A família de um pai que se escondeu na mata com os três filhos pediu que os fugitivos retornassem

A família de um pai fugitivo que se escondeu na natureza selvagem da Nova Zelândia com seus três filhos por mais de três anos implorou para que ele voltasse para casa em uma de suas primeiras declarações públicas desde que ele desapareceu, relata o The Guardian.

Pouco antes do Natal de 2021, Tom Phillips fugiu para a região selvagem de Waikato com seus filhos Amber, agora com 9 anos, Maverick, com 10, e Jayda, com 12, após uma discussão com a mãe. Phillips não tem a guarda legal dos filhos.

"Sinto sua falta, sinto falta de fazer parte da sua vida e realmente quero ver você e as crianças", disse sua irmã, Rosie Phillips, em sua primeira entrevista desde seu desaparecimento.

Rosie Phillips disse ao jornalista neozelandês Paddy Gower que esperava que seu desabafo público chegasse ao seu irmão depois que outras tentativas de contato por e-mail e telefone foram recebidas com silêncio.

"Espero que talvez ele veja isso e talvez perceba que pode voltar para casa, que estamos aqui por ele e que talvez tudo fique bem", disse ela.

Rosie Phillips quer que seu irmão saiba que ela sente falta dele e o ama, e que seus filhos saibam que ela quer fazer parte da vida deles.

“Não passa um dia em que eu não pense em vocês quatro”, ela diz.

A mãe de Phillips escreveu uma carta ao filho, que a irmã dele leu em uma entrevista.

“Dói cada vez que vejo fotos das crianças, de você e de algumas de suas coisas que ainda estão aqui e penso no que poderia ter sido se vocês não tivessem ido embora”, escreveu a mulher. “Jayda, Maverick, Amber, eu amo muito vocês e sinto muita falta de fazer parte da vida de vocês todos os dias que acordo e espero que voltem para casa hoje.”

Rosie Phillips falou muito bem de seu irmão mais novo, revelando detalhes do homem cuja capacidade de permanecer despercebido e sem ser capturado surpreende os neozelandeses há anos.

Ele era um bom irmão com um "ótimo senso de humor", disse ela, acrescentando que ele era um grande homem ao ar livre que sabia como construir, caçar e sobreviver.

A vasta região de Waikato, onde acredita-se que Phillips esteja escondido, consiste em um longo litoral no oeste, terrenos florestais e terras agrícolas no centro, uma rede de cavernas de calcário no norte e algumas cidades e assentamentos rurais por toda a área.

Phillips vem de uma família de agricultores em Marokop, um pequeno povoado costeiro com menos de 100 habitantes que se tornou inextricavelmente ligado à sua história, segundo o The Guardian. Antes de desaparecer, muitos neozelandeses teriam dificuldade em localizá-lo em um mapa. É um povoado tranquilo e isolado em Waikato, a duas horas de carro da cidade mais próxima, Hamilton, com uma longa e sinuosa estrada que leva a uma paisagem montanhosa e densamente povoada.

O isolamento da área dificultou a busca da polícia por Phillips. Embora não haja indícios de que sua família o tenha ajudado, a questão de como ele conseguiu se esconder e sobreviver com seus três filhos naquela área remota levou à especulação de que outros membros da comunidade possam estar ajudando-o.

A irmã de Phillips disse que esperava, no fundo, que ele recebesse ajuda, mas, ao mesmo tempo, ficaria "muito brava" com qualquer um que informasse a família sobre o bem-estar de seu irmão e seus filhos e não o fizesse.

O recente desaparecimento prolongado de Phillips ocorreu após um período anterior, embora mais curto, em que ele viajou para o interior com os filhos. Em setembro de 2021, os quatro foram dados como desaparecidos e seu iate foi encontrado abandonado ao longo da costa de Marokopa, o que motivou uma grande operação de busca em terra e no mar.

Dezenove dias depois, Phillips e os filhos apareceram na fazenda de seus pais, perto de Marokopa. Phillips disse que havia levado os filhos para uma longa caminhada pela mata fechada para clarear as ideias. Ele foi acusado de desperdiçar tempo e recursos da polícia. Mas, menos de três meses depois, os quatro eram procurados novamente, e quando Phillips não compareceu ao tribunal em janeiro, um mandado de prisão foi expedido contra ele.

Os avistamentos de Phillips e seus filhos ao longo de três anos e meio foram raros. Eles tiveram pouco contato com o público durante esse período, embora Phillips tenha resgatado pelo menos uma criança em maio de 2023, quando supostamente cometeu um assalto a banco na vizinha Te Kuiti, e em novembro daquele ano, quando supostamente tentou assaltar um pequeno supermercado. Embora tenha havido vários outros avistamentos em meados de 2023, e uma recompensa de US$ 80.000 por informações tenha sido oferecida em junho, não havia vestígios deles.

A polícia descreveu Phillips como alguém que "não leva uma vida normal", evitando redes sociais e limitando o uso de bancos tradicionais. Enquanto isso, suas compras de suprimentos de acampamento e mudas sugerem que ele ganha a vida trabalhando na terra.

Em outubro de 2024, surgiram imagens de um adulto e três crianças caminhando pelas terras agrícolas de Marokopa após um encontro casual com caçadores de porcos adolescentes. A polícia presumiu que fossem Phillips e seus três filhos. Uma busca policial na área no dia seguinte não os localizou, lembra o The Guardian.

Em uma entrevista com Paddy Gower, o sargento sênior Andrew Saunders disse que a polícia estava aberta a conversas com Phillips e qualquer pessoa que pudesse ajudá-lo.

"Vamos tirar todos de lá sãos e salvos", disse Saunders. "Tudo pode ser negociado... Já passou tempo suficiente, e é hora de pegar essas crianças e deixá-las viver suas vidas, e deixar que Tom cuide do que for preciso."