Que assustador: uma fêmea gigante de inseto foi descoberta por meio de uma foto em uma rede social

Um enorme inseto-pau encontrado em arbustos arbóreos de terras altas na Austrália. Com 40 cm de comprimento, a Acrophylla alta pesa pouco menos que uma bola de golfe e é possivelmente o inseto mais pesado da Austrália.

A nova espécie, que cresce até 40 cm de comprimento e é chamada de Acrophylla alta, foi descoberta em grandes altitudes nas Terras Altas de Atherton, no norte de Queensland, e os cientistas acreditam que esse habitat pode ser uma das razões para seu grande tamanho, relata o The Guardian.

Um estudo revisado por pares que documenta a descoberta, publicado no periódico Zootaxa, observa que o inseto-pau era provavelmente mais pesado do que a barata gigante, que é endêmica de Queensland e atualmente é o inseto mais pesado da Austrália.

O professor Angus Emmott, pesquisador da Universidade James Cook, disse que a descoberta foi facilitada por uma publicação nas redes sociais.

Emmott disse que seu coautor Ross Copeland recebeu uma foto do inseto-pau e ele "imediatamente pensou que isso poderia ser algo novo".

Após uma longa noite de buscas, Emmott e Copeland encontraram uma fêmea grande entre Millaa Millaa e o Monte Gipipami. O inseto estava tão alto que eles tiveram que usar uma vara longa para puxá-lo para baixo, relata o The Guardian.

Assim que Copeland viu a fêmea de perto, teve certeza de que se tratava de uma nova espécie de inseto-pau. A dupla a levou de volta para a casa de Emmott em Atherton Tablelands para um estudo mais aprofundado.

Eles mantiveram a fêmea em uma gaiola, alimentaram-na e depois coletaram seus ovos. "Os ovos de bichos-pau são muito importantes para o diagnóstico, então cada espécie tem ovos ligeiramente diferentes", explica Emmott.

Angus Emmott disse acreditar que a espécie não havia sido descoberta antes porque seu habitat era muito inacessível.

"Ele vive no alto da copa das árvores, então, a menos que seja jogado por um ciclone ou um pássaro, pouquíssimas pessoas o verão", disse Emmott em um comunicado.

Mas o habitat também pode explicar por que os insetos-pau são maiores, disse ele, observando que a massa corporal pode ajudá-los a sobreviver em condições frias nos "ambientes frescos e úmidos onde vivem".

O próximo passo para aprender mais sobre essa espécie é encontrar um macho, o que não é uma tarefa fácil, e não apenas porque eles são muito finos.

Os insetos-pau machos são geralmente muito menores e visualmente distintos das fêmeas, tanto que em outros casos os pares foram descritos não apenas como espécies diferentes, mas também de gêneros diferentes.

"Você realmente precisa ver um macho copulando com uma fêmea", disse Emmott. "Aí você sabe o que é, e ao coletar os ovos você pode realmente ver que é a mesma coisa."

A especialista em entomologia do Museu de Queensland, Nicole Gunter, disse que a descoberta preencheu uma lacuna no conhecimento sobre a biodiversidade da Austrália.

Ela disse que isso também destacou a quantidade de biodiversidade que ainda precisamos aprender sobre algumas das maiores espécies de insetos da Austrália. "A Austrália abriga uma enorme quantidade de biodiversidade que ainda não foi classificada e recebeu um nome científico."

Ela estima que até 70% das espécies de insetos australianas ainda não foram descritas.

"Reconhecer esta espécie como distinta também é importante para a sua conservação. Não podemos conservar uma espécie se não sabemos se ela existe ou onde ocorre."

Ela disse que a espécie de inseto-pau até agora só havia sido registrada em um pequeno número de áreas florestais nos trópicos úmidos de Queensland.

Pesquisas futuras podem ajudar a melhorar a compreensão científica da distribuição do inseto e de quaisquer ameaças potenciais que a espécie enfrenta.