As raízes inesperadas das batatas: de onde veio o produto mais popular do mundo

A batata é uma cultura agrícola popular entre muitos povos do mundo. Existem inúmeras maneiras de cozinhá-la. Mas, enquanto apreciam este membro da família das solanáceas, poucas pessoas pensam sobre sua origem. Agora, cientistas encontraram a resposta para essa pergunta. A resposta foi inesperada.

As batatas podem ter surgido há nove milhões de anos, de acordo com um estudo publicado na quinta-feira, a partir de um cruzamento entre material genético de Etuberosum, um grupo de plantas semelhantes à batata nativas da América do Sul, e tomates selvagens. Sim, tomates! Então, mergulhar suas batatas fritas em ketchup pode ser como reunir primos distantes.

De acordo com o estudo, essa hibridização levou à característica marcante da planta da batata: o tubérculo, uma estrutura subterrânea que não só armazena nutrientes, mas que mais tarde foi descoberta como comestível.

Zhiyang Zhang, pesquisador da Academia Chinesa de Ciências Agrícolas e principal autor do estudo, publicado na revista Cell, descreveu a adorada batata como "filha do tomate e do Etuberosum".

Os cientistas há muito notaram que a parte aérea das plantas de batata modernas é muito semelhante a um subgrupo de espécies sul-americanas, o Etuberosum. No entanto, o Etuberosum não possui tubérculos. Geneticamente, as batatas parecem estar mais intimamente relacionadas aos tomates. Ambos pertencem ao mesmo gênero, Solanum. Isso tem causado confusão: por que uma batata se parece com uma planta, mas é parente de outra?

Para resolver esse mistério, uma equipe internacional de cientistas analisou 128 genomas de três linhagens irmãs (tomate, Etuberosum, batata e seus parentes selvagens), bem como três espécies de berinjela como um grupo externo.

Descobriu-se que a batata moderna é de origem mista, evoluindo de linhagens híbridas de tomate e Etuberosum há oito a nove milhões de anos e dando origem aos tubérculos.

Essa hibridização pode ter permitido que espécies subsequentes de batata (hoje são mais de 100) se diversificassem e expandissem seu alcance para os altos Andes, onde prevalecia um clima mais frio.

O estudo mostra que os genes responsáveis pela formação dos tubérculos são uma combinação de material genético de cada genitor evolutivo. O gene SP6A, que inicia a formação dos tubérculos, vem do tomateiro, enquanto o gene IT1, que controla o crescimento dos caules subterrâneos a partir dos quais os tubérculos se desenvolvem, vem do Etuberosum.

Outro autor principal da Academia Chinesa de Ciências Agrícolas, Pingxiang Zhang, está animado com as perspectivas de pesquisas futuras, observando que a engenharia genética de batatas usando material genético de tomate pode ser uma direção promissora para o desenvolvimento.

Nos últimos anos, os pesquisadores conseguiram analisar genomas em uma escala muito maior do que antes, revelando relações evolutivas antes obscuras.

Richard Veillot, horticultor da Virginia Tech que rastreou as origens das batatas cultivadas há milhares de anos, chamou o estudo de "um uso criativo da genômica".