A startup de agricultura vertical de US$ 500 milhões de Larry Ellison está lutando para crescer

Larry Ellison é provavelmente mais conhecido por ser o fundador e CEO da Oracle e um confidente próximo do presidente Trump. Mas ele também passou anos construindo silenciosamente uma startup de agricultura vertical. E depois de muito tempo e quase US$ 500 milhões em investimentos, a empresa ainda está lutando para decolar, com suas primeiras fazendas internas comparadas mais a um projeto "faça você mesmo" do que a algo que recebeu quase meio bilhão de dólares em capital.

O Wall Street Journal tem uma nova história detalhando todos os problemas que afligem Sensei, e o que mais se destaca é o quão pedestres muitos dos problemas parecem ser. Sensei inicialmente se concentrou na construção de fazendas verticais na ilha havaiana de Lanai, que, claro, é de propriedade majoritariamente de Ellison. De alguma forma, apesar de viver na ilha, Ellison não antecipou que o ambiente único ali causaria problemas:

Os ventos arrancaram os telhados das estufas várias vezes. Ellison disse que as estruturas custariam US$ 12 milhões, mas acabaram custando perto de US$ 50 milhões, tanto pelos danos quanto pelos estouros de custos, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.

Ellison disse que as estufas, totalizando 120.000 pés quadrados, ficariam fora da rede, alimentadas por painéis solares graças à sua parceria com a Tesla. Mas os painéis frequentemente não funcionavam. Os ventos fortes as cobriam com sujeira e detritos, e havia dúvidas se elas estavam instaladas corretamente, de acordo com uma das pessoas.

Em vez disso, os ventiladores, bombas de água e outras necessidades das estufas eram frequentemente alimentados por geradores a diesel.

Problemas com Wi-Fi fizeram com que câmeras e sensores de alta tecnologia, que deveriam monitorar a saúde das plantações e controlar coisas como persianas, também não funcionassem conforme o planejado.

A agricultura interna em larga escala tem sido um sonho do setor de tecnologia agrícola há mais de um século e, em alguns bolsões do mundo, tem se mostrado promissora . O vice-presidente JD Vance e o irmão de Elon Musk, Kimbal, tentaram usar a tecnologia para produzir vegetais em ambientes fechados, com a ideia de que os alimentos poderiam se tornar mais acessíveis e baratos se pudessem ser cultivados localmente, em qualquer ambiente, com a tecnologia substituindo mão de obra cara. Pense em uma estufa tradicional que cultiva safras como tomates, mas em uma escala muito maior, com iluminação artificial que permite que os vegetais cresçam em qualquer estação.

Em Lanai, o solo não é ideal para agricultura comercial, e a ilha precisa importar 80-90% de seus alimentos. Muitos lugares ao redor do mundo apresentam condições semelhantes e poderiam, teoricamente, se beneficiar de fazendas verticais.

Mas vegetais são produtos básicos de baixo custo, e os custos iniciais para construir essas startups tornaram os produtos mais caros do que os consumidores estão dispostos a pagar. Startups de agricultura vertical como a Sensei exigem iluminação artificial cara e têm outras necessidades operacionais complexas, como todo aquele software para monitorar as plantações. Culturas grandes e pesadas como milho também não são necessariamente adequadas para uma fazenda interna porque têm longos ciclos de crescimento e é difícil suportar seu peso em um sistema empilhado. Isso explica em parte por que muitas startups de agricultura vertical se concentraram em cabeças de alface.

As startups de Vance e Musk falharam amplamente em atingir seus objetivos: a AppHarvest, a startup agrícola na qual Vance era um grande investidor, entrou com pedido de falência em 2023. A Square Roots de Musk demitiu a maior parte de sua equipe no mesmo ano.

Além dos desafios técnicos, essas startups têm lutado para atingir economias de escala. Semelhante a uma startup como a WeWork, que teve uma economia igualmente ruim, a Sensei não é uma startup tradicional do Vale do Silício que cria aplicativos que podem ser escalados muito rapidamente. Há uma razão pela qual a Uber e a Airbnb preferem não possuir nenhum ativo. A Sensei está construindo um negócio físico intensivo em capital que precisa de muito dinheiro e paciência para chegar a um ponto em que as safras possam ser cultivadas de forma lucrativa.

Felizmente, Ellison é uma das pessoas mais ricas do mundo, e ele pode se dar ao luxo de gastar US$ 500 milhões em algo em que acredita — embora o artigo do Journal alegue que ele pode estar perdendo a paciência. O Sensei se retirou mais recentemente de Lanai e agora está testando operações no sul da Califórnia, onde a empresa está prototipando um novo sistema que usa robótica; também está testando seus robôs em uma estufa existente em Burbank. As coisas podem, no final das contas, dar certo para o Sensei se o amigo de Ellison, o presidente Trump, conseguir acabar com toda a mão de obra agrícola migrante em todo o país, como ele parece esperar fazer, deixando os robôs como nossa última esperança para cultivar vegetais.