Insetos pré-históricos presos em âmbar dão uma ideia da vida antiga

Cientistas descobriram insetos pré-históricos preservados em âmbar pela primeira vez na América do Sul, proporcionando uma nova visão da vida na Terra em uma época em que as plantas com flores estavam apenas começando a se diversificar e se espalhar pelo mundo.

Muitos dos espécimes encontrados em uma pedreira de arenito no Equador datam de 112 milhões de anos atrás, disse Fabiany Herrera, curadora de plantas fósseis no Field Museum em Chicago e coautora do estudo publicado quinta-feira no periódico Communications Earth and Meio ambiente. Pelo menos seis tipos de artrópodes foram encontrados preservados, de acordo com o estudo.

Quase todos os depósitos de âmbar conhecidos dos últimos 130 milhões de anos estavam no Hemisfério Norte, e há muito tempo é "um enigma" que os cientistas tenham encontrado poucos nas regiões do sul que antes constituíam o supercontinente Gondwana, disse David Grimaldi, um entomologista do Museu Americano de História Natural que não estava envolvido no descoberta.

Esta é a primeira vez que pesquisadores identificam besouros, moscas, formigas e vespas antigos em resina de árvores fossilizadas na América do Sul, disse Ricardo Pérez-de la Fuente, paleoentomologista do Museu de História Natural da Universidade de Oxford, que também não esteve envolvido no novo estudo.

"Pedaços de âmbar são pequenas janelas para o passado", disse Pérez-de la Fuente, acrescentando que a descoberta ajudará os pesquisadores a entender as interações em evolução entre plantas com flores e insetos que viveram durante a era dos dinossauros.

Os pesquisadores descobriram centenas de fragmentos de âmbar, alguns contendo insetos antigos, pólen e folhas de árvores, em uma pedreira de arenito no Equador, que fica na fronteira do que hoje é a Amazônia. bacia.

De acordo com o estudo, foram descobertos dois tipos de âmbar: uma forma mais comum de âmbar encontrada ao redor das raízes de plantas produtoras de resina e uma forma mais rara do material, formada a partir da resina exposta ao ar. O âmbar formado ao redor das raízes não continha nenhum espécime, segundo o estudo.

As descobertas fornecem evidências de que a área já foi um "ecossistema florestal úmido e resinoso", de acordo com o estudo.

Mas a floresta tropical atual é muito diferente daquela por onde os dinossauros vagavam, disse Herrera. Com base na análise de fósseis no âmbar, a antiga floresta tropical continha espécies de samambaias e coníferas, incluindo a incomum Árvore-quebra-cabeça-de-macaco, que não cresce mais na Amazônia.

"Era um tipo diferente de floresta", disse Herrera.

Os depósitos de âmbar já eram conhecidos por geólogos e mineradores que trabalhavam na pedreira de Genoveva. O coautor do estudo, Carlos Jaramillo, do Instituto Smithsoniano de Pesquisa Tropical, ouviu falar deles pela primeira vez há cerca de uma década e partiu em busca da localização exata, auxiliado por anotações de campo geológicas.

"Fui lá e percebi que este lugar é incrível", disse Jaramillo. "Há muito âmbar nas minas", e ele é mais visível na pedreira a céu aberto do que se estivesse escondido sob densas camadas de vegetação.

Os pesquisadores continuarão analisando o acervo de âmbar para aprender mais sobre a biodiversidade do Cretáceo — incluindo os insetos que contribuíram para a evolução ao se alimentarem de plantas com flores. "O âmbar tende a preservar coisas minúsculas", disse Grimaldi.

"Foi nessa época que a relação entre plantas com flores e insetos começou", disse Pérez-de la Fuente. "E essa acabou se tornando uma das parcerias mais bem-sucedidas da natureza."