Tom Lehrer, satirista e matemático, morre aos 97 anos

LOS ANGELES — Tom Lehrer, o popular e erudito cantor satírico que satirizou casamento, política, racismo e a Guerra Fria, e que abandonou em grande parte sua carreira musical para voltar a lecionar matemática em Harvard e outras universidades, morreu. Ele tinha 97 anos.

O amigo de longa data David Herder disse que Lehrer morreu no sábado em sua casa em Cambridge, Massachusetts. Ele não especificou a causa da morte.

Lehrer permaneceu no corpo docente de matemática da Universidade da Califórnia em Santa Cruz até quase os 80 anos. Em 2020, ele até abriu mão de seus próprios direitos autorais, concedendo ao público permissão para usar suas letras em qualquer formato sem qualquer pagamento em troca.

Prodígio de Harvard (formou-se em matemática pela instituição aos 18 anos), Lehrer logo voltou sua mente aguçada para antigas tradições e atualidades. Suas canções incluíam "Poisoning Pigeons in the Park", "The Old Dope Peddler" (com uma melodia que lembrava "The Old Lamplighter"), "Be Prepared" (na qual zombava dos escoteiros) e "The Vatican Rag", na qual Lehrer, ateu, zombava dos ritos e cerimônias da Igreja Católica Romana. (Exemplo de letra: "Ajoelhe-se, mexa nos seus rosários. Incline a cabeça com grande respeito e faça genuflexão, genuflexão, genuflexão.")

Acompanhando-se ao piano, ele interpretou as músicas em um estilo vibrante que lembrava heróis musicais como Gilbert e Sullivan e Stephen Sondheim, este último um amigo de longa data. Lehrer era frequentemente comparado a contemporâneos como Allen Sherman e Stan Freberg por suas tiradas cômicas sobre cultura e política, e foi citado por Randy Newman e "Weird Al" Yankovic, entre outros, como uma influência.

Ele zombava das formas de música que não gostava (canções folclóricas modernas, rock 'n' roll e jazz moderno), ria da ameaça de aniquilação nuclear e denunciava a discriminação.

Mas ele atacou de uma maneira tão erudita, até educada, que quase ninguém se opôs.

"Tom Lehrer é o satirista de canções mais brilhante já gravado", disse certa vez o musicólogo Barry Hansen. Hansen coproduziu o box de 2000 com as canções de Lehrer, "The Remains of Tom Lehrer", e apresentou as músicas de Lehrer por décadas em seu programa de rádio "Dr. Demento".

O conjunto de obras de Lehrer foi na verdade bem pequeno, somando cerca de três dúzias de músicas.

"Quando eu tinha uma ideia engraçada para uma música, eu a escrevia. E se não tivesse, não escrevia", disse Lehrer à Associated Press em 2000, durante uma rara entrevista. "Eu não era como um escritor de verdade que sentava e colocava um pedaço de papel na máquina de escrever. E quando eu parava de escrever, eu simplesmente parava. ... Não era como se eu tivesse bloqueio criativo."

Ele começou a se apresentar por acaso, quando começou a compor músicas no início da década de 1950 para divertir os amigos. Logo, ele as tocava em cafés ao redor de Cambridge, Massachusetts, enquanto permanecia em Harvard para lecionar e obter um mestrado em matemática.

Ele gravou seu primeiro disco em 1953, "Songs by Tom Lehrer", que incluía "I Wanna Go Back to Dixie", satirizando as atitudes do Velho Sul, e "Fight Fiercely, Harvard", sugerindo como um puritano nobre de Harvard cantaria uma canção de luta de futebol.

Após dois anos no Exército, Lehrer começou a realizar concertos com seu material em locais ao redor do mundo. Em 1959, lançou outro LP chamado "More of Tom Lehrer" e uma gravação ao vivo chamada "An Evening Wasted with Tom Lehrer", indicada ao Grammy de melhor performance de comédia (musical) em 1960.

Mas, na mesma época, ele praticamente desistiu das turnês e voltou a lecionar matemática, embora também escrevesse e se apresentasse.

Lehrer disse que nunca se sentiu confortável em aparecer em público.

"Eu gostei até certo ponto", disse ele à AP em 2000. "Mas, para mim, sair e fazer o show toda noite, quando tudo estava disponível em disco, seria como um romancista sair e ler seu romance toda noite."

Ele produziu uma música satírica política a cada semana para o programa de televisão de 1964 "That Was the Week That Was", um inovador programa de comédia sobre temas atuais que antecipou o "Saturday Night Live" uma década depois.

Ele lançou as músicas no ano seguinte em um álbum intitulado "That Was the Year That Was". O material incluía "Who's Next?", que pondera qual governo será o próximo a obter a bomba nuclear... talvez o Alabama? (Ele não precisava dizer aos seus ouvintes que era um bastião da segregação na época.) "Pollution" analisa o então novo conceito de que talvez rios e lagos devessem ser limpos.

Ele também escreveu músicas para o programa educacional infantil "The Electric Company", da década de 1970. Ele disse à AP em 2000 que ouvir depoimentos de pessoas que se beneficiaram delas lhe dava muito mais satisfação do que elogios a qualquer uma de suas obras satíricas.

Suas músicas foram revividas no musical "Tomfoolery" de 1980 e ele fez uma rara aparição pública em Londres em 1998, em uma celebração em homenagem ao produtor do musical, Cameron Mackintosh.

Lehrer nasceu em 1928, na cidade de Nova York, filho de um designer de gravatas de sucesso. Ele se lembrava de uma infância idílica no Upper West Side de Manhattan, que incluía assistir a espetáculos da Broadway com a família e caminhar pelo Central Park dia e noite.

Depois de pular duas séries na escola, ele entrou em Harvard aos 15 anos e, após receber seu mestrado, passou vários anos tentando, sem sucesso, fazer um doutorado.

"Passei muitos e muitos anos atendendo a todos os requisitos, o máximo de anos possível, e comecei a trabalhar na tese", disse ele certa vez. "Mas eu só queria ser um estudante de pós-graduação, é uma vida maravilhosa. Era isso que eu queria ser, e infelizmente, não se pode ser um doutorando e um estudante de pós-graduação ao mesmo tempo."

Ele começou a dar aulas de meio período em Santa Cruz na década de 1970, principalmente para escapar dos rigorosos invernos da Nova Inglaterra.

De tempos em tempos, ele reconheceu, um aluno se matriculava em uma de suas aulas com base no conhecimento de suas músicas.

"Mas é uma aula de matemática de verdade", disse ele na época. "Eu não faço nenhum teorema engraçado. Então essas pessoas vão embora bem rápido."

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Corrige a ortografia para "Yankovic", não "Jankovic" no quinto parágrafo.

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O ex-redator da Associated Press, John Rogers, contribuiu para esta matéria. Rogers se aposentou da AP em 2021.