos parece estar vestindo camisas da seleção nacional de futebol em algum momento, o que deixa bem claro seu orgulho por Messi e pelos garotos. Conversando com pessoas que vivem à sombra do Aconcágua, o amor pela montanha mais alta fora da Ásia transparece com quase a mesma intensidade.

O Sentinela de Pedra tem pouco menos de 6.900 metros de altitude, 1.817 metros a menos que o Everest. Os argentinos dizem que ele é visualmente mais impressionante devido à escarpa de sua face sul e à forma como seu topo nevado corta o céu azul de verão.

Subimos cada vez mais em busca da montanha, passando por estações de esqui vazias e estacionando aos pés do Parque Provincial Aconcágua. Depois de bater a porta do carro, parei por um instante para piscar e apagar as estrelas dos meus olhos. O ar estava visivelmente rarefeito.

Vários gaúchos conduzindo uma manada de cavalos morro abaixo pareciam imperturbáveis, acendendo cigarros na sela enquanto subíamos. Enormes pedras do tamanho de casas se espalham pela trilha, resultado de "superdeslizamentos" que arrancaram pedaços do cume e os jogaram no vale glacial. Levaríamos duas semanas para chegar ao topo se tivéssemos continuado caminhando, então decidimos fazer uma caminhada rápida antes de voltar para o estacionamento.

A Argentina é abençoada com mais belezas naturais do que qualquer outro país que já visitei, mas, curiosamente, a maior parte delas fica atrás de um desconcertante acesso pago. Nossa viagem ao sopé da Aconcágua foi bem menos serena do que a vista final, graças a um sistema de ingressos extremamente complicado.

O estacionamento DEVE ser reservado online, com exigência de documento de identidade nacional, o que significa que os visitantes acabam tendo que se deslocar até a Western Union local para apresentar seus documentos. Lá, nos deparamos com uma fila de 30 pessoas. A Argentina está passando por uma dolarização, com a substituição dos pesos pela moeda americana. Como resultado, o dinheiro em espécie é rigorosamente controlado e os pesos, que inflacionam rapidamente, são tratados como batatas quentes indesejadas.

Os supermercados estão cheios de compradores trocando maços de notas de trinta centímetros por dólares, e em ruas alternadas há filas de trabalhadores cansados ​​esperando em uma loja Western Union. Desde que o presidente Javier Milei, de cabelos desgrenhados, começou a desmantelar o setor público e a eliminar gradualmente os pesos no ano passado, as taxas de pobreza dispararam para mais de 50%.

Economistas continuam discutindo se a austeridade proporcionará uma cura econômica de longo prazo para um país que trocou moedas mais vezes desde 1970 (quatro) do que ganhou Copas do Mundo (três).

Alguns dizem que a terapia de choque é necessária para um país que foi um dos mais ricos do mundo há 100 anos, mas agora se encontra entre os 70 mais ricos do mundo. Outros, incluindo os membros do sindicato ATE que paralisaram o transporte público em outubro, argumentam que os cortes são uma indignidade para uma nação profundamente orgulhosa.

Neste momento, a dificuldade parece ser o principal sintoma das reformas, e isso pode ser sentido em todos os lugares. Da perspectiva do turista, a perturbação é temporária, mas perceptível. Os preços em Buenos Aires são semelhantes aos de Londres. Os saques em caixas eletrônicos são limitados a algumas libras devido a casos de assaltos. Os preços raramente são anunciados online, pois a inflação os torna rapidamente desatualizados, o que significa que quase todas as atividades precisam ser pesquisadas online e, em seguida, o preço negociado pelo WhatsApp.

No entanto, em meio a todas as mudanças e turbulências, a Argentina é um país lindo e incrível, cheio de surpresas para se visitar.

Depois de descermos as montanhas em nosso retorno ao Reino Unido, minha esposa e eu caminhamos pela noite suada da cidade de Mendoza para descobrir uma banda de metais de 60 músicos na praça central. "Estou sonhando com um Natal branco", cantava um cantor enquanto um Papai Noel de rosto vermelho dançava samba com uma longa fila de crianças pacientes lá embaixo, e os aromas dos espetos giratórios de churrasco se espalhavam pelo ar noturno.

Os sonhos do cantor provavelmente não se realizaram, mas isso não significa que os dias dele e dos clientes que usam chinelos não serão felizes e brilhantes.

Reserve as férias

• A British Airways voa de Heathrow para Buenos Aires, Argentina, a partir de £ 841 ida e volta. britishairways.com
• A FlyBondi e várias outras companhias aéreas fazem o voo de duas horas de Buenos Aires para Mendoza todos os dias, com passagens disponíveis por £ 40.
• O Aeroporto de Mendoza abriga diversas locadoras de veículos, com veículos disponíveis a partir de £ 25 por dia.
• Quatro horas de cavalgada nos Andes e um almoço à beira do rio com a Trekking Travel Expeditions custam £ 150 por dia. trekking-travel.com.ar
• Para ideias de acomodação e turismo, consulte mendoza.tur.ar